北地，乌桓王庭。
草原的春风依旧带着凛冽的寒意，吹动着王庭周围的旌旗和帐篷。辽东使者柳毅，在几名剽悍护卫的陪同下，历经跋涉，终于见到了乌桓大人蹋顿。柳毅并未穿着官服，而是一身富商打扮，身后的马车满载着辽东特产的精美漆器、雪白的食盐和闪亮的锦缎。
蹋顿身材魁梧，披着狼皮大氅，端坐在虎皮垫子上，眼神锐利地打量着柳毅，带着草原霸主特有的审视与贪婪。“辽东的客人，远道而来，所为何事？”他的声音洪亮，在宽阔的帐篷内回荡。
柳毅躬身行礼，脸上带着商人式的圆滑笑容：“尊敬的大人，我主公孙太守，素闻大人雄才大略，威震草原，特遣在下前来，献上薄礼，以示友好。”他示意随从将礼物一一呈上。
看着那些在草原上极为稀缺的奢侈品，蹋顿和他身旁的几个部落头领眼中都闪过热切的光芒。但蹋顿并非易于之辈，他并未被眼前的财物冲昏头脑，粗声问道：“公孙太守的好意，我心领了。只是，天下没有白吃的羊肉，说吧，公孙太守想要我乌桓儿郎做什么？”
柳毅心中暗赞蹋顿的直爽与精明，他收敛了笑容，正色道：“大人明鉴。我主并非欲驱使英勇的乌桓骑士，实是为大人及草原各部族的未来担忧。”
他上前一步，压低声音，语气带着煽动性：“大人可知，如今中原吕布势大，已迫降袁谭，尽得青州，正猛攻河北。袁本初病重，其子袁尚恐难支撑。一旦吕布吞并河北，整合幽、冀、并、青四州之力，其兵锋之盛，将远超昔日袁绍！届时，他会如何对待近在咫尺、水草丰美的草原？会容忍强大的乌桓骑士在他的侧翼纵横驰骋吗？”
蹋顿的眉头皱了起来，他自然知道吕布的名头，也清楚一个统一而强大的中原王朝对草原部落意味着什么——要么臣服纳贡，要么被无情剿杀。
柳毅观察着蹋顿的神色，继续加码：“我主公孙太守，愿与大人结为盟好。若大人愿出兵南下，袭扰吕布侧翼，劫其粮道，使其不能全力进攻河北，我辽东愿为大人提供必要的兵甲、粮草支持，并开放边境榷场，以最优惠的价格，与大人交易盐铁布帛！此外，”他顿了顿，抛出了最具诱惑力的条件，“若大人能牵制吕布大军，使其无暇东顾，待局势稳定，辽西乃至右北平的部分牧场…未尝不可由大人的部众放牧。”
“辽西的牧场…”蹋顿眼中精光暴涨。辽西地区水草丰美，气候较草原温暖，一直是乌桓人觊觎的宝地。这个条件，直接击中了他的要害。
帐篷内陷入了短暂的沉默，只有炭火噼啪作响。几个部落头领交头接耳，显然都被柳毅描绘的前景和条件打动了。
良久，蹋顿猛地一拍大腿，沉声道：“好！吕布若想独霸北方，先问过我乌桓儿郎手中的刀箭答不答应！回去告诉公孙太守，他的好意，我蹋顿领了！不日我便召集各部勇士，南下‘打草谷’！”
柳毅心中一块大石落地，脸上重新堆起笑容，深深一揖：“大人英明！我主静候佳音！”
与此同时，邺城。
袁尚正处于焦头烂额之际。前方战事不利，内部流言蜚语，田丰、沮授安抚将领无功而返，一切都让他感到心力交瘁。就在这时，亲信来报，辽东太守公孙度遣使求见。
“辽东？公孙度？”袁尚有些意外，这个时候，远在辽东的公孙度派人来做什么？他看了一眼身旁的审配和逢纪。
审配沉吟道：“公子，公孙度雄踞辽东，向来不服王化。此时遣使，必与当前局势有关。或可一见，探其虚实。”
逢纪也点头同意。
于是，公孙度的使者阳仪被引了进来。与前往乌桓的柳毅不同，阳仪身着正式官服，举止有度，代表的是辽东官方的态度。
“外臣阳仪，奉我主辽东太守公孙将军之命，特来拜见袁公子，并问候袁公病情。”阳仪行礼后，呈上了公孙度的亲笔信和一份厚重的礼单。
袁尚接过信，快速浏览。信中，公孙度言辞恳切，首先对袁绍的病情表示关切，继而痛斥吕布背信弃义（虽无实据，但立场鲜明），最后表示，虽然辽东力薄，但与袁氏同气连枝，愿与邺城结为盟好，共抗强吕。信中并未提及具体出兵援助，但承诺“若有所需，辽东之盐铁马匹，皆可商议”，并隐晦地表示，若事有不谐，辽东可为河北保留一丝元气。
这封信，对于身处绝境的袁尚而言，无异于一根救命稻草。尽管他知道公孙度可能别有所图，但此刻，任何外部的声援都显得无比珍贵。它至少证明，河北并非完全孤立无援。
“公孙太守高义！尚，感激不尽！”袁尚放下信，脸上终于露出了一丝多日未见的振奋之色，“请使者回复公孙太守，他的情谊，我河北记下了！结盟之事，我完全同意！日后若能度过此劫，必当厚报！”
审配和逢纪交换了一个眼神，都从对方眼中看到了一丝放松。无论如何，能与辽东搭上线，总归是多了一条退路，也多了一份牵制吕布的力量。
阳仪圆满完成使命，恭敬告退。
使者离去后，袁尚握着那封信，仿佛握住了些许底气，对审配、逢纪道：“二位先生，看来天不亡我河北！有辽东为援，我军心可定！”
审配和逢纪连忙附和，但内心深处，他们都清楚，公孙度的承诺虚无缥缈，远水解不了近渴。真正的危机，依然迫在眉睫。然而，这来自辽东的联络，确实像一针强心剂，暂时稳住了邺城即将崩溃的神经，也让河北残存的势力，看到了一丝微茫的希望。
两股暗流，一股涌向塞外，一股汇入邺城，它们的目标却惊人地一致——延缓甚至阻止吕布统一北方的脚步。一场更大规模的风暴，正在北方的天空悄然酝酿。