安陆城头，烽烟虽未燃起，但空气中弥漫的紧张感，比烽火更令人窒息。刘备站在并不算高大的城墙上，望着东南方向那隐约可见的江东军水寨轮廓，眉头深锁。他身上依旧是一副半旧的皮甲，身后的士兵大多面带菜色，装备也远谈不上精良。
他奉刘表之命，率部移驻安陆、随县一带，名义上是“协防”，支援镇守此地的江夏大将文聘，共同抵御孙策的兵锋。然而，无论是刘表还是文聘，对他都谈不上信任。粮草补给时断时续，划定的防区也是相对次要、易攻难守的地段。
“大哥，文仲业（文聘字）那边，又只拨付了半月粮草，还都是陈米。军械更是只给了一些破损的弓弩，这仗怎么打？”张飞瓮声瓮气地抱怨道，环眼里满是愤懑。
关羽抚髯不语，但丹凤眼中也闪过一丝凝重。他们如同被放在火上烤，前有虎视眈眈的孙策，后有猜忌提防的刘表。
刘备转过身，脸上却不见多少沮丧，反而带着一种历经磨难后的平静：“翼德，稍安勿躁。有粮草总比没有好，有防区总比无处容身强。文将军亦有他的难处，刘荆州…更是如此。”
他望向宛城的方向，那里是天子所在，也是吕布的大本营。“刘荆州不敢北顾南阳，是畏吕布兵威，亦是畏天子之尊。他将我等置于此地，既是借我等之力抵御孙策，又何尝不是借孙策之刀，来削弱我等？”
关羽沉声道：“大哥所言极是。如今之势，我等需如履薄冰，步步为营。孙策勇锐，不可力敌，当以稳守为先，整训士卒，收拢流民，暗中积蓄力量。”
刘备点头：“云长之言，正合我意。传令下去，多派哨探，严密监视江东军动向。加固营垒，深挖壕沟。另，翼德，你带些人手，以剿匪为名，向随县以西的山地活动，探查地形，若能寻得些隐秘的屯田之所，便是大善。”
“俺晓得了！”张飞抱拳，虽然依旧不爽，但对刘备的命令从不打折扣。
刘备看着两位兄弟，心中稍安。他知道，在这乱世夹缝中，生存下去，等待时机，是目前唯一能做的事情。吕布北伐，孙策西进，这荆襄之地，迟早会迎来更大的风暴。
襄阳，州牧府。
刘表确实如坐针毡。北面，吕布挟天子以令诸侯，稳坐南阳，如同一头猛虎卧于榻旁；东面，孙策新得江夏，气势正盛，随时可能再度西进。他年事已高，精力不济，内部的蔡瑁、蒯越等人又各怀心思，使得他处理政务越发感到力不从心。
“景升公，孙策小儿，狼子野心，占据夏口，觊觎我荆州久矣！如今其在江夏操练水陆兵马，其意不言自明！必须加强江陵、公安等地防务，并催促文聘、刘备，加紧备战，绝不可让孙策再进一步！”蔡瑁语气激昂，他代表着荆州本土军事豪族的利益，对孙策的威胁感受最为直接。
蒯越则相对冷静一些：“德珪（蔡瑁字）兄所言固然在理，然北面吕布，其势更炽。袁本初雄踞河北，如今亦岌岌可危。若吕布平定河北，其兵锋南下，我荆州何以挡之？如今之势，东守西和，或为上策。对孙策，当以防御为主，若能以外交手段暂缓其兵锋，集中精力应对北方，方是根本。”
刘表揉着发胀的太阳穴，疲惫地叹了口气：“异度（蒯越字）之言，老成持重。然孙策岂是易于之辈？吕布…更是深不可测。”他心中充满了无力感，无论是北方的猛虎还是东方的猎豹，他都无力主动出击，只能被动防御。“传令文聘，严防死守，不可浪战。至于刘备…让他好生协助文聘，粮草军械，酌情拨付吧。”
他最终还是采取了最保守的策略，试图维持现状。然而，所有人都知道，现状，早已维持不住了。
吴郡，将军府。
孙策看着江夏送来的军情简报，脸上洋溢着自信甚至略带侵略性的笑容。“公瑾，刘景升老矣，荆州内部纷争，文聘虽能守，却无进取之心。如今又弄来个刘备协防，哈哈，不过是多了几千叫花兵而已！”
周瑜站在他身侧，目光沉静地分析着地图：“伯符，刘表不足惧，然荆州水网纵横，城坚池深，强攻损失必大。且北面吕布，态度不明。他虽然说过‘世界很大’，默许我等向荆州发展，但若我军攻势过猛，威胁到南阳侧翼，难保他不会干预。”
“干预？”孙策剑眉一挑，豪气干云，“他吕布此刻正与河北、乌桓杀得难解难分，岂有余力管我江东之事？待他平定北方，我早已拿下荆襄，据有长江之险，届时又何惧于他？”
他走到地图前，手指重重地点在江夏的位置：“此乃天赐良机！吕布无暇南顾，刘表昏聩无能！我意已决，趁此良机，再度西征！此次，不仅要巩固江夏，更要拿下江陵，锁住长江咽喉！”
周瑜见孙策心意已决，知道再劝无用，便转而思考如何以最小代价达成目标：“既如此，我军当水陆并进。水师由我亲自统领，沿江西上，压制文聘水军，并伺机登陆，切断其南北联系。陆军可由黄盖、韩当等老将军领，自陆路进攻安陆、随县，击破刘备，威慑文聘侧翼。攻势需猛，节奏需快，力求在吕布解决河北之前，奠定胜局！”
“好！就依公瑾之策！”孙策抚掌大笑，“传令三军，加紧准备！不日兵发江夏，我要让刘表老儿知道，这长江，究竟是谁家天下！”
江东的战争机器，再次隆隆启动。孙策的野心如同春日野草，在吕布北伐、刘表衰弱的缝隙中，疯狂滋长。一场围绕着荆襄大地的争夺战，即将拉开序幕。而身处漩涡中心的刘备，将迎来他寄身荆州后，最为严峻的一次考验。