有了兽医的悉心治疗与定期巡访，此后村子里再没出过猪崽大量死亡的事。
日子一天天过去，寒来暑往，转眼便是一年光景。
当初那些病恹恹的小猪崽，如今已长成膘肥体壮的大肥猪。
到了出栏那日，村中众人都洋溢着难得的喜悦——家家户户赶着猪去养猪场，换回沉甸甸的铜钱，有些人家甚至第一次摸到了碎银子。
孩子们围着大人打转，眼睛亮晶晶地盯着货郎担上的麦芽糖和头绳；妇人们盘算着扯几尺花布，给全家做身新衣裳。
军营里的伙食也明显改善了。
每隔三五日，大锅里便漂起厚厚一层油花，炖得烂熟的猪肉香气能飘出几里地。
将士们捧着碗，脸上是久违的满足笑容：“这肉真香！比干啃馍馍强多了！”
苏子欲的杂货铺后院，堆满了新收来的猪胰脏和油脂。
这些曾是无人问津的下脚料，如今却成了制作香皂的宝贵原料。
铺子里的伙计忙得脚不沾地，将原料清洗、熬煮、入模、晾干——一块块淡黄色的普通版香皂整齐码放，很快就被附近的百姓和往来商队抢购一空。
这一年，北疆悄悄变了模样。
羊毛工坊的机杼声昼夜不息。在苏子欲的调度下，军队人人都分到了一件厚实的毛衣毛裤。
寒冬再临之时，哨岗上的士兵搓着手笑：“今年可真不一样，身上暖了，心里也暖了。”
更妙的是，外地商人闻风而来，北疆产的羊毛制品竟成了紧俏货，顺着商路销往中原各地。
而香皂生意更是蒸蒸日上。
北疆百姓最爱朴实耐用的普通版，去污强、价格廉，一块能用上月余。
江南那边则是另一番天地——沈家凭借敏锐的商机嗅觉，将最初的腊梅香皂不断改良，推出了兰香、桂香、荷香等十余种花型。
其中最受追捧的，竟是淡雅清冽的竹香皂。
江南富庶，文人雅客云集。这些人素爱风雅，也重洁身。竹香皂那股子仿佛雨后竹林般的清气，恰如其分地戳中了文人的心坎。
书院里、茶肆中，甚至青楼画舫之上，都能听到这样的闲谈：“听说沈家新出的竹香皂，用后肌肤留香半日，恍若置身幽篁之间。”
“可不是，连松涛先生都赞‘此物有林下之风’。”
银钱如流水般汇入沈家账房，又通过隐秘渠道，源源不断地输往北疆。
——
王府书房内，炭盆烧得正旺。
苏子欲正伏案核对账目，算盘珠子拨得噼啪作响。
这一年来，他瘦了些，眉宇间却添了往日没有的沉稳与干练。
北疆的风雪磨去了他身上最后一丝病弱公子气，如今的他，更像是能在乱世中扎根生长的青竹。
“公子，江南又来信了！”柳叶快步进来，手里捧着厚厚一摞书信，脸上又是欢喜又是无奈。
苏子欲抬头，揉了揉发涩的眼睛，叹了口气：“拿来吧。”
自一年前他托表兄将那封坦白信带回江南，外祖父的反应可谓惊天动地。
若非舅舅们死死拦着，年过花甲的老爷子真能亲自套车，直奔北疆来“捉拿”他这个胆大包天的外孙。
这一年，老爷子的信雷打不动，每隔半月必到。
起初是痛心疾首的斥责，骂他“不知轻重”“自毁前程”；后来是苦口婆心的规劝，列数留在此地的种种险恶；再后来，见软硬皆无效，老爷子竟开始另辟蹊径——
信中开始出现各家闺秀的名帖画像，家世、品貌、才情写得详详细细。
几个月更甚，信末轻描淡写提了一句：“已托人送几位知冷知热的可心人前去伺候，万勿推辞。”
苏子欲当时还未觉有异，直到王府门外来了三辆青帷马车。
车帘掀开，下来七八位妙龄女子。
个个身姿窈窕，容貌姣好，衣着首饰皆不似寻常人家。
她们冲着迎出来的苏子欲盈盈一拜，莺声燕语：“奉沈老太爷之命，前来侍奉表公子。”
苏子欲当场呆若木鸡。
他这位外祖父，为了把他“掰回正途”，真是煞费苦心。不知从何处寻来这些国色天香的姑娘，千里迢迢送到这苦寒之地。
可江南温润水乡养出的娇花，哪经得起北疆风刀霜剑？
不过几日，姑娘们细嫩的肌肤便起了糙意，一个个愁眉苦脸。
其中最大胆的那位红绫姑娘，竟在一个深夜抱着枕头敲响苏子欲的房门，眼波流转：“公子，北地严寒，奴婢…奴婢可以暖床。”
苏子欲吓得连连后退，手足无措。
那段时间，他没干别的，整日绞尽脑汁安置这群“烫手山芋”。
最后不得不将她们暂时安顿在城里新开的脂粉铺子帮忙——说来也巧，这些姑娘对香料妆品颇有心得，反倒成了铺子的活招牌。
思及此，苏子欲苦笑着摇头，拆开了今日的信。
才读了几行，他脸色骤变，霍然起身！
“公子？”柳叶吓了一跳。
苏子欲的手微微发抖，信纸上的字迹因为急促而略显潦草，正是舅舅沈伯渊的亲笔信。
苏子欲只觉得一股凉气从脚底直窜头顶。
外祖父…竟然亲自来了？
那个脾气倔强、说一不二的老人，不顾家人阻拦，拖着病体，穿越千山万水，只为来寻他这个“不肖”外孙？
他眼前仿佛浮现出老爷子坐在颠簸马车里，捂着胸口咳嗽，却仍固执地望着北方的模样。
心痛、愧疚、担忧、惶恐…种种情绪如潮水般涌上，冲得他眼眶发热，喉头发紧。
苏子欲攥着信纸的手指微微泛白，骨节分明。
“柳叶，”他听见自己的声音出奇地冷静，“立刻让王管事调两队人，沿南来的三条官道分头去找。
带上御寒的衣物、炭炉和药材，尤其是治疗心疾的丹参丸和护心散。见到外祖父的车驾，务必恭敬迎回，但切莫强劝——他老人家的脾气，你们劝不动。”
柳叶肃然应声：“是，小的这就去办。”
该面对的，终究是躲不掉了。
而此刻，在百里之外的官道上，一辆不起眼的青篷马车正顶着寒风，艰难向北而行。
车内，白发苍苍的沈老爷子裹着厚裘，面色疲惫却目光如炬，手中紧紧攥着一枚泛旧的平安符——那是女儿出嫁前，亲手为他求的。
“快了，”老人望着窗外苍茫的雪原，喃喃自语，“就快见到那小子了。”