霜降的清晨，小镇被一层冷雾裹着，像浸在冰水里的玉。老槐树的枝桠上凝着薄霜，阳光没出来时，白得像撒了把碎银；等第一缕光刺破雾霭，霜粒忽然就活了，在叶尖上滚出细碎的光，像谁把星星揉碎了，撒在枝桠间。
妮妮蹲在画室的樟木箱旁，指尖抚过奶奶留下的旧针线篮。篮子是竹编的，篾条被岁月磨得发亮，边缘缠着圈褪色的蓝布条，是奶奶年轻时用剩的绣线缠的。里面的物件摆得整整齐齐：顶针上的铜绿像落在上面的青苔，剪刀的木柄刻着缠枝纹，还有半块没绣完的帕子，上面的槐花纹刚绣了半朵，针脚细密得像槐叶的脉络。
前几天收拾老房子时，这篮子藏在衣柜最深处，上面盖着件奶奶的蓝布衫，衫角还沾着些干槐花。妮妮总觉得奶奶的针线活里藏着故事——她记得小时候，奶奶总在槐树下绣花，阳光落在帕子上，把她的白发染成金的，嘴里还哼着不成调的歌，词儿里总带着“南方”“槐花”“木牌”之类的词。
“奶奶的针脚真细。”妮妮拿起那半块帕子，指尖顺着槐花瓣的轮廓滑过，忽然触到篮底的硬物，“咚”地一声轻响，像敲在空心的木头上。她把帕子和针线挪开，篮底铺着的蓝布下，果然藏着个巴掌大的硬木盒，黑檀木的，边角被摩挲得圆润，盒盖上刻着朵极小的槐花，纹路深得像嵌进去的。
木盒的锁是黄铜的，已经生了绿锈，妮妮用发簪轻轻一挑就开了。“咔嗒”一声轻响，像打开了尘封的时光。一股熟悉的槐香漫出来，混着淡淡的樟木味，和沈书言留下的槐花粉是一个气息——那是老槐树心材特有的香，要埋在土里陈放多年才会有。
盒子里铺着层红绒布，上面躺着两样东西：一块槐木牌，和一张泛黄的老照片。
木牌上刻着“平安”二字，笔锋和沈书言晚年刻的“共生”木牌如出一辙，只是更显青涩，笔画里还留着当年没磨平的毛刺。牌身被摩挲得发亮，边角圆润得像鹅卵石，背面用朱砂描了个小小的“婉”字，是奶奶的名字——林婉，和妮妮母亲的名字只差一个字，奶奶总说“是想让婉意留得久些”。
妮妮的心跳忽然漏了一拍，指尖捏着木牌翻转，照片从绒布上滑下来，落在蓝布衫的衣角上。
照片的边角卷着，泛着浅褐色的斑，像被水浸过又晒干。画面里是南方画院的老槐树，枝繁叶茂的，树下站着两个年轻人：左边的姑娘穿着月白色的学生装，梳着两条麻花辫，辫梢系着蓝布条，手里紧紧攥着块木牌，正是盒子里这块“平安”牌。她的眉眼弯弯的，嘴角抿着笑，像朵刚绽开的槐花——妮妮一眼就认出，那是年轻时的奶奶。
右边的年轻人穿着洗得发白的长衫，身形清瘦，手里拿着支画笔，正低头看着姑娘手里的木牌，侧脸的轮廓在阳光下格外分明。妮妮的呼吸猛地顿住——那是年轻时的沈书言。他的眼神里带着点局促，指尖还捏着刻刀的痕迹，显然木牌是刚刻好的。
照片背面有几行字，是奶奶的笔迹，娟秀里带着点稚气，墨水已经发淡，却依旧清晰：“书言弟，此牌为谢。民国三十六年春，南方画院槐树下，救命之恩不敢忘。林婉记。”
“救命之恩？”妮妮的手猛地一抖，照片差点掉在地上。她从小听奶奶讲过去的事，只知道她年轻时在南方学过刺绣，和爷爷认识后才回了小镇，从没提过认识沈书言，更别说“救命之恩”。奶奶的帕子上总绣槐花，难道不是因为喜欢，而是因为这段往事？
“在看什么？”阿哲的声音从门口传来，带着淡淡的湿气。他刚去给荷苗盖防寒的塑料膜，裤脚沾着些带霜的草叶，手里还捏着片被霜打蔫的荷叶，“冷雾散了，阳光正好，要不要去……”
话没说完，他的目光落在照片上，忽然顿住了。“这是……”阿哲快步走过来，蹲在妮妮身边，指尖轻轻点着照片里的沈书言，“这木牌的刻法，和沈先生后来刻的‘共生’木牌一模一样，连‘安’字最后一笔的弯钩都分毫不差。”他拿起盒子里的“平安”牌，又从书架上取来沈书言晚年刻的“岁岁长安”牌，并排放在一起，“你看，这力道、这纹路，分明是一个人刻的。”
妮妮的脑子像被什么东西撞了下，嗡嗡作响。奶奶叫林婉，母亲也偏爱画荷，沈书言的日记里总提“婉师妹”，原来他说的“婉师妹”，不是别人，正是自己的奶奶？可奶奶为什么从没提过？沈书言又为什么对母亲格外照顾？难道……
“哐当——”院门外传来重物落地的轻响，伴随着姜汤泼洒的“滋滋”声。
妮妮和阿哲抬头，只见沈书琴站在廊下，手里的陶碗歪在一边，姜黄色的汤溅在青石板上，冒着白汽，混着姜丝的辛辣味漫开来。她的脸色比院外的霜还白，眼睛死死盯着照片里的姑娘，嘴唇哆嗦着，半天说不出话。
“书琴阿姨！”妮妮急忙起身，想去扶她，却被沈书琴摆手拦住。
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沈书琴的目光从照片移到木牌上，又落回照片，反复看了好几遍，忽然捂住嘴，眼泪毫无预兆地掉下来，砸在泼洒的姜汤里，晕开小小的湿痕。“是她……真的是她……”她的声音带着哭腔，像被什么东西堵住了喉咙，“这木牌是我弟弟年轻时刻的！那年他才十八岁，在南方画院学画，说看到有流氓骚扰一个绣槐花帕子的姑娘，他冲上去把人打跑了，还刻了块‘平安’牌给她，说‘愿姑娘此后岁岁平安，再无惊扰’……”
她的声音顿了顿，指着照片里的姑娘，眼泪掉得更凶了：“他总说那个姑娘绣的槐花比画的还像，说她叫‘婉婉’，却不知道她的全名……后来他四处打听，再没见过那个姑娘，总说‘是我没福气，连句谢谢都没听她说’……原来……原来她就是你奶奶！”
冷雾不知何时散了，阳光穿过槐枝，在地上投下碎金似的光斑，落在照片上，把奶奶的笑容照得格外清晰。妮妮忽然想起奶奶临终前的话，她说“年轻时欠了个人情，没来得及还，总觉得心里空落落的”，当时只当是老人的糊涂话，现在才明白，她欠的不是人情，是句迟了一辈子的“谢谢”。
阿哲拿起那半块没绣完的槐花纹帕子，忽然发现帕子的角落绣着个极小的“言”字，用的是极细的银线，不仔细看根本发现不了。“奶奶一直记着他。”他的声音很轻，像怕惊扰了这迟来的真相，“她绣槐花，藏木牌，哼的歌里带‘书言’，都是在记着这段往事。”
沈书琴接过木牌，指尖抚过“平安”二字，忽然笑了，眼角的皱纹里盛着泪：“我弟弟要是知道，他惦记了一辈子的‘婉婉’，就是妮妮的奶奶，肯定会说‘这世上的缘分，比画里的还巧’。”她擦了擦眼泪，指着照片里的槐树，“这棵老槐树现在还在画院呢，去年我去南方，李老师说‘这树总开花，像有心事未了’，原来它也在等这一天。”
妮妮把照片小心地放进木盒，和木牌、帕子放在一起。阳光透过樟木箱的缝隙照进来，在红绒布上投下细亮的光，像奶奶和沈书言年轻时没说出口的话，终于在多年后，借着这光，轻轻落在了她的心上。
她忽然懂了母亲为什么偏爱画荷，沈书言为什么对她格外照顾——那不是凭空的善意，是上一辈的缘分，像老槐树的根，在地下悄悄蔓延，终于在她这里，长出了新的枝芽。奶奶的“不敢忘”，沈书言的“记挂”，母亲的“传承”，原来都藏在这槐香里，藏在这木牌上，藏在那些没说出口的惦念里。
廊下的姜汤渐渐凉了，姜丝的辛辣味混着槐香，酿成种复杂的味，像这段跨越岁月的缘分，有惊有喜，有暖有憾，却终究在时光里，找到了温柔的归宿。
妮妮握着木牌，指尖能摸到刻痕里的温度，那是沈书言十八岁的认真，是奶奶藏了一辈子的感激，是时光没能磨平的暖。她忽然想给《槐下共暖记》添新页，提笔时，却不想写太多字，只画了棵老槐树，树下站着两个模糊的人影，手里各握着半块木牌，像在说：你看，有些缘分，绕再远的路，也会遇见。
阳光越发明媚，老槐树上的霜渐渐化了，水珠顺着枝桠往下滴，落在荷塘的残叶上，发出“嘀嗒”的响，像时光在轻轻唱歌。妮妮知道，那些被岁月掩埋的过往，不会就此沉寂，它们会像这融化的霜水，渗进土里，滋养着新的故事，让往后的暖，更扎实，更绵长。
（未完待续）