青州，临淄。
仲夏的日头已有几分毒辣，炙烤着这座刚刚经历过战火洗礼的古城。城墙上的血迹虽已清洗，但刀劈斧凿的痕迹依旧清晰可见，如同新愈的伤疤。街道上的行人不多，且大多步履匆匆，脸上带着劫后余生的茫然与谨慎。偶尔有全副武装的巡逻队踏着整齐的步伐走过，铁甲摩擦的铿锵声在略显空旷的街巷中回荡，提醒着人们政权更迭的余波尚未平息。
州牧府，昔日的袁谭府邸，如今已成为曹操的临时治所。府门前的石狮依旧威严，但悬挂的旗帜已然更换。岗哨比往日增加了数倍，甲士肃立，目光锐利地扫视着每一个经过的人，空气中弥漫着一种外松内紧的肃杀之气。
大堂之内，门窗洞开，却并未带来多少凉意。曹操端坐在原本属于袁谭的主位之上，身着一袭玄色深衣，未着甲胄，但腰背挺直，自有一股不怒而威的气势。他面前宽大的紫檀木案几上，整齐地摆放着数卷简牍，最上面的几份，赫然是来自北方和西方的紧急军报。
程昱、夏侯惇、曹仁、乐进等核心文武分列左右。程昱坐在曹操左下首，身形瘦削，目光低垂，仿佛在养神，手中却无意识地捻着一串不知名的果核。夏侯惇站在右侧武将之首，不时瞥向案上的军报，右手习惯性地按在腰间刀柄上，显示出内心的焦躁。曹仁与乐进则立于其后，曹仁面色沉静，目光平和；乐进身姿挺拔，嘴唇紧抿，如同蓄势待发的猎豹。
堂中鸦雀无声，只有冰鉴中冰块融化时细微的滴水声，以及窗外隐约传来的蝉鸣。气氛凝重得仿佛能压垮梁柱。
曹操伸出修长的手指，拿起最上面一份军报，缓缓展开。他的动作很慢，目光逐字扫过帛书上的内容，脸上没有任何表情，只有那双细长的眼睛，时而微眯，时而精光一闪。
良久，他放下军报，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“乌桓蹋顿，集结数万骑，寇掠并州雁门、代郡，张绣粮道多处被断，告急文书一日三至。”他顿了顿，又拿起另一份，“颜良、文丑尽起黎阳精锐，不惜代价强渡黄河，徐公明（徐晃）河内大营承受巨大压力，战况胶着，伤亡甚重。”最后一份被他轻轻推到案几中央，“张合出奇兵，自井陉潜出，奇袭赤崖坞堡，张绣后方告急。”
三条战线，同时燃起冲天烽火。河北这头困兽，在得到不明支援后，显然发动了倾尽全力的反扑。
“砰！”夏侯惇忍不住踏前一步，铁靴与地面碰撞发出沉闷的声响，他独眼中燃烧着炽热的战意，声音洪亮如钟：“主公！河北狗急跳墙，正是用兵之时！彼等三面出击，邺城必然空虚！末将请令，即刻点齐本部一万精骑，联合青州新附兵马，北上直捣邺城！或西进河内，与徐公明前后夹击，定能大破颜良、文丑，立不世之功！”
他性情刚猛，最耐不得寂寞。眼见北方大战如火如荼，自己却困守青州整日处理琐碎政务，早已心痒难耐。此刻闻听战报，只觉得热血沸腾，恨不得立刻飞马渡河，斩将夺旗。
曹仁眉头微蹙，出列拱手，他的声音比夏侯惇沉稳得多：“元让将军勇烈可嘉，末将钦佩。然，我军初定青州不过月余，各郡县官员刚刚委派，人心远未归附。袁谭旧部虽降，其心难测，境内零星匪患与袁氏死忠尚未彻底肃清。此刻若主力尽出，一旦后方生乱，或…或宛城方面有新的指令变化，我等将进退失据，恐有覆巢之危。”
乐进也抱拳附和，言辞简洁有力：“子孝将军所言甚是。况且，吕布…大将军当初令旨明确，‘整军备武，稳固地方’，并未明令我部北上参战。擅自行动，恐有违令之嫌，亦可能打乱大将军全局部署，反为不美。”
曹仁和乐进的话，如同一盆冷水，浇在夏侯惇炽热的战意上。夏侯惇独眼一瞪，想要反驳，却见曹操的目光已转向了始终沉默的程昱，只得强压住话头。
曹操身体微微前倾，看向程昱，语气平和：“仲德，你以为如何？”
程昱这才缓缓抬起眼皮，那双看似昏花的老眼中，却闪烁着洞悉世情的精明光芒。他先是向曹操微微欠身，然后才慢条斯理地开口，声音沙哑而清晰：“明公，诸位将军。昱以为，此战，我军当以‘稳’字镇根基，以‘利’字衡得失。”
他伸出枯瘦的手指，轻轻点了点案几上的军报：“其一，吕布…大将军之势，已非昔日可比。其挟天子，握中原，麾下贾诩、陈宫皆当世奇谋，张辽、徐晃、高顺等皆万人敌。即便河北得乌桓之助，三路齐发，看似凶猛，然其内部分裂，外援各怀鬼胎，实难持久。大将军根基深厚，胜算至少在七成以上。我军此刻若急于表现，倾力北上相助，即便有所斩获，于大将军而言，不过是锦上添花。锦上添花，其‘花’之价值，终是有限。”
他顿了顿，目光扫过众人，继续道：“其二，青州，乃明公与诸位将军浴血奋战所得，更是我等日后安身立命、再图发展的根基所在，绝不容有丝毫闪失！此刻正当借北方战事吸引天下目光之机，沉下心来，加紧整编降卒，汰弱留强，打散重组，以我兖州旧部为骨干，彻底掌控军队。同时，推行新政，清丈田亩，安抚流民，选拔任用可靠官吏，将青州的人力、物力、财力，真正消化吸收，化为己用。手握完整一州之地，数万可战之兵，粮草丰足，无论将来局势如何风云变幻，我辈皆有立足之坚实资本与说话之底气！此乃长远之利，远胜一时之功勋。”
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程昱的声音压低了些，带着一种隐秘的意味：“其三，大将军令我辈‘整军备武，稳固地方’，此八字，意味深长。既是信任，予我等一方基业；亦是试探，观我等是否安分，是否有尾大不掉之患。我等若此刻躁进，急于表现，或擅启边衅，恐引其猜忌，非但无功，反招其祸。不若谨守本分，表面静观其变，实则内修甲兵，外示恭顺。若大将军真有需援之时，必会明令下达。届时，我军以逸待劳，择关键处投入，既可建切实之功，又不违上命，方是稳妥之上策。”
这一番分析，条理清晰，利弊分明，将急功近利的风险与稳守发展的长远利益剖析得淋漓尽致。不仅曹仁、乐进听得连连点头，连原本急躁的夏侯惇，也陷入了沉思，脸上的战意被凝重取代。
曹操听完，久久不语。他身体向后靠在椅背上，手指无意识地轻轻敲击着扶手，目光却越过程昱，投向大堂之外那方被屋檐切割的湛蓝天空。程昱的话，完全说到了他的心坎深处。他曹操，从来都是野心勃勃的枭雄，即便暂时屈身于吕布麾下，心中的宏图大志也从未熄灭，反而在逆境中淬炼得更加坚韧和隐忍。青州，就是他卧薪尝胆、积蓄力量的第一个，也是至关重要的台阶。他不能为了眼前可能并不算丰厚的战功，而动摇这个根本。
堂内一片寂静，所有人都等待着曹操的最终决断。
终于，曹操收回了目光，坐直身体，脸上恢复了惯常的冷静与决断，声音沉稳地响起：“仲德之言，老成谋国，深合我意。”
他目光扫过众将，一连串命令清晰下达：
“元让（夏侯惇），加紧各部整训，尤其新附之军，务必在最短时间内形成战力，肃清内部一切不稳因素，无我亲令，任何人不得擅自调兵！”
“子孝（曹仁），你总揽青州各郡防务，多派精干斥候，严密监视渤海郡高览部一举一动，若其敢有丝毫犯境之举，不必请示，坚决击之，务求全胜，以儆效尤！”
“文谦（乐进），着你率五千精锐，前出至青州与渤海交界之要隘驻扎，对外宣称‘协防边境，防备河北溃兵流窜’，对内，我要你像一颗钉子，牢牢钉在那里，既向宛城示我积极防御之姿态，亦保我青州北境门户不失！”
“仲德（程昱），由你统筹，立刻着手筹集一批粮草、箭矢、伤药等军资，单独存放，随时可调用。一旦…大将军有令北上支援，我要青州军能第一时间做出反应！”
这个部署，可谓面面俱到，滴水不漏。对内，加速消化整合，夯实根基；对外，摆出积极防御、随时听调的恭顺姿态，既完全遵循了吕布“稳固地方”的指令，又在不引起猜忌的前提下，最大限度地保存和壮大了自身实力，并做好了介入战事的万全准备。
“末将领命！”夏侯惇、曹仁、乐进齐声抱拳，这一次，连夏侯惇的声音里也充满了沉稳。
程昱微微躬身：“昱，遵命。”
众人领命各自退下安排。大堂内，很快便只剩下曹操一人。
他并未起身，独自坐在空旷的大堂主位之上。夕阳的余晖透过窗棂，将他的身影长长地投在光洁的地面上。他再次拿起那几份军报，目光幽深地望向北方，仿佛能穿透重重屋脊，看到黄河岸边的血火，看到并州北部的烟尘，看到那座在惊涛骇浪中飘摇的邺城。
“本初兄…”曹操低声自语，语气复杂，带着一丝物伤其类的淡淡感慨，但更多的，是一种冰冷的、属于政治家的算计，“想不到你英雄一世，创下这偌大基业，身后之事，竟至如此境地…兄弟阋墙，众叛亲离…辽东公孙，乌桓蹋顿…呵呵，这潭水，是越搅越浑了。”
他并不担心吕布会失败。吕布的手段、其眼光、其麾下聚集的力量，早已超出了他的预期。他只是在冷静地等待，等待一个最佳的时机——一个既能向吕布充分展示自己的价值与忠诚，又能在此过程中，为自己、为曹氏集团攫取最大实际利益的时机。锦上添花不如雪中送炭，但何时送炭，送多少炭，却是一门精妙的学问。
忽然，他像是想起了什么，眼神微微波动了一下，闪过一丝罕见的柔和与牵挂，但旋即又被更深沉的思虑覆盖。“子修（曹昂字）在宛城…不知近来如何。那‘格物致知堂’…究竟都教些什么？”长子曹昂在宛城，名为学习，实为质子。这既是吕布掌控他的缰绳，却也未尝不是一条重要的信息渠道和情感纽带。曹操对那个越来越让人看不透的宛城朝廷，以及吕布正在构建的新体系，始终保持着最高的警惕与关注。