吴珣在“死亡之海”的惨败和“阉党克星”的恶名，如同两记响亮的耳光，抽得这位内侍总管颜面尽失，在深宫之中羞愤欲狂。然而，毒蛇挨了打，只会将毒牙磨得更利，藏得更深。明面上的监军手段被林自强借刀杀人、以军法碾得粉碎，吴珣便将目光转向了江东道内部那些盘根错节、心思浮动的力量——世家豪族。
江东道，尤其是海陆川军三州和潮州，虽以林家为尊，但数百年繁衍，岂会没有枝繁叶茂、底蕴深厚的本土豪族？这些家族，或富甲一方，或广拥田亩，或族中子弟遍布地方官府，影响力根深蒂固。林家父子虽强势，也需借重他们的财力、人脉维持地方运转。以往，在共同的利益和威慑下，双方尚能维持表面平衡。如今，吴珣这只来自兴王府的黑手，悄悄伸了进来。
一封封盖着内侍监隐秘印记、措辞“推心置腹”的密信，如同阴沟里的污水，悄无声息地流淌进江东道几大豪族族长的书案。
“林氏跋扈，独霸江东，苛待地方久矣！”
“林自强年未弱冠，视尔等如刍狗，动辄以军法相胁！”
“朝廷亦对其专横忍无可忍！吴总管深悯江东士绅苦楚，愿为臂助！”
“今有良机：盐铁专营乃国策，然林氏都督府擅提盐税，垄断铁器，盘剥乡梓，民怨沸腾！若诸位能暂缓盐铁供应，或…稍稍抬价，令其新政受阻，民生怨怼，则朝廷必有重赏！吴总管必保诸位家族前程无忧！待林氏势颓，江东膏腴之地，还不是诸位囊中之物？”
威逼，利诱，画饼。
吴珣深谙此道。他不需要这些豪族立刻揭竿而起，只需要他们利用手中掌握的盐场、矿山、庞大的分销网络，在盐铁这个关乎民生的命脉上，给林自强上点眼药，制造点麻烦，让江东道内部出现不和谐的声音，让林自强后院起火，焦头烂额，便足以达到分化、掣肘的目的。尤其是一些本就对林家强势作风心怀不满、或自恃根基深厚、试图左右逢源的“骑墙派”，更是他重点拉拢的对象。
海川县，陈氏祖宅。
陈氏乃海陆川三州数得着的豪族，祖上曾出过前朝高官，族中掌控着海川州近三成的私盐盐场和一座不小的铁矿。族长陈世荣年过六旬，保养得宜，此刻正捻着山羊胡，看着手中那份烫手的密信，眼神闪烁不定。下首坐着几位族中核心长老，气氛凝重。
“吴珣的信…诸位怎么看？”陈世荣声音低沉。
“族长！这是个机会啊！”一个身材微胖的长老急声道，“林家这些年，尤其是林自强那小儿掌权后，对我们这些老族多有压制！工坊要最好的铁料，压价！盐税说提就提！稍有微词，便以‘军需’、‘新政’之名强压！如今有吴总管撑腰，朝廷也看不惯林家，我们何不…”
“糊涂！”另一位须发皆白、面容清癯的长老厉声打断，“林家父子经营江东数十年，根基深厚如磐石！林自强更是新晋明脉，杀伐果断，连内侍监的监军都敢丢进‘死亡之海’喂妖兽！我们这点家底，够他砍几刀？与虎谋皮，最终被吞得骨头都不剩的，只会是我们！”
“可是…吴总管许诺…”胖长老不甘心。
“许诺？哼！”清癯长老冷笑，“阉党的话也能信？不过是拿我们当枪使！成了，好处未必落到我们头上；败了，第一个被林家清算的，就是我们陈家！别忘了，红草堡离我们祖宅，快马不过半日！”
陈世荣眉头紧锁，心中天人交战。吴珣的许诺确实诱人，但林自强的铁腕也让他心头发寒。尤其是想到那些被“请”进“死亡之海”再也没回来的监军…他打了个寒颤。
“先…观望。”陈世荣最终艰难地吐出两个字，“盐铁交易…暂缓几日，价格…略提半成。看看风色再说。”他选择了最稳妥也最狡猾的骑墙姿态——既不得罪吴珣示好朝廷，也不过分刺激林家，试图在夹缝中谋取最大利益。
陈家的犹豫观望，如同投入池塘的石子，迅速在其他几家被吴珣暗中联络的豪族中引起效仿。盐场出货慢了，矿山的铁料供应卡了壳，市面上流通的平价盐铁数量锐减。一些嗅觉灵敏的商贩趁机囤积居奇，哄抬物价。原本被林自强平价盐铁政策压下去的市场价格，如同被投入滚油的冷水，瞬间炸开了锅！
“盐怎么又贵了？昨天还二十文一斤，今天要三十文了？”
“铁锅也涨了！铁钉都买不起了！这日子还怎么过？”
“听说是上头要加税？还是那些盐商矿主故意抬价？”
“唉，刚过几天好日子，又来了！林家都督不是说要体恤民情吗？”
民间的怨气如同野草，在有心人的煽风点火下，开始悄然滋生。虽然尚未形成大规模的动荡，但街头巷尾的议论、市井间的抱怨声，却如同无数细小的蚊蚋，嗡嗡作响，搅得人心浮动。
红草堡，镇岳楼。
气氛凝重。度支司郎中、工坊大匠、负责盐铁专营的转运使，个个脸色难看地汇报着情况。
“…海川陈家、陆州李家、还有潮州几个依附大族的盐商，都以‘矿脉不稳’、‘晒盐需时’为由，延缓交货，市面供应不足三成…”
“…铁料价格被几家矿主联合抬高了近两成！工坊成本大增，新式符甲的打造进度受阻…”
“…民间已有怨言，若再不遏制，恐生事端！大帅，是否…动用军法，强令他们出货？”
幕僚们群情激愤，有人主张立刻以雷霆手段镇压这些阳奉阴违的豪族，杀鸡儆猴。
林自强端坐帅案之后，手指轻轻敲击着冰冷的桌面，脸上看不出喜怒。他面前摊开着几份密报，清晰列出了哪些家族在观望，哪些在暗中抬价，哪些在煽风点火。陈世荣那点骑墙的小心思，在他眼中如同掌上观纹。
“杀？”林自强缓缓开口，声音平静无波，“杀几个豪族族长容易。但杀完之后呢？人心惶惶，地方动荡，工坊停摆，民生凋敝。正中吴珣下怀。他巴不得我江东道内乱。”
众人一窒。
“他们要玩，本督就陪他们玩大一点。”林自强嘴角勾起一抹冰冷的弧度，眼中寒芒闪烁，“不是要抬价吗？不是要断供吗？好！”
他猛地站起身，一股无形的威压瞬间笼罩整个议事堂：
“传本督令：”
“第一，红草堡工坊、海川官营盐场，即日起开足马力！所有库存平价盐、铁器，全部投放江东道各州府指定官营盐铁铺！价格，按都督府新政原价，一分不许涨！告诉工坊大匠和盐场管事，工钱翻倍，所需人手、物料，优先供应！本督要看到盐堆成山，铁器如林！”
“第二，命各州府城卫军，即刻接管所有官营盐铁铺及周边要道！维持秩序，严查囤积居奇、哄抬物价者！凡有扰乱市场、冲击官铺者，无论何人指使，一律拿下，以‘破坏新政、扰乱民生’论处！”
“第三，以都督府名义，发布安民告示！言明奸商勾结外贼，哄抬盐铁价格，意图扰乱江东，破坏新政！都督府已调集官盐官铁，平价供应，以安民心！同时，将陈家、李家等哄抬价格、延缓供应的商号名单，公之于众！告诉江东道的父老乡亲，是谁，在吸他们的血，坏他们的生计！”
“第四，”林自强目光如刀，扫过众人，“通知秦烈！让他以潮州刺史的名义，亲自‘拜访’一下陈家、李家在潮州的产业！查税！查账！查他们有没有‘通敌’、‘走私’！本督倒要看看，这些骑墙的世家豪族，经不经得起查！另外，给海陆川三州的驻军将领打招呼，近日加强‘剿匪’演练，地点嘛…就选在陈家矿山附近好了！”
一道道命令，如同冰冷的铁流，从镇岳楼倾泻而出，迅速传遍江东道！
效果，立竿见影！
红草堡工坊的炉火彻夜不息，巨大的烟囱喷吐着滚滚白烟。一车车雪白的海盐、一捆捆闪着寒光的铁器，从官营盐场和工坊中源源不断地运出，在城卫军的护卫下，涌入各州府的官营盐铁铺。
“官盐！官盐来了！还是原价！二十文一斤！”
“铁锅！新打的铁锅！比那些奸商铺子便宜三成！”
“排队！都排队！都督大人说了，管够！”
官铺门前，排起了长龙。原本因涨价而惶恐愤怒的百姓，看到那堆积如山的平价盐铁，听到那安民告示上指名道姓的斥责，瞬间明白了谁是罪魁祸首！
“原来是陈家、李家那帮黑心肝的！”
“勾结外人？呸！难怪盐突然贵了！是想逼死我们老百姓啊！”
“还是林都督好！想着我们平头百姓！”
“以后买东西，认准官铺！那些黑心商号的店，老子再也不去了！”
民心，如同退潮后的礁石，清晰地显现出来。愤怒的矛头，瞬间从对物价上涨的模糊不满，精准地转向了那些哄抬物价、延缓供应的豪族商号！陈记盐铺、李记铁行…这些往日门庭若市的大商号，瞬间变得门可罗雀，门口甚至被愤怒的百姓泼了粪水，贴满了咒骂的纸条。伙计们躲在门后，面无人色。
更让这些豪族族长们心惊肉跳的是，秦烈亲自带着如狼似虎的潮州卫和税吏，杀气腾腾地进驻了他们在潮州的产业！查账本翻得哗哗响，问话咄咄逼人，稍有迟疑，便有士卒按刀冷笑。同时，海陆川三州，几支精锐的驻军突然开拔，在陈家最大的矿山附近“安营扎寨”，美其名曰“剿匪演练”，那震天的喊杀声和明晃晃的刀枪，让矿山管事和矿工们心惊胆战，产量骤降！
陈世荣在家中坐立不安，听着管家汇报各处产业被查、被抵制、被“军演”骚扰的噩耗，再看着书案上那封吴珣新送来、催促他“加大力度”的密信，只觉得眼前阵阵发黑。他这才真正体会到，什么叫搬起石头砸自己的脚！什么叫与虎谋皮！
“族长！不好了！”管家连滚爬爬地冲进来，面无人色，“三…三爷在潮州被秦刺史扣下了！说…说查到他名下商行有走私生铁的嫌疑！要…要押回潮州受审！”
“什么？！”陈世荣如遭雷击，猛地瘫坐在太师椅上，面如死灰。他知道，秦烈那个活阎王，什么事都干得出来！林自强这是要拿他陈家开刀祭旗了！
“快！快备厚礼！不…备双份厚礼！去红草堡！去都督府！求见林都督！就说…就说我陈家一时糊涂，被小人蒙蔽！盐场立刻全力出货！铁矿价格…不，按工坊收购价再降一成！只求…只求都督高抬贵手，放过犬子！”陈世荣的声音带着哭腔，再无半分骑墙的从容。
晚了！
当陈家的求饶信和“诚意”送到镇岳楼时，林自强只看了一眼，便丢在一边。
“告诉陈世荣，”林自强对前来禀报的苏章淡淡道，“盐铁供应，按新政规矩来，价格按工坊定价。至于他儿子走私生铁之事，自有国法处置。让他好自为之。”
杀鸡儆猴，岂能半途而废？陈三爷，注定要成为林都督整顿江东、震慑宵小的那只“鸡”！
消息传出，其他几家还在观望或小动作不断的豪族，如同被兜头浇了一盆冰水，瞬间清醒！陈家这样的老牌豪族都扛不住林自强的雷霆手段，他们算个屁？再敢跟阉党眉来眼去，下一个被查被抵制被当鸡宰的，就是自己！
一夜之间，所有延缓的供货渠道瞬间畅通，所有抬高的价格轰然回落，甚至比之前更低！市场秩序迅速恢复，民间对都督府的平价盐铁新政，拥护之声达到了前所未有的高度！
那些试图骑墙的豪族，惊恐地发现，他们不仅没能捞到好处，反而被彻底孤立！失去了民心，失去了市场，甚至家族内部都开始出现指责族长“昏聩”、“引火烧身”的声音！再想左右逢源？门都没有！要么彻底倒向都督府，安分守己，要么…就等着被碾碎！
兴王府，内侍监。
吴珣看着江东道传回的最新密报——陈家服软，其他豪族偃旗息鼓，市场恢复，民心归附林自强…他枯瘦的身体晃了晃，喉咙里发出一声如同困兽般的低吼。
“废物！一群废物！”他猛地将密报撕得粉碎，枯槁的脸上肌肉扭曲，充满了不甘与怨毒。他精心策划的离间计、经济战，不仅没能撼动林自强分毫，反而被对方借力打力，利用得淋漓尽致，不仅化解了危机，更借此机会狠狠整顿了内部，收买了民心，孤立了骑墙派，将江东道掌控得更加铁桶一般！
“林自强…林自强…”吴珣喘息着，眼中闪烁着疯狂的光芒，“咱家…咱家就不信，扳不倒你！”
红草堡，镇岳楼。
林自强站在望台上，看着脚下秩序井然、逐渐恢复繁荣的堡垒，听着远处隐隐传来的市井喧嚣，目光沉静。
父亲林大山不知何时来到他身边，看着儿子年轻却已隐现峥嵘的侧脸，眼中既有欣慰，也有一丝复杂：“强儿，你这次…手段过于酷烈了。陈家毕竟是老族，如此打压，恐失士绅之心…”
“父亲，”林自强打断他，声音不高，却带着一种不容置疑的力量，“士绅之心？我要的，是江东道千百万军民之心！是工坊匠人之心，是田亩农夫之心，是市井商贩之心，是军中士卒之心！”
他指向堡垒外广阔的土地，目光锐利如刀：“那些盘踞地方、吸食民脂民膏、首鼠两端的豪族，不过是附着在江东道肌体上的蛀虫！吴珣想利用他们给我上眼药？我便顺势剜掉这些腐肉！让所有人看清楚，跟着我林自强，有盐吃，有铁用，有好日子过！跟着阉党，跟着那些骑墙的蛀虫，只有死路一条！”
“民心所向，才是真正的铁壁江山。”林自强收回目光，语气斩钉截铁，“至于那些所谓的‘士绅之心’…顺我者昌，逆我者…亡！”
秋风掠过望台，吹动林自强的衣袍，猎猎作响。他脚下这片名为江东的土地，在经历了这场不见硝烟却凶险万分的“盐铁风波”后，内部的杂质被进一步淬炼剔除，民心军心，前所未有地凝聚在这位年轻的明脉都督麾下。而远在兴王府的吴珣，只能徒劳地对着江东的方向，发出无能狂怒的诅咒。