不敬浑似未将周遭投来的异样目光放在心上。他足下步履看似徐缓，不快不慢，只循着官道信步而行，可落在旁人眼里，却当真是一步跨出便是丈余远近，宛如古时方士的缩地成寸之术，便是寻常驿道奔马，全力疾驰之下，也未必能胜过他这看似闲庭信步的脚程。
官道扬尘处，一骑快马泼剌剌地疾驰而来。马上小吏一身皂衣，满面风尘，胯下骏马已是四蹄翻飞，口鼻间喷吐着白气，显是奔行了许久。
这小吏是京中礼部衙役，奉了尚书之命，一路追赶不敬和尚。临行前那千嗔方丈分明说，这和尚只比他早走一刻钟，可他快马加鞭，足足追了半个时辰，却连对方的影子也未曾瞧见。若非沿途逢人便问，听得路人皆说，有个身披灰色补丁僧袍、身形高大，光头能反光的和尚，正在官道上施展轻功疾行，他几乎要疑心自己找错了方向。
胯下骏马越奔越慢，鼻息粗重得如同风箱，显是精疲力竭。小吏心中焦躁，暗道再追不上，便要寻个驿站换马，正自焦灼之际，眼角余光忽地瞥见前方道上，一道灰影正自不疾不徐地前行。
不是不敬又是何人！
小吏大喜过望，险些从马背上跌将下来。他张口欲呼，却被迎面灌来的疾风呛得一阵咳嗽，连忙稳住心神，扯开嗓子高声疾呼道：“不敬大师！留步！我家尚书有请——”
呼声遥遥传去，直透云霄。
不敬和尚听得身后有人高呼自己法号，脚步微微一顿，缓缓转过身来。他眉目淡然，脸上无悲无喜，宛如一尊泥塑木雕的罗汉。
那小吏见他停步，心中一块大石落地，连忙猛勒缰绳。骏马长嘶一声，人立而起，前蹄险些踏到路旁的野草。小吏也顾不得安抚坐骑，翻身跃下马背，任由那马拖着缰绳，在道旁喘着粗气，自己则三步并作两步，气喘吁吁地跑到不敬和尚身前，拱手躬身道：“小人见过大师！还请大师稍候片刻，我家尚书大人，即刻便到！”
不敬和尚双手合十，宣了一声佛号道：“阿弥陀佛。施主客气了。敢问是哪位尚书大人，寻小僧有何见教？”
小吏猛吸了几口气，抹了把额头上的汗珠，连忙道：“哎呀，是小人失言，未曾说清。我家大人，便是当朝礼部尚书杨廉杨大人，特遣小人前来，请大师稍作等候，有事与大师相商。”
不敬和尚听到“礼部”二字，眉头微不可察地一蹙，心中已然隐隐有了计较。他方才若是只顾赶路，不停脚步，此刻怕是早已走远，哪里还会被这小吏追上？只是既已停下，倒也不妨等上一等。
他心思转动，面上却不动声色，仍是那副淡然模样，明知故问道：“不知杨尚书寻小僧，所为何事？”
小吏苦着脸，连连摆手：“大师莫要为难小人了！小人不过是个跑腿听命的，大人心中所思所想，哪里是我能揣度的？若说猜上一猜……约莫是与前日京中那桩事情，有些干系吧。”
不敬和尚目光在小吏身上一扫，暗暗点头。这小吏一路快马奔袭，又高声呼喝，被疾风灌了一肚子，此刻却能神色如常，气息虽乱却并不急促，显是身有几分粗浅内功傍身。再看他应对之际，言语圆滑，滴水不漏，既没泄露半分内情，又不得罪于人，这份机变，倒是难得。
这般人物，如今虽是个不入流的小吏，假以时日，未必不能出人头地。只是礼部衙门，素来是文官清谈之地，讲究的是诗词歌赋、礼法仪典，哪里有他这等武人出身、心思活络之辈的用武之地？若要施展抱负，倒是大理寺、悬镜司那等执掌刑狱、缉拿要犯的去处，才是真正的用武之地。
不过，他人前程命运，与自己何干？不敬素来少管他人闲事，念头一转便即抛诸脑后，当下微微颔首，道：“原来如此。此处官道之上，人来人往，尘土飞扬，不是说话之所。不如移步，到旁侧茶摊稍歇片刻？”
小吏闻言，如蒙大赦，连忙躬身应道：“大师所言极是！”说罢便告了声罪，转身快步走到马旁，将缰绳解下，牵到路边一棵老槐树下拴好，这才引着不敬和尚，走向道旁那间支着青布幌子的茶摊。
两人寻了茶摊一张粗木桌坐下，摊上卖的是一文钱一碗的粗茶，茶色浑浊，入口微涩，带着几分炭火的焦气。不敬和尚却毫不在意，连饮三碗，只觉一股粗粝的暖意顺着喉间淌下，涤荡了行路的风尘。那小吏却是心急火燎，一碗茶只呷了两口，便搁下碗盏，频频朝着来路张望，眉头紧锁，满面焦灼。
日头渐渐偏西，官道尽头忽地扬起一阵尘土，隐隐传来车轮滚滚之声。
“来了！”小吏眼睛一亮，猛地站起身来。
不敬和尚抬眼望去，只见尘头起处，一行车马疾驰而来，当先一辆乌木马车，车厢四壁镶着黄铜铆钉，车轮碾在夯实的土地上，发出隆隆闷响。车旁跟着十余骑带刀护卫，皆是腰悬长刀，面色冷峻，显是官府中人。想来是杨廉心急如焚，半途换乘了车马，这才堪堪缩短了路程。若是依着那八抬大轿的脚程，两人少说还得在这茶摊上再等个把时辰。
那小吏见马车渐近，哪里还敢耽搁，连忙朝着不敬和尚拱手告罪：“大师恕罪，小人先去回禀大人。”
说罢也不等不敬回话，撩起衣摆，撒开腿便朝着马车飞奔而去，脚下步子轻快，显见得轻功底子着实不差。
马车行到茶摊前数丈处，便缓缓停了下来。车帘一掀，一个面容清癯的中年文士探出身来，颔下三缕长须，眼神看着温润且明亮。正是当朝礼部尚书杨廉。
那小吏几步奔到车前，躬身低语了数句。杨廉听罢，紧锁的眉头展开，视线过小吏的肩头，落在茶摊旁那个身披灰袍、神态淡然的和尚身上。
他沉吟片刻，便抬手示意护卫不必跟随，自己则整了整官袍，在小吏的引路下，缓步朝着茶摊走来。
身后那队车马护卫，皆是勒马停步，远远守在路边，肃立不动。那等排场气势，寻常百姓见了，早已远远避开，便是这茶摊的摊主，也吓得缩在灶后，连大气也不敢出。