白胜忙上前赔笑：“军爷，小的是从山东来的，带着两个兄弟走江湖混口饭吃。萝拉晓说 罪新漳洁埂薪筷”
“山东？”
黑脸汉子眼神一厉，“山东哪里的？”
“沂州，沂州的！”
白胜脸上堆笑，“今年沂州遭了旱灾，实在活不下去，这才”
黑脸汉子盯着三人看了半晌，忽然问：“会些什么把式？”
“会的可多了！”
白胜使个眼色。
刘唐立刻一个鹞子翻身，从车上取出一杆花枪，呼呼舞动起来。
周通则取出三颗石丸，在手中上下翻飞，越抛越快。
黑脸汉子看了片刻，点点头：“倒也像那么回事。你们既从山东来，可曾听过梁山泊？”
白胜心中一动，面上却不动声色：“听过听过！那可是大贼窝子，听说专和官府作对，厉害得很！”
“哼。”黑脸汉子冷笑一声，
“什么厉害，不过是一群山野草寇。我们晋王才是真龙天子，早晚要一统天下。”
白胜连连称是：
“军爷说得对！小的们初来乍到，不知规矩，还请军爷指点。”
黑脸汉子从怀中摸出一块木牌，扔给白胜：
“这是晋王治下的路引。你们既会些把式，可去前面邢州城，城中正在招募杂耍艺人，准备庆贺晋王大寿。若能入选，赏钱不少。”
白胜接过木牌，千恩万谢。
黑脸汉子不再多言，一扬马鞭，带着人马呼啸而去。
待马蹄声远去，三人才松口气。
刘唐收起花枪，低声道：“这田虎治下，盘查甚严。”
白胜掂量着手中木牌：“正好，咱们就借着这机会，去邢州城探探虚实。”
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邢州城距此三十余里，三人推车步行，傍晚时分才到城下。
只见城墙高耸，守军森严，城门处排着长队，百姓进出都要验看路引。
轮到白胜三人时，守门兵卒仔细查验木牌，又打量三人容貌，这才放行。
入得城来，但见街道还算整洁，两旁商铺大多开门营业，只是行人神色匆匆，少有笑语。
“这田虎，倒有几分治城的手段。”
周通小声道。
白胜摇头：“你看那些商铺掌柜，个个面带忧色。再看街上巡逻的兵卒，眼神凶狠，不似善类。”
正说着，前方传来喧哗声。
三人循声望去，只见街角围着一群人，中间一个老汉跪在地上，连连磕头。
他对面站着几个兵卒，为首的是个疤脸军汉，正叉腰怒骂。
“老东西！晋王有令，所有商户按月上缴‘保境钱’。你这月拖欠三日，该当何罪？”
老汉泪流满面：“军爷，不是小老儿拖欠，实在是生意惨淡，凑不出钱啊！求军爷宽限几日”
“宽限？”疤脸军汉一脚踹翻老汉，
“晋王的法令，岂是你说宽限就宽限的？来啊，把这老东西的铺子封了！”
几个兵卒如狼似虎，冲进旁边一间药铺，将里面的药材、器具乱砸一通，最后贴上一张封条。
围观众人皆是敢怒不敢言，纷纷低头快步离去。
白胜三人对视一眼，混入人群中离开。
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当夜，三人在城西找了间简陋客栈住下。
晚饭时，白胜向掌柜打听：“掌柜的，白日里见官兵封了一家药铺，不知那老汉犯了何事？”
掌柜的是个五十来岁的干瘦老头，闻言叹了口气，压低声音：“客官是外乡人吧？莫要多问，小心惹祸上身。”
刘唐从怀中摸出十几枚铜钱，推给掌柜：“掌柜的行个方便，我们兄弟初来乍到，怕不懂规矩冲撞了贵人。”
掌柜四下看看，迅速收起铜钱，小声道：“那老汉姓陈，在城里开了三十年药铺，向来与人为善。只是这‘保境钱’一月重过一月，实在交不起了。”
“保境钱？”
周通问。
“就是田虎定的税。”
掌柜压低声音，“商户按月交钱，说是用于保境安民。可这钱越收越多，生意却越来越差。不交？轻则封铺，重则抓人。”
白胜皱眉：“如此横征暴敛，百姓岂不怨声载道？”
掌柜苦笑：“怨？谁敢怨？田虎手下有‘四威将’，个个心狠手辣。城中但有怨言者，抓去便是严刑拷打，生死不知。这邢州城里，不知多少人莫名其妙就失踪了。”
刘唐心中一动：“失踪？”
掌柜点头：“是啊，尤其是前些日子，城中连着失踪了好些青壮。有人说是被抓去当兵了，可家里连个信都没有。还有人说”
他忽然住口，警惕地看看四周。
白胜又摸出几枚铜钱。
掌柜犹豫片刻，又凑近了些：“有人说，那些人是被送去做了什么‘祭品’”
“祭品？”
三人齐声。
掌柜正要再说，门外忽然传来脚步声。
他立刻变了脸色，高声道：“几位客官还要热水吗？小店这就去烧！”
说着匆匆离去。
白胜三人对视一眼，心知这城中必有蹊跷。
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第二日，三人按照疤脸军汉所说，去城中校场应募杂耍艺人。
校场上已聚集了数十人，有耍猴的、变戏法的、练硬气功的，形形色色。
一个文吏模样的人坐在桌前登记，旁边站着几个军汉维持秩序。
轮到白胜时，文吏头也不抬：“姓名，籍贯，会什么？”
“白胜，沂州人，会口技、幻术。”
白胜赔着笑。
文吏登记完毕，递给白胜一块号牌：“明日此时来此演练，晋王麾下‘威灵将’邬梨将军亲自挑选。选上的，赏钱五贯，为晋王祝寿，另有重赏。”
白胜接过号牌，心中暗忖：邬梨？
这可是田虎手下大将，若能混入王府，或许能探听到消息。
当夜，三人在房中商议。
“这邬梨是田虎的妹夫，深得信任。”
刘唐低声道，“若能接近他，说不定能打探到菩慈寺大火和弟兄们死因的线索。”
周通却有些担忧：“哥哥，田虎麾下能人不少，咱们万一露出破绽”
白胜沉吟：“见机行事。明日演练，咱们只露些寻常本事，莫要太过显眼。”
“好的，我们明白！”
白胜三人顺利入选杂耍班子，被安置在晋王府西侧一处独立院落中。
这院子虽不奢华，却干净整洁，三间厢房并排，中间有个小院，院中一棵老槐树，枝叶茂密。
自打入住，便有兵卒守在院门外，名义上是“护卫”，实则是监视。
所有艺人不得随意出入，饮食由专人送来。