大暑的午后像被扔进了蒸笼，连风都懒得动，蜷在老槐树的叶缝里打盹。蝉鸣却不知疲倦，“知了——知了——”地叫着，把空气搅得黏糊糊的，连荷塘里的荷叶都耷拉着脑袋，绿得发沉，像浸了水的绸缎。
妮妮坐在画室的画案前，手里捏着支狼毫笔，正给《槐下共暖记》的增补稿描边。新添的章节是“槐花会记事”，她想在页脚画串垂落的槐花，笔尖刚蘸了藤黄，就被窗外的闷热蒸得有些发倦。案上的青瓷砚台里，墨汁泛着浅浅的光，映出她微微蹙起的眉——总觉得这蝉鸣太吵，吵得人心神不宁。
阿哲的身影在荷塘边晃动，他穿着件洗得发白的蓝布褂子，手里拎着个铁皮洒水壶，正给新抽的荷苗浇水。水珠落在荷叶上，“啪嗒”一声滚成银亮的球，顺着叶脉滑进水里，惊得躲在叶下的小鱼倏然游开。他时不时抬头望向画室，看妮妮是否又趴在案上睡着了，嘴角噙着点温柔的笑，像怕惊扰了这午后的静。
画室门口的竹帘忽然被人“哗啦”一声掀开，沉重的脚步声砸在青石板上，“咚、咚、咚”，带着股不属于小镇的冷硬，把满院的蝉鸣都惊得顿了半拍。妮妮抬头时，正看见一个男人站在光影里，黑色风衣的下摆扫过门槛，沾着些旅途的尘，与院中的槐绿荷青格格不入，像幅水墨画里突然溅了滴墨。
男人很高，身形挺拔却透着股紧绷的冷，头发梳得一丝不苟，墨镜遮住了半张脸，只露出线条凌厉的下颌，和紧抿的薄唇。他手里拎着个牛皮纸袋，袋口用粗麻绳捆着，边角被磨得发毛，显然有些年头了。他的目光扫过画案上的《槐下共暖记》，又落在妮妮身上，像鹰隼盯着猎物，锐利得让人发怵。
“你是妮妮？”男人开口时，声音低沉得像碾过石子的车轮，带着金属摩擦般的冷硬。他没摘墨镜，视线从镜片后透出来，落在妮妮攥着画笔的手上，“沈书言的事，你该知道。”
妮妮的心猛地一沉，指尖的狼毫笔“啪嗒”掉在宣纸上，墨汁晕开个小小的黑团，像朵突然枯萎的花。她站起身时，膝盖撞到画案，案上的砚台晃了晃，差点摔下去。“您是……”她的声音有些发颤，不知道为什么，这男人身上的气息让她莫名不安，像平静的荷塘突然起了暗流。
男人没回答，只是把牛皮纸袋递过来。纸袋的提手勒得他指节发白，显然里面装着不轻的东西。“这里面是沈书言的债。”他的语气没有起伏，像在说一件与己无关的事，“他当年为了办画展，向我借了五十万。现在他死了，按他的遗言，这笔债该由他‘最在意的人’来还。”
“债？”妮妮接过纸袋时，指尖触到袋面的粗糙，像摸到了块冰。纸袋沉甸甸的，压得她手腕发酸。她颤抖着解开麻绳，倒出里面的东西——一沓泛黄的纸，最上面是张借条，借款人签名处赫然写着“沈书言”三个字，字迹清瘦，却比晚年日记里的更用力，透着股孤注一掷的决绝。日期栏里的数字刺得人眼睛疼——正是沈书言“病逝”前三个月。
“不可能！”妮妮的手猛地一抖，借条“啪”地掉在画案上，纸页翻飞间，露出下面的银行转账记录，收款人账户确实是沈书言的名字。她的声音带着哭腔，像被人扼住了喉咙，“沈书言最后几年一直卧病在床，连下床都困难，怎么可能借这么多钱办画展？他……他根本没提过要办画展！”
沈书言临终前，她去南方探望过，他瘦得只剩一把骨头，说话都要喘半天，床头摆着的只有几本旧画册和她寄的槐叶标本。那时他还笑着说：“现在就想晒晒太阳，看看你的画，别的都不重要了。”怎么会突然冒出五十万的借条？还说是为了办画展？
男人忽然冷笑一声，笑声里带着毫不掩饰的嘲讽。他掏出手机，划开屏幕，调出一张照片，举到妮妮面前。照片的光线很暗，像是在某个酒吧的角落拍的——沈书言坐在吧台前，穿着件深色西装，头发梳得整齐，脸上带着点酒意，手里举着张银行卡，正和身边的人说着什么。他看起来比记忆中精神得多，甚至带着点意气风发的模样，完全不像重病之人。
“这是他借钱时拍的。”男人的声音像淬了冰，“身边那个女人，他说是合作伙伴，要一起去国外发展，办一场轰动业界的画展。你看他这状态，像重病的人吗？”
照片里的沈书言确实不像病人，他的眼神里有光，嘴角噙着笑，仿佛对未来充满了憧憬。可这笑容在妮妮看来，却比哭更让人心疼——她认得他身上的西装，是当年母亲给他买的，他总说“要等最风光的那天穿”，却没想到会是在这样的照片里。
“你们别想赖账。”男人收起手机，墨镜后的目光更冷了，“要么三天内凑齐五十万，要么我就把他‘假死骗钱’的事捅给媒体。到时候，你们这小镇的‘槐荷共生’，他沈书言的‘深情守护’，都得变成笑话。”
“你胡说！”妮妮气得浑身发抖，眼泪在眼眶里打转，“沈书言不是那样的人！他不会骗钱，更不会假死！你到底是谁？为什么要这样污蔑他？”
“我是谁不重要。”男人整理了一下风衣下摆，转身往门口走，“重要的是，三天后我会再来。到时候见不到钱，就等着看你们的‘暖故事’变成臭水沟里的烂泥吧。”
他的脚步声再次砸在青石板上，每一步都像踩在妮妮的心上。竹帘被他甩在身后，“哗啦”一声合上，却关不住满室的压抑。蝉鸣不知何时停了，画室里静得可怕，只有妮妮的抽泣声，和窗外荷叶被风吹得“沙沙”作响的声音，像在为这突来的变故叹息。
“怎么了？”阿哲听到动静，提着洒水壶快步进来，看到妮妮哭红的眼睛和画案上的借条，脸色瞬间沉了下来。他捡起借条，目光扫过上面的签名和日期，眉头拧成了疙瘩，指腹捏得借条边缘发皱。
“他……他说沈书言欠了五十万，让我们还……”妮妮扑进阿哲怀里，肩膀剧烈地颤抖着，“还说沈书言假死骗钱，要去媒体那里造谣……阿哲，这不是真的，对不对？沈书言不会骗我们的……”
阿哲紧紧抱着她，手抚过她的背，试图让她平静下来。他的目光落在那张照片上，沈书言的笑容在昏暗的光线下显得有些陌生，可他指间夹着的那支钢笔，阿哲认得——是当年沈书言送给妮妮的成人礼，笔帽上刻着个小小的“妮”字。他怎么会带着这支笔去借钱？还和陌生女人在一起？
“别怕。”阿哲的声音低沉却安稳，像老槐树的根，牢牢扎在土里，“这里面肯定有问题。沈书言不是会赖账的人，更不会拿名声开玩笑。给我们三天时间，一定能查清楚。”
他把妮妮护在身后，眼神冷得像结了冰，盯着门口男人消失的方向。“你给我们三天时间核实。”刚才男人离开时，他就站在廊下，把一切听得清清楚楚，“要是敢造谣诽谤，我们随时可以报警，告你敲诈勒索。”
男人的身影已经消失在巷口，只有空气中残留着他风衣上的古龙水味，与槐香格格不入，像滴进清水里的墨，搅得人心烦意乱。
阿哲捡起地上的借条和转账记录，一张张仔细看着。借条的字迹确实像沈书言的，却比他一贯的笔锋少了几分温润，多了几分急躁；转账记录的日期很集中，都是在他“病逝”前一个月内，金额一笔比一笔大，像是在筹措什么急事。
“办画展……”阿哲喃喃自语，忽然想起沈书琴说过，沈书言晚年总念叨“要给婉师妹办个像样的画展，让她的名字留在画史上”。难道他是为了这个才借的钱？可为什么要瞒着所有人？还扯上“假死”和“国外发展”？
妮妮抬起通红的眼睛，看着画案上的《槐下共暖记》，那本记录了无数温暖的册子，此刻在借条的映衬下，显得格外脆弱，像随时会被这突来的惊澜撕碎。她想起沈书言信里写的“愿你岁岁平安，暖如槐荷”，想起他藏在槐花粉里的温柔，怎么也无法把那个温润的老人，和“欠债”“骗钱”这样的词联系在一起。
荷塘里的荷叶被风吹得乱晃，像是也在不安。老槐树的影子落在画案上，碎成一片一片，像被揉皱的心事。妮妮知道，刚安稳不久的日子，被这张突如其来的借条搅得支离破碎，而他们必须在三天内找到真相，否则不仅沈书言的名声会毁于一旦，小镇的暖，《槐下共暖记》的真，都将变成别人口中的笑话。
阿哲把妮妮揽进怀里，下巴抵在她发顶，声音坚定：“别怕，有我在。我们去找沈书琴阿姨，去找苏晚，总能查出这到底是怎么回事。沈书言不会骗我们，这背后一定有隐情。”
蝉鸣不知何时又响了起来，却不再是之前的聒噪，而是带着种紧绷的急，像在催促着什么。画室里的墨香混着槐香，却驱不散那股压抑的冷。妮妮闭上眼睛，把脸埋在阿哲的衣襟里，心里只有一个念头：一定要查清真相，不能让沈书言的温柔，被这莫名的债务玷污。