井陉关外，赤崖坞堡。
张合率领的奇兵，在孤立无援、粮草将尽的绝境中，已苦苦支撑了十余日。坞堡内外，尸骸枕藉，断箭残刀随处可见，一面残破的“张”字旗在带着血腥气的风中无力地飘荡。张辽与张绣合兵后，并未急于发动强攻，而是展现了超乎寻常的耐心。他们如同最有经验的猎人，不断扎紧包围圈的每一处缝隙，悄然截断了通向坞堡的最后一道溪流，同时以精准的冷箭和夜间不间断的鼓噪，持续消磨着守军残存的体力与意志。
终于，在一个雾气弥漫、万物静默的清晨，赤崖坞堡那扇被火燎烟熏、布满刀劈斧凿痕迹的大门，在令人牙酸的吱呀声中，被缓缓推开。张合卸去了沾满血污的甲胄，仅着一身素色深衣，独自一人，步履沉稳地走了出来。他面容憔悴，眼窝深陷，但腰杆依旧挺得笔直如松，目光平静地越过弥漫的薄雾，望向对面军阵前那个熟悉的身影。
“张儁乂，久违了。”张辽策马出阵数步，沉声道，语气中听不出太多胜利者的倨傲。
张合站定，拱手，声音因干渴和疲惫而沙哑，却字字清晰：“败军之将，不敢言勇。合，愿降。”他顿了顿，抬起头，目光炯炯，“然，请文远将军应我三事。”
“讲。”张辽神色不变。
“其一，”张合的声音带着不容置疑的坚持，“我麾下这些儿郎，自追随我出井陉那日起，便是将性命交托于我。他们是为求一条活路，并非死士。请将军务必勿加屠戮，妥善安置，愿留者收编，愿去者资遣。”
“可。”张辽毫不犹豫。
“其二，”张合的喉结滚动了一下，“我张合虽降，此生不杀故主袁氏之人。此非为袁尚，乃为昔日邺城座上，袁本初将军知遇之恩。”这是一个近乎迂腐，却又重若千钧的承诺。
张辽略一沉吟，目光扫过张合身后那片死寂的坞堡，点头道：“大将军早有明令，凡阵前归顺者，皆以礼待，罪不及妻孥。袁氏若降，亦不伤其性命。此条，我可代大将军允你。”
张合眼中闪过一丝微不可察的波澜，深吸一口气，说出了第三个，也是最为铿锵的条件：“其三！”他的声音陡然提高，带着一种近乎执拗的锐气，“将军既知我张合出身边郡，半生所长，在于御胡！他日若大将军挥师北向，与乌桓、鲜卑等虏作战，合，请为前锋！愿以此残躯，赎今日不得已之罪，亦全我戍守边关、保境安民之志！”
此言一出，不仅张辽，连他身后几名副将都为之动容。这不是乞活，而是请战！是在绝境中，为自己和部下寻找的最后尊严与价值所在。
张辽眼中赞赏之色不再掩饰，朗声应道：“好！张儁乂真豪杰也！胸中自有丘壑，不忘根本！此三事，我张辽今日便代大将军，一并应下了！他日北疆烽火起，必以将军为锐！”
随着张合弃刃，身后坞堡内残存的千余士卒依次走出，河北最后一支能够独立机动作战、且具备强悍战斗意志的精锐力量，至此宣告覆灭。井陉关门户彻底洞开，张辽、张绣大军再无阻滞，兵锋直指空虚的冀州腹地。
邺城。
这座曾经象征着河北无上权柄的巨城，如今彻底沦为被绝望吞噬的孤岛。颜良、文丑新败，损兵折将，短期内已无力再战；张合投降的消息传来，如同抽走了最后一根承重梁；东面幽州易帜的噩耗，断绝了最后一丝外援的幻想；南面青州尽入曹操之手，虎视眈眈；而西面并州门户早已大开……坏消息如同瘟疫般在城内每一个角落蔓延。
粮仓日渐空瘪，分发到士卒手中的口粮已减至平日三成，怨声载道。军心士气在漫长的等待和无尽的坏消息中彻底崩溃，白日里已有军官弹压不住的骚动，入夜后，缒城逃亡者更是不绝。昔日繁华的街市，如今一片死寂，只有全副武装的巡逻队踏着沉重的步伐，踏碎令人窒息的安静。
大将军府内，袁尚独坐空堂，面色灰败如纸，往昔那点倚仗家世的优柔贵公子气度，早已被无边无际的恐惧与绝望啃噬殆尽。他时而对着地图发呆，时而神经质地站起踱步，口中念念有词，却无人能听清。审配与逢纪侍立一旁，同样面无人色。审配手中攥着一份早已无人执行的城防调整方略，指节发白；逢纪则眼神涣散，口中翻来覆去只剩下“坚守待援”、“与城共存亡”几句空洞口号，连他自己恐怕都已不信。被变相软禁的田丰，在府中仰天怒骂的声音已渐渐微弱；称病不出的沮授，其府邸更是门可罗雀。邺城的统治核心，早已在内部猜忌与外部重压下，名存实亡。
青州，临淄。
州牧府书房内，灯火通明。曹操将来自河北的几份关键情报细细读罢，轻轻置于案上，指尖无意识地在光滑的漆木桌面敲击了两下。他脸上露出一抹难以言喻的复杂笑容，看向对面静坐的程昱。
“仲德，看到了吗？”曹操的声音不高，带着一种洞悉世事的感慨，又隐含着一丝深深的忌惮，“咱们这位大将军，如今是越发的老辣，已臻化境了。攻城为下，攻心为上…古人之言，被他用到了极致。这一手‘挟天子以令诸侯’，玩得真是炉火纯青。”
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程昱捻着颔下稀疏的胡须，缓缓点头，沉声接口：“明公所言，直指要害。吕布此举，堪称一石三鸟。一道圣旨，几顶恰到好处的高帽，便不费一兵一卒，让那袁熙心甘情愿献上幽州，此乃得其实惠。更厉害的是，他此举在道义上占尽先机，将‘忠君’与‘顺天’的大义名分牢牢抓在手中，反衬得邺城负隅顽抗如同不识时务的逆举，此乃收拢河北乃至天下人心。尤其对张儁乂这等以戍边为己任的将领，许其日后专事御胡，可谓直击肺腑，比任何高官厚禄都更能打动其心。相比之下，单纯的斩将夺旗、攻城略地，反而落了下乘。”
曹操站起身，负手走到窗边，目光似乎穿透了重重夜幕，落在了遥远的宛城。“是啊…”他喟然长叹，“他不再满足于只在战场上击垮你。他要你在道理上无可辩驳，在人心上众叛亲离，甚至要让你麾下最得力的人，都觉得弃你而去、投效于他，才是正途，才是大义所在。这…这已全然不是当年那个只知仗戟冲阵的吕奉先了。”
书房内静默了片刻，只有灯花偶尔爆开的细微噼啪声。曹操忽然问道：“子修在宛城，近来书信中，可曾细说过大将军是如何安置那些降臣降将的？譬如高元才，还有即将被送去的袁显思？”
程昱略一思索，回道：“据大公子信中所言，大将军对此辈，礼数极为周全。高干、袁谭等，皆赐予显赫虚衔，宅邸、用度一概从优，荣养于京师，使其无忧，亦无实权。至于如荀文若等海内名士，更是尊崇其学问风骨，委以礼乐教化、典章制度之职，既用其才，亦安其心。此等手腕，看似宽宏大量，实则…分寸拿捏得妙到毫巅，恩威并施，宽严相济。”
曹操缓缓转过身，眼神深邃：“恩威并施，宽严相济…他这不是在简单地进行征服，他是在搭建一个架子，一个能够长久运转的体系。不再依赖某个人的勇武，而是依靠规则、名分和实实在在的利益捆绑。我们这位主公，所图…绝非仅仅是一方霸主啊。”话语末尾，带着一丝他自己都未曾完全察觉的凛然与警惕。
他走回案前，手指点了点那份关于幽州的情报，做出了决断：“给宛城上表。就以我青州文武的名义，言辞恳切，恭贺大将军‘上承天意，下顺民心’，兵不血刃而定幽州，成就匡扶伟业。同时，奏请朝廷，应趁河北残敌胆寒、邺城孤立无援之际，发动最后雷霆一击。我青州将士，愿为前驱，并竭力筹措粮草军资，以供大军支用。另，奏表中需特意提及，我将严密监视渤海以东京畿动静，以防辽东公孙或塞外胡虏，趁乱生事。”
“诺。”程昱躬身领命，心中了然。曹操此举，既是向吕布展示忠诚与价值，也是为青州系在未来河北乃至整个北方的利益分配中，预先落下一步明棋。
北方的天空下，袁氏王朝曾如日中天的余晖正急剧黯淡，即将彻底散尽。吕布以军事碾压与政治怀柔的双重手腕，以前所未有的效率与“名正言顺”的姿态，整合着这片广袤而残破的土地。而曹操，则在这场决定天下格局的巨变中，如暗流中的巨礁，沉稳地调整着自己的方位与姿态，冷静地计算着每一次潮汐的涨落，等待着属于自己的下一个时机。
尘埃，正在加速落定。