漠北的风，带着砂砾的粗粝，刮过演武场的每一寸土地。
这片被铁蹄踏得坚实的场地，今日却与往日不同。往日里旌旗猎猎，刀枪如林，将士们演练的是冲锋陷阵的骑术，是近身搏杀的武艺；可今日，演武场的北头，三辆漆成玄铁色的火炮车一字排开，厚重的炮身稳稳架在四轮底座上，黑洞洞的炮口斜斜扬起，对准了三里外那片扎起来的模拟骑兵阵。
那骑兵阵，是工部按着草原骑兵的阵型仿制的，木人披着重甲，手持木枪，一匹匹木马拉着木人列成锋矢之阵，远远望去，竟也有几分铁甲洪流的肃杀之气。
演武场南侧的观礼台上，文武百官与军中大将并肩而立，目光尽数锁在那三尊前所未有的“铁疙瘩”上。阳光洒下来，炮身的冷光晃得人眼晕，几名炮手正蹲在炮车旁，小心翼翼地往炮膛里装填石弹与火药，动作一丝不苟，额角的汗珠顺着脸颊滚下来，砸在滚烫的地面上，瞬间便蒸腾成了一缕白气。
“苏将军，这火器当真如你所言，能破重甲？”有老将低声发问，语气里带着几分将信将疑。他们戎马半生，见过的神兵利器不在少数，强弓硬弩能洞穿重甲，陌刀方阵能劈碎骑兵，可这铁管子，既无箭羽，又无刀刃，仅凭一声响，便能摧坚破阵？
苏定方站在观礼台的最前方，一身玄色戎装，腰悬佩剑，目光锐利如鹰隼。他抬手按住腰间的令旗，沉声道：“诸位拭目便是。”
话音刚落，他手腕猛地一扬，猩红的令旗划破长空，在空中划出一道凌厉的弧线。
“放！”
一声令下，早已蓄势待发的炮手们同时点燃了引线。
“滋滋——”
细微的燃烧声过后，便是三声震耳欲聋的轰鸣！
那声响，仿佛是九天之上的惊雷砸在了地面，震得观礼台上的众人耳膜嗡嗡作响，连脚下的土地都在微微震颤。浓烟从炮口喷涌而出，化作一团团灰黑色的云雾，裹挟着灼热的气浪，朝着四周扩散开来。三道火光裹挟着石弹，拖着长长的尾焰，如流星坠地般朝着那片模拟骑兵阵扑去。
时间仿佛在这一刻静止了。
所有人的目光，都追随着那三道火光。
下一刻，石弹轰然落地。
第一枚石弹砸在了骑兵阵的前锋，厚重的石弹瞬间撞碎了三匹木马的身躯，木片四溅，那披着重甲的木人更是被掀飞出去数丈之远，铁甲凹陷变形，裂成了数块；第二枚石弹落在了阵型中央，直接炸开了一个大坑，周围的木人木马如同被狂风扫过的麦秆，纷纷倒伏；第三枚石弹擦着阵型边缘掠过，却也带起一片木屑，将最外侧的一排木人扫得东倒西歪。
不过瞬息之间，那原本整齐肃杀的模拟骑兵阵，便成了一片狼藉。
寂静，短暂的寂静过后，观礼台上爆发出震天动地的喝彩声。
“好！好啊！”
“此等利器，当真神乎其技！”
“有此火炮，何惧草原骑兵的冲锋！”
将领们抚掌大笑，脸上满是振奋之色。那些方才还心存疑虑的老将，此刻也瞪大了双眼，望着那片狼藉的靶场，眼中满是震撼。他们征战多年，太清楚这火炮意味着什么——以往对付重甲骑兵，需得陌刀手舍生忘死，以血肉之躯相搏，可如今，只需远远一炮，便能瓦解敌军的锋锐。
人群之中，薛仁贵一身白袍，格外显眼。他手中握着一柄新配发的火铳，乌黑的铳身泛着冷光，枪管修长，扳机处打磨得光滑圆润。方才演练之时，他便是用这柄火铳，在五十步开外，一枪击穿了那面厚达三寸的铁甲靶。
那铁甲靶，是军中最坚韧的镔铁所制，寻常的强弓硬弩，需得臂力过人者近距离射击方能穿透，可这火铳，只需轻轻扣动扳机，便能在五十步外洞穿其甲。
薛仁贵的手指摩挲着冰凉的扳机，眼神亮得惊人。他自幼习武，一杆方天画戟使得出神入化，纵横沙场，从无败绩。珊芭看书徃 免肺阅毒可方才那一铳，却让他真切地感受到了一种前所未有的力量——一种无需近身搏杀，便能克敌制胜的力量。比起挥舞戟杆时的力竭，这火铳，显然更省时省力，也更具威慑力。
“乖乖，这铁管子，可比老程的斧头还厉害！”程咬金的大嗓门在人群中响起，他摸着自己下巴上的虬髯，一双铜铃般的眼睛死死盯着不远处那面被打穿的铁甲靶，脸上满是惊叹。他这辈子，最擅长的便是三板斧，凭着一股子悍勇，在战场上砍杀了无数敌人。当年打突厥骑兵时，他身先士卒，带着亲兵硬冲敌阵，数次身陷险境，九死一生才破了敌军的骑兵阵。可如今看着这火铳，他忽然觉得，自己那柄用了半辈子的宣花斧，似乎有些落伍了。
“隔着老远就能把他们打趴下，往后再遇上那些披着重甲的蛮子，咱也不用跟他们硬碰硬了！”程咬金拍着大腿，笑得合不拢嘴。
与程咬金的兴奋不同，李积站在一旁，眉头却微微蹙着。他没有去看那片狼藉的靶场，反而迈步走下观礼台，径直来到了那三辆火炮车旁。他伸手抚摸着炮车的轮轴，指尖触到冰冷坚硬的铁，又俯身看了看那深陷在泥土里的车轮，眉头皱得更紧了。
！“这炮虽猛，却是个十足的笨重家伙。”李积的声音不高，却清晰地传入了周围将领的耳中，“你们看这轮轴，是实心铁铸的，沉得很。在这平坦的演武场上自是无碍，可若是到了山地，或是泥泞的沼泽，这炮车怕是寸步难行。”
他站起身，望着苏定方，沉声道：“得让工部的工匠再改改，把这轮子改成可拆卸的，轮轴换成空心的，减轻重量。最好再配上挽马的鞍具，用马拉着，才能在山路里走得动。不然的话，这利器，怕是只能守在城池里，上不得真正的战场。”
苏定方闻言，点了点头，快步走了过来。他蹲下身，仔细查看了一番炮车的轮子，神色凝重：“懋功所言极是。这火炮，是杀敌的利器，却也有致命的短板。机动性不足，便是最大的隐患。传令下去，让工部连夜赶工，改良炮车的轮轴与车架，务必让它能适应各种地形。”
演练结束时，夕阳已经西斜，将演武场的影子拉得老长。
众将围坐在观礼台旁的营帐里，炭火噼啪作响，暖烘烘的热气驱散了漠北的寒意。桌上摆着简单的酒肉，可众人却无心吃喝，一个个面色凝重，讨论着方才的演练。
苏定方端起一碗酒，却没有喝，只是轻轻摩挲着碗沿，沉声道：“今日的演练，诸位也都看到了。火器对付骑兵，尤其是重甲骑兵，确实有奇效。一轮齐射，便能打乱他们的阵型，让他们的冲锋失去威力。”
他顿了顿，目光扫过帐内的众人，语气愈发严肃：“但诸位切不可因此便小觑了近战。火器虽好，却也有局限。火药是消耗品，若是在战场上打光了火药，这火炮与火铳，便成了一堆废铁。到了那时，还得靠咱们手中的刀枪，靠将士们的血肉之躯，才能守住阵地。”
薛仁贵闻言，立刻点头附和。他放下手中的火铳，沉声道：“末将方才试过，这火铳的装弹速度太慢了。从装填火药，到塞入铅弹，再到点燃引线，前后要近半刻钟的时间。在这期间，若是骑兵趁机冲锋，火铳手根本来不及第二次射击。”
他顿了顿，继续道：“弟子以为，火铳手必须配着长枪手掩护。两军对垒时，长枪手列成方阵，护住火铳手的两翼，待火铳手一轮齐射过后，长枪手便上前阻拦敌军的冲锋，给火铳手争取装弹的时间。如此一来，方能将火器的威力发挥到极致。”
“仁贵说得对。”一名将领附和道，“火器与冷兵器，当相辅相成，而非相互取代。”
众将纷纷点头，营帐内的讨论愈发热烈起来。有人提议多造火铳，装备给精锐部队；有人建议在边境城池中架设火炮，防备草原骑兵的突袭；还有人提出，要训练专门的炮手与火铳手，让他们熟悉火器的性能，做到百发百中。
而此刻，在长安的太极宫中，李世民正拿着一份来自漠北的奏报，嘴角噙着一抹笑意。
长孙无垢坐在一旁，手中捧着一卷书，见他看得入神，便放下书卷，柔声问道：“陛下，可是漠北的演练有了好消息？”
李世民将奏报递给她，指着上面的文字，笑道：“你看，定方他们演练的火器，威力远超预期。一炮下去，便能摧垮骑兵的阵型；五十步外，火铳便能击穿重甲。有此利器，往后对付草原的骑兵，便又多了几分胜算。”
他走到窗边，望着窗外的宫墙，语气里满是感慨：“新武器出来了，战法也得跟着变啊。这就像农人种庄稼，有了新的种子，若是还按着老法子耕种，也未必能有好收成。只有配上新的犁耙，新的耕种之法，才能让这新种子，长出最好的粮食。”
长孙无垢细细读完了奏报，眼中也闪过一丝赞叹。她抬起头，望着李世民的背影，轻声道：“陛下说得是。兵器是死的，人是活的。再好的利器，若是用的人不得其法，也发挥不出应有的威力。只要将士们能把这火器用得活了，往后的仗，便能打得更巧，也能少流许多血。”
李世民转过身，看着她，眼中满是欣慰。他知道，长孙无垢素来体恤将士，这番话，倒是说到了他的心坎里。
而远在漠北的演武场上，夕阳的余晖洒下来，给那三尊火炮镀上了一层金色的光晕。几名士兵正小心翼翼地拆卸着炮车的轮子，动作熟练而认真。不远处，薛仁贵正拿着火铳，向几名新兵讲解着装填的技巧，他的声音清晰而沉稳，在晚风里传得很远。
火铳的金属光泽，与火炮的黝黑炮身，在夕阳下交相辉映。
那光芒，照亮了演武场的每一寸土地，也预示着一个新的时代——一个火器与冷兵器交织，战场格局即将焕然一新的时代，正在大唐的土地上，缓缓拉开序幕。
漠北的风，依旧在吹，却仿佛不再那般凛冽。
因为，这片土地上，正孕育着足以改变天下的力量。