安陆失守，刘备南奔武陵的消息，如同两道裹挟着冰雹的惊雷，接连劈在襄阳城头，震得州牧府议事厅的梁柱都仿佛在嗡嗡回响。厅内，空气凝滞得几乎令人窒息，侍立在角落的仆役连呼吸都放得极轻，生怕触怒了主位上那位须发皆张的老人。
刘表端坐如山，可案几下按住膝盖的手，指节却已用力到发白，微微颤抖着。他脸色阴沉得如同暴雨前的铅云，花白的胡须每一次抖动，都似乎能迸出火星。那双平日里因年迈而略显浑浊的眼睛，此刻却锐利如刀，里面翻滚着被信任之人背叛的刺痛，以及局势彻底失控带来的冰冷怒火，烧得他心口发烫。
下首，蔡瑁、蒯越、蒯良等荆州核心人物垂手而立，人人面色凝重，眉宇间压着山一般的忧虑。
“刘备…刘玄德！”刘表的声音终于从紧咬的牙关中迸出来，嘶哑，低沉，带着金属刮擦般的寒意，一字一顿，仿佛要将这个名字碾碎，“我念在同宗之谊，好心收留这丧家之犬，授他兵权，予他安陆防地！指望着他能为我看住北门，抵挡孙策！他倒好！他倒真是给我‘守’得漂亮！区区十日！仅仅十日！安陆就丢了！他不思以身殉城，以报我收留之恩，竟敢…竟敢擅自弃城而逃，一路南窜，钻进武陵的山沟里！”
他猛地一拍案几，震得茶盏跳起，哐当作响：“他想做什么？嗯？占地为王吗？还是觉得我刘景升提不动刀了，奈何不了他这‘皇叔’了？！”
“主公！”蔡瑁立刻跨步出列，他本就对刘备这等外来势力充满警惕与厌恶，此刻更是怒发冲冠，声音洪亮，充满了杀伐之气，“刘备狼子野心，今日终于暴露无遗！什么力战不支？全是狡辩托词！分明是见孙策势大，未战先怯，骨子里就是贪生怕死的懦夫！又或者…他早就与江东暗通款曲，此番南逃，就是算计好的！就是要避开正面兵锋，趁机窃取我荆南之地，以图自立！此等背信弃义、包藏祸心之徒，若不严惩，何以正军法，何以服众？末将请令，愿亲率精兵南下，深入武陵，擒拿此獠及其党羽，押回襄阳，明正典刑！”
他身后数名素来与蔡瑁交好、同样看刘备不顺眼的将领也纷纷出言附和，言语激烈，皆主张立即以雷霆手段镇压，绝不能纵容此风。
“德珪稍安勿躁。”一个相对冷静的声音响起，蒯越适时地开口了。他作为荆州谋主，看待问题更重全局，此刻眉头紧锁，分析道：“刘备此举，确属悖逆，罪不可恕。然，德珪请看眼下局势——孙策大军正猛攻江夏，周瑜水师已溯江西上，兵锋直指江陵！文仲业（文聘）将军正率我荆州主力于江夏、南郡一线浴血苦战，每一分兵力都关乎生死！此刻若因刘备之事，再分派精锐南下，深入武陵那等山林密布、道路崎岖之地追剿，且不说能否速胜，大军一旦被拖住，襄阳、江陵防线必然空虚！这岂不是自毁长城，正中孙策下怀，将灭顶之灾拱手送上？”
他的兄弟蒯良也捻须颔首，补充道：“异度所言，方是老成谋国之见。刘备虽逃，其麾下不过数千残兵败将，粮草军械匮乏，已成丧家之犬，短期内难成气候。武陵太守金旋，才干虽平庸，但对主公向来恭顺，其麾下如巩志等属吏，亦是我荆州体系中人。只需一道严令，申饬金旋，责令其严密监视刘备所部动向，限制其活动范围，切断其补充兵员粮草的渠道，量刘备在人生地不熟的武陵，也翻不起多大浪花。当务之急，头等大事，仍是集中我荆州全部力量，击退孙策！待东线烽火平息，再回头收拾刘备这忘恩负义之徒，不过举手之劳。”
刘表胸膛剧烈起伏，听着麾下文武的激烈争论，太阳穴突突直跳。蔡瑁的话点燃了他心中的暴怒之火，恨不能立刻将刘备碎尸万段；但蒯越兄弟冷静的分析，又像一盆冰水，浇得他不得不面对残酷的现实。是啊，孙策才是心腹大患，是正在啃噬荆州根基的猛虎！刘备…暂且还只是一条溜进后院的毒蛇。
他闭上眼，深吸了几口气，强压住那几乎要破腔而出的怒火和憋闷。再次睁开眼时，里面只剩下一片冰冷的决断。
“够了！”刘表的声音恢复了平静，但那种平静之下，是更令人心悸的寒意，“刘备之事，暂且记下！容他再多活几日！”
他目光如电，扫过众人：“传令武陵太守金旋，严加看管刘备所部，划地禁锢，不得使其征一兵，得一粟！若有异动，纵容，或勾结之嫌，我拿他是问！待我击退孙策，必亲提大军南下，与这无信无义、临阵脱逃的刘玄德，好好算一算总账！”
接着，他看向满脸不忿的蔡瑁：“德珪，江陵乃我荆州之心脏，绝不容有失！你即刻持我令符，调集襄阳水军主力，星夜南下，增援江陵！务必协助文聘，将周瑜的水师给我牢牢挡在长江之上！若江陵有失，你我皆无葬身之地！”
蔡瑁见刘表决心已定，虽心有不甘，但也知大局为重，重重抱拳：“末将领命！必不负主公所托！”
“异度，”刘表又看向蒯越，“后勤统筹，细作探查，就交给你了。各郡钱粮军械，务必优先保障前线，不得有误。同时，多派精明能干之人，潜入江东，不惜重金，打探其军虚实、将领矛盾，看看有无分化瓦解、拖延其攻势的可能。”
“越，明白。”蒯越躬身应下。
一条条命令迅速下达，襄阳这台庞大的统治机器，在巨大的外部压力下，开始围绕着“抵御孙策”这个唯一的核心目标，嘎吱作响地全力运转起来。然而，刘备南逃武陵投下的巨大阴影，却如同附骨之疽，弥漫在厅内每个人的心头，挥之不去。所有人都清楚，荆州的内部，那道原本就存在的裂痕，因为刘备的“背叛”和自立倾向，已经变成了一道可能随时崩塌的深渊。那颗原本被当作棋子放在前线的“屏障”，已经彻底失控，正试图在棋盘的另一端，成为一个危险的、不可预测的新棋手。
众人散去后，偌大的议事厅只剩下刘表一人。他仿佛被抽空了所有力气，缓缓靠向椅背，抬手用力揉着发胀刺痛的太阳穴。北面，吕布刚刚鲸吞河北，其势如日中天，随时可能俯冲南下；东面，孙策这头年轻的猛虎正獠牙毕露，疯狂撕咬；内部，如今又出了刘备这个心腹之患…
一种前所未有的疲惫和力不从心感，如同冰冷的潮水，将他这具日渐衰老的躯体淹没。他感觉到，自己耗尽心血经营多年的荆襄九郡基业，正如流沙般，从他那布满老人斑、逐渐无力紧握的手指间，不受控制地滑落。
“刘备…武陵…”他望着空荡荡的大厅，低声重复着这两个词，眼中那丝深沉的忧虑几乎要化为实质。他此刻才惊觉，或许放那条潜龙进入荆南山林，是一个比丢失十座安陆城更为致命的错误。但眼下，江东猛虎的咆哮已然近在耳畔，他疲于招架，再也分不出一丝多余的精力，去对付那条已然潜入后院、正悄无声息盘起身子、吐着信子的毒蛇了。