幽州以东，辽东郡，襄平城。
此地的春寒较之河北更甚，风中带着来自白山黑水的凛冽，刮在脸上犹如细刀割过。太守府邸的正厅内，炭火烧得正旺，劈啪作响，竭力驱散着从门缝窗隙钻入的寒意，却似乎驱不散弥漫在空气中的那份凝重与深沉的算计。
主位之上，公孙度背靠软垫，手指无意识地摩挲着光滑的扶手。这位统治辽东近二十载的老人，面容清癯，皱纹如同刀刻，记录着边塞的风霜与权谋的沉淀。他的目光并不总是锐利逼人，多数时候半阖着，像在假寐，但偶尔开阖间射出的精光，却能让人心底一凛。其子公孙康坐在左下首，身姿挺拔，面容酷似其父，但眉宇间少了几分岁月磨出的沉郁，多了几分跃跃欲试的锐气。下首两边，分坐着几位心腹将领与幕僚文臣，皆是辽东真正的权力核心。
“父亲，河北的雪，怕是化不干净了。”公孙康将一份誊抄清晰的密报双手呈上，声音压得不高，却足以让厅内每个人都听得清楚，“袁谭投降吕布，青州易主，已成定局。最新探报，吕布麾下曹操正猛攻青州残余抵抗，张辽、徐晃等部对河北本部的压迫日甚一日。邺城那边，袁尚与审配、逢纪等人似乎起了争执，流言不断，军心已有浮动迹象。依儿臣看，袁氏河北基业，倾覆恐怕就在今明两年之间。”
他没有直接说“我们该怎么办”，但字里行间，已将那份迫在眉睫的危机与隐隐的机遇，摆在了所有人面前。
公孙度接过密报，并未急于翻阅，而是将它轻轻放在案几上。他那双仿佛能洞悉人心世情的眼睛，缓缓扫过在场每一个人的脸，从那些跃跃欲试的武将，到眉头紧锁的文臣。
“诸君，”他开口，声音不高，带着一种边地特有的沙哑和沉稳，“都听听，都看看。中原那头叫吕布的猛虎，已经把爪子伸过黄河，按在袁本初两个不成器的儿子脖子上了。河北这块肥肉，油水厚，骨头硬，但现在，眼看就要被人生生撕咬吞下。我们辽东，僻处海隅，但终究是汉家疆土。这局棋，下到这会儿，该我们落子了。是趁火打劫，分一杯羹？还是稳坐钓鱼台，静观其变？或是……早做打算，未雨绸缪？都说说吧。”
话音刚落，左手边一名面色黝黑、身材魁梧的将领便迫不及待地抱拳出声，声如洪钟：“太守！末将以为，此乃天赐良机，不容错过！袁绍在世时，兵强马壮，对我辽东多有不屑，征调粮草、索取战马，几近勒索。如今其子相争，自毁长城，正是我辽东扬眉吐气、开疆拓土之时！末将请命，愿率精兵两万，西出辽西，直取右北平！趁袁尚首尾难顾，吕布立足未稳之际，蚕食幽州西部诸郡！此乃以逸待劳，事半功倍！若能得幽州数郡之地，我辽东基业将更加稳固，进可图中原，退可守海隅！”
这番话说得慷慨激昂，充满了武人的直接与对土地功业的渴望，立刻引来了另外两名将领的附和，厅内武人一系的气氛顿时热烈起来。
“王将军所言甚是！此时不出兵，更待何时？”
“幽州富庶，岂能白白便宜了吕布或留给袁尚那败家子？”
然而，右手边文臣席位上，一位须发花白、面容清癯的老幕僚却摇了摇头，缓缓开口道：“王将军忠勇可嘉，然则，此议恐非万全之策，甚至可能引火烧身。”他的声音平和，却自有一股令人静听的份量。
那王姓将领眉头一拧：“王先生有何高见？莫非以为我辽东兵马，不堪一战？”
“非也。”王姓幕僚不慌不忙，“辽东将士之勇，老夫从不怀疑。然则，诸君可曾细思，我们真正的对手是谁？是即将树倒猢狲散的袁尚残部吗？非也。我们一旦西进，直接冲突的，将是已尽得中原、挟天子而令诸侯的吕布！”他顿了顿，目光扫过众将，“吕布何人？诛董卓，败曹操，降袁术，擒袁谭，其兵锋之盛，谋略之深，天下皆知。其麾下张辽、高顺、徐晃、赵云等，皆世之虎将。更兼传闻其有能轰塌城墙的奇械。我辽东虽安，然与之相比，国力、军力、粮草、器械，可能全面抗衡？”
他看向公孙度，语气加重：“太守，此时西进，与袁尚残部争夺边角之地，看似得利，实则是火中取栗。一旦引起吕布警觉，以其用兵之狠辣，行事之果决，若视我辽东为隐患，挟大胜之威，提兵东向，请问，我辽东可能独立挡之？届时，恐非开疆拓土，而是引狼入室，基业难保啊！”
这番话如同冷水浇头，让刚才还热血沸腾的几位将领沉默下来，面露思索。厅内的气氛再次变得凝重。
公孙度依旧没有表态，只是将目光再次投向自己的儿子公孙康，眼神中带着考校。
公孙康会意，他知道这是父亲在众人面前给他历练和树立威信的机会。他稍作沉吟，整理了一下思路，方才开口，声音清晰而沉稳：“父亲，王将军锐意进取，王先生老成持重，皆是为我辽东着想。儿臣以为，两位所言，皆有道理，但也皆未足全功。”
他站起身，走到悬挂的粗略舆图前，手指先点向邺城，又划过幽州，最后落在辽东的位置。“西进争利，确如王先生所言，风险巨大，且道义有亏。吕布挟天子，我等出兵攻伐朝廷任命的州郡（尽管是名义上的），易授其口实，予其征讨我辽东的大义名分。然，坐视不理，如王先生后策所言，待吕布彻底消化河北，整合幽并冀青四州之力，以其展现出的野心与能力，下一个目标，环顾海内，除了我辽东，还有谁更能威胁其侧翼，或值得其劳师远征以竟全功？”
这个反问，让在座众人心头都是一紧。是啊，躲是躲不过去的。
“因此，儿臣愚见，我辽东当行‘联弱抗强，隔岸观火，伺机而动’之策。”公孙康的手指在邺城和辽东之间划了一条虚线。
“详细说来。”公孙度身体微微前倾。
“袁尚虽弱，且内部不稳，但河北根基尚存，带甲之士仍有十万，颜良、文丑之勇，张合之稳，高览之敏，皆非易与之辈。田丰、沮授虽受排挤，然其智略仍在。若袁尚能摒弃部分内耗，上下用命，依托城池险隘拼死抵抗，吕布即便能胜，也必是一场惨胜，耗时日久，损耗必巨。”公孙康分析道，“我辽东不必直接出兵与吕布为敌，那无异于以卵击石。但我们可以暗中助袁尚一臂之力，让他这条即将沉没的船，漏得慢一些，挣扎得久一些，最大限度地消耗吕布这头猛虎的气力、粮草和耐心。”
“如何助法？又能得何利？”一位文官问道。
“助法有二，皆需隐秘行事。”公孙康眼中闪烁着谋划的光芒，“其一，可派遣心腹使者，携父亲亲笔信及辽东特产珍宝，秘密前往邺城，面见袁尚。信中不必提及盟约，只需表达我辽东对河北局势的‘关切’，对袁本初旧谊的‘怀念’，以及愿意在‘力所能及’范围内提供‘些许便利’。譬如，默许并小规模开放边境民间通道，允许一些‘商队’将辽东产的优质皮毛、药材，甚至……经过‘妥善处理’的军马，辗转输入河北。同时，可以含糊暗示，若局势真到了最坏一步，辽西某些‘荒僻’之地，或可暂为‘安置’之用。”
这话说得委婉，但在场都是明白人，立刻懂了。这是要给袁尚输血，但又不能明着给，更不能让吕布抓住把柄。提供紧缺物资，给予心理安慰和一条可能的退路，目的就是让袁尚抵抗得更坚决，更持久。
“其二，”公孙康的声音压得更低，带着一丝冷意，“乌桓人，还有更北边的鲜卑部落，近年来势力复炽，对幽州富庶之地，可是垂涎已久了。楼班、蹋顿等人，贪婪而短视，勇悍而无谋。可遣能言善辩、熟知胡情之士，携重金、绢帛、盐铁，北上秘密游说。只需告诉他们，吕布乃汉人雄主，志向一统，最忌塞外强胡。若让其平定河北，整合幽并边军，下一步必定是北扫草原，清除边患。届时，他们的牧场、牛羊、部落，都将不保。反之，若此时南下，趁吕布大军陷于河北战事，袭扰其侧翼，劫掠其粮道，焚烧其边镇，不仅能获得大量财货女子，更能让吕布无法全力南顾，保其部落安宁。甚至……可以暗示，若他们出兵得力，我辽东愿意在某些‘交易’上，给予更多便利。”
他目光扫过众人：“乌桓若动，与之素有勾连的鲜卑部落，难保不会趁火打劫。如此，吕布将陷入河北泥潭与塞外胡骑袭扰的双重困境之中。他要应付的，就不只是袁尚的残兵，还有来去如风、剽悍难制的胡人骑兵。其兵力必然更加分散，后勤压力剧增，平定河北的时间将大大延长，损耗也将成倍增加。只要河北的战火多烧一天，吕布的力量就多消耗一分，我辽东，就多一分准备的时间，多一分未来的把握。”
“妙啊！”先前主张出兵的王将军忍不住再次抚掌，这次却带着叹服，“公子此计，才是真正的老谋深算！驱虎吞狼，坐山观虎斗！我们不用直接下场拼命，只需花些钱粮，派几个说客，就能让吕布和胡人、袁尚杀得血流成河！无论最后谁胜谁负，他们都已筋疲力尽。届时，我辽东兵精粮足，以逸待劳，局面将主动得多！”
连那位持重的王先生也缓缓捋须，微微颔首：“公子思虑周详，深远老辣，老朽叹服。如此行事，既能延缓强敌，又不过度刺激吕布，还能与袁尚结个善缘，更可借胡人之手削弱双方。确是我辽东当前最稳妥、最有利之策。只是……”他话锋一转，“联络乌桓一事，须极其隐秘，人选务必可靠，分寸更要拿捏精准。须知胡人贪婪无度，万一尺度失控，或消息泄露，反易引火烧身，或将胡骑这股祸水引向我辽东边境，不可不防。”
公孙康躬身道：“先生提醒的是，儿臣谨记。”
公孙度听完众人的议论，尤其是儿子这条环环相扣、既务实又阴险的策略，一直半阖着的眼睛终于完全睁开，锐利的目光在公孙康脸上停留片刻，缓缓点了点头，脸上露出一丝难以察觉的满意神色。他深知，在这天下大势的激荡漩涡中，辽东这块历经艰辛才经营起来的基业，想要保全乃至伺机壮大，绝不能仅凭一时血勇，更需要审时度势的冷静、纵横捭阖的手腕，以及这种隐藏在幕后的、致命的算计。
“康儿之策，颇合吾意。”公孙度最终开口，声音不高，却带着不容置疑的决断，一锤定音，“就照此办理。王先生，挑选精明干练、熟知河北及胡地情势之人，备好礼物文书。要派两队人，一明一暗。明者，持我礼敬文书及辽东特产，以商队为掩护，前往邺城，拜会袁尚及审配等人，姿态要恭敬，言辞要恳切，务必让其感受到我辽东的‘善意’与‘同情’。暗者，由你亲自挑选绝对心腹，携足量金帛及我的密信，北上乌桓王庭，务必设法见到楼班或蹋顿，陈说利害，诱其出兵。记住，许之以利，动之以害，但绝不可留下任何书面把柄，所有承诺，皆以‘个人’或‘部落长老’名义进行。”
“是，属下明白！”王先生肃然领命。
“至于边境兵马，”公孙度看向众将，“自即日起，进入戒备状态，操练不可懈怠，粮草军械加紧储备。辽西方向，增派斥候，严密监视幽州及塞外动静。但无我亲令，一兵一卒不得越境挑衅。我们要做的，是让渔翁，而不是当那鹬蚌。”
“末将等遵命！”众将齐声应诺。
会议散去，众人各怀心思离去。公孙度独自留在厅中，缓步走到窗边，推开一道缝隙。辽东春日傍晚的风立刻灌入，带着寒意与旷野的气息。他望着外面略显荒凉却无比广阔的天空，以及天际隐约可见的、绵延的山峦轮廓，眼神深邃难明。
“吕布……贾诩……曹操……”他低声念着这些搅动天下的名字，“这盘棋，是越来越大了。胃口太大，小心撑着。这北方，终究不是哪一家能轻易吞下、消化得了的。想吃下河北？好，老夫就给你多添几把柴，让这火烧得更旺些，看看你这铁打的胃口，能不能扛得住这四面八方的明枪暗箭，能不能熬得过这漫长岁月的消磨。”