叶凡沿着断裂的坡道向上走去，脚底踩在焦土上发出轻微的碎响。灰雾从四面八方涌来，贴着地面流动，像一层薄纱盖住了整片荒原。他呼吸平稳，但体内战衣的震颤始终未停，那是一种极细微的波动，仿佛与什么遥远的东西遥相呼应。
他左手按在胸口，青铜碎片紧贴皮肤，温度正常。可就在刚才那一瞬，他分明感觉到它微微一动，像是被什么惊醒。他没停下脚步，只是神识悄然铺开，在身前十余丈范围内扫过。道心裂痕仍在，每一次神识外放都带来些许刺痛，但他不能不防。上一次的幻境还残留在记忆里，那种被人操控意志的感觉，比肉身受创更令人不安。
坡道尽头是一片开阔地，几块巨石散落其间，表面布满风蚀的痕迹。就在他准备绕过其中一块时，前方灰雾忽然晃动了一下。
人影浮现。
不是虚影，也不是幻象。那人站在一块倾斜的石板上，身穿粗麻长袍，袖口磨得发白，脸上带着常年不见阳光的苍白。他背对着叶凡，正低头看着地上某处，像是在辨认什么痕迹。
叶凡脚步一顿，右手缓缓握紧。
那人听见动静，转过身来，目光落在叶凡身上。他的眼神很静，没有敌意，也没有好奇，就像已经看过了太多生死，连情绪都不再起伏。
“你走的是死路。”他开口，声音沙哑却清晰，“再往前百步，就是祭坛残迹，那里埋着三具干尸，都是近十年进去的人。”
叶凡没有答话，只是盯着对方。在这禁区边缘能活下来的人，绝非寻常散修。
那人似乎也不在意他的反应，慢慢走下石板，站到平地上。“我叫陈九，三十年前进来的。从那以后，就没再出去过。”他说完，抬手指了指身后的一处凹地，“我在那里搭了个窝棚，种了点药草，勉强续命。你不像是路过的人，进来做什么？”
“寻物。”叶凡终于开口，声音低沉。
“寻什么？”
“与‘荒’有关的东西。”
陈九的表情变了。他盯着叶凡看了许久，忽然冷笑一声：“你也听到了？最近这地方不太平，夜里常有金光冲天，龙吟凤鸣，像是万龙巢那边在动。我亲眼见过一队黑袍人从深处出来，手持古兵，脚下踏着符阵，往北去了。他们走的时候，地面还在震。”
叶凡眉头微皱：“他们说了什么？”
“说的不多，但有一句我记得。”陈九顿了顿，压低声音，“‘荒者已现，主归有期’。他们反复念这一句，像是某种信条。”
叶凡心头一震。
荒者——是指荒天帝？还是……九龙拉棺所载之人？
他体内的战衣忽然轻轻一震，比之前任何一次都要明显。这不是错觉，而是某种共鸣，仿佛在回应这个名字。
陈九察觉到了异样，眯起眼：“你身上……有东西？”
叶凡没有否认，只问：“你说的那些人，是太古皇族？”
“除了他们，谁还能在禁区深处行走？”陈九摇头，“你以为这里是试炼场？错了。这是坟地。每一寸土下都埋着尸体，有的是古代王者，有的是闯入的修士，更多是被献祭的生灵。太古皇族这些年一直在找东西，不是一次两次了。但他们从不露面，只在深夜行动。这次不同，他们大张旗鼓，像是确定了目标。”
“他们在找什么？”
“我不知道确切是什么，但肯定和那位持棺登天的人有关。”陈九看着他，“你既然提‘荒’字，说明你知道一些事。我劝你一句，别往深处走。核心区不是你能去的地方。进去的人，没有活着出来的。十年前有个年轻强者，半步大能，手持帝兵闯进去，三天后他的头颅滚到了这片坡道上，眼睛还睁着。”
叶凡沉默。
他知道对方没有吓唬他。这地方的危险远超想象，否则也不会被称为生命禁区。可正因为如此，他更不能退。战衣认主、斩我诀反噬、幻境中那句“我命由我不由天”……所有线索都指向同一个方向——荒。
而如今，太古皇族也在找与“荒”相关之物。
这意味着什么？
是争夺遗物？还是阻止某种重现？
他低头看了看自己的手。掌心有汗，指尖微凉。身体的确还未恢复，道心裂痕带来的压迫感一直存在，像一根细线勒在脑中。但他不能等。
“你为什么告诉我这些？”他问。
“因为我看得出，你不是他们的人。”陈九淡淡道，“你身上没有奴性，也没有死气。而且……你提到‘荒’的时候，眼神不一样。那是追寻，不是猎取。”
他顿了顿，又补了一句：“我也曾想逃出去，可后来明白，有些事躲不过。我能做的，只有提醒后来者——莫要靠近核心，否则必死无疑。”
叶凡望着他，没有说话。
远处的灰雾开始翻涌，风从高处吹下，卷起一片尘土。他能感觉到空气中的压力在增加，像是有什么东西正在苏醒。
“你已经看到了不该看的东西。”陈九转身，准备离开，“接下来的路，你自己选。”
“等等。”叶凡叫住他，“你说他们往北去了？”
“对，北边靠近古葬区，有一座塌了半截的祭坛，上面刻着完整的星图。他们消失在那里。”
叶凡记下了这个位置。
陈九不再多言，身影慢慢退入灰雾之中，几步后便彻底看不见了。仿佛这个人从未出现过。
叶凡独自站在原地，风吹动他的衣角。他闭上眼，回想着刚才的对话。
太古皇族复苏，搜寻与荒天帝相关之物，行动频繁，甚至不再遮掩。而自己刚获得的战衣，正是来自荒天帝遗留。两者之间，绝非巧合。
如果他们也在找类似的东西，那他必须抢在他们之前。
他睁开眼，目光投向远方。
灰雾深处，隐约可见一座崩塌的祭坛轮廓，矗立在高地之上，像是被雷劈过一般，只剩几根断柱支撑着残檐。那里就是中层边界，再往前，便是真正的禁区腹地。
他迈步向前。
每一步落下，战衣都在体内轻震，节奏越来越清晰，像是在催促他前进。他没有抗拒这种感觉，反而顺着它的指引前行。他知道这可能有风险，但也知道，有些答案，只有走进去才能找到。
他走到祭坛边缘，停下。
脚下是龟裂的石板，缝隙中长出几株枯黄的草，叶片薄如纸，一碰就会碎。他蹲下身，伸手拨开浮尘，露出底下一道浅浅的刻痕——是一个符号，形似古棺，周围环绕九道弧线，像是拉棺的龙影。
他的呼吸微微一滞。
这个符号，他在青铜古棺内部见过。
原来这里，也曾与九龙拉棺有关。
他缓缓站起身，望向祭坛后方。那里雾气更浓，几乎看不到五丈之外的事物。风从深处吹来，带着一股陈旧的气息，像是打开了一扇尘封千年的门。
他知道，不能再犹豫了。
他抬起右手，掌心朝上，默念口诀。一层暗金光芒自体内浮现，迅速覆盖全身，形成一件贴合身形的战衣。肩甲厚重，胸纹如星轨，袖口泛着铜锈般的光泽。它无声无息，却压得他肩骨微沉。
他低头看了一眼。
战衣完整，无可挑剔。
可就在他准备收起之时，眼角余光忽然扫过左臂内侧。
那里，有一道极细的裂纹。
不是战衣表面的破损，而是纹路本身的断裂。像是某段铭文被强行抹去，留下空白。他凑近去看，发现那裂纹深处，似乎有黑气缓缓流动，极其微弱，若非他神识敏锐，几乎察觉不到。
他皱眉。
还没来得及细查，那黑气忽然一缩，消失不见。裂纹依旧，但再无异状。
他收回手，战衣随之隐没于体内。
风从坡道上方吹下，卷起几缕灰尘，打在他的脸上。他抬手拂去，转身继续前行。
脚步踏在焦土上，发出轻微的crunch声。他没有回头，也不打算停留。他知道有些东西已经开始变化，只是还未显现。
他只知道，必须走下去。