三月中旬的南海，风向已转为东南。
刘靖站在旗舰“破浪号”的船头，眯眼望着前方海平面上隐约浮现的轮廓。
出发已近一月，船队按照那份从阿拉伯商人手中重金购得的残缺海图，穿过一连串星罗棋布的岛屿后，眼前终于出现了一片望不到边的陆地。
“都督，前方陆地！”
了望塔上的水兵激动地大喊。
周泰快步走到船舷边，粗犷的脸上露出罕见的凝重：
“刘都督，这陆地……太大了。
我们已经沿着海岸线航行了三天，还没看到尽头。”
刘靖举起蔡靖赐予的单筒望远镜——这是格物院根据罗马透镜技术改进的产物。
镜筒中，连绵的海岸线向南北两个方向无限延伸，岸上是茂密的森林，远处可见隆起的山脉轮廓。
“传令各船，寻找合适港湾停靠。
记住殿下交代的——遇土着以礼相待，不可擅动刀兵。”
“是！”
船队沿着海岸线继续航行半日，终于发现一处天然的深水海湾。
海湾呈新月形，三面环山，入口狭窄，易守难攻。
刘靖下令船队入港，在离岸一里处下锚。
“周将军，你带两百人留守船队，我率三百人登岸勘察。”
刘靖吩咐道，“记住，若有变故，以响箭为号。”
“都督小心！”
小型登陆船载着刘靖和三百精锐向海岸划去。
沙滩是细腻的白沙，踩上去软绵绵的。
岸边的树林中传来各种奇异的鸟鸣声，有些鸟羽色鲜艳得如同画中走出。
“这地方的树……”
随队的医官蹲下身，捡起一片落叶，“臣从未见过这种叶形。”
刘靖环顾四周。
这里的植物与中原迥异：
有树皮光滑如脂的高大乔木，有叶片细长如剑的灌木，还有开着奇异红色花朵的低矮植物。
空气中弥漫着一股混合着花香与泥土气息的陌生味道。
“分成三队，”刘靖下令，“一队勘察地形，绘制草图；
二队采集水土、植物样本；
三队警戒。日落前必须返回登陆点。”
勘察进行得很顺利。
这片海岸地势平坦，有一条小溪从内陆流向海湾，溪水清澈甘甜。
土壤是肥沃的红壤，随手一抓，能捏出油来。
更令人惊喜的是，勘察队在内陆两里处发现了一片开阔的草原，野草长得有半人高，其间可见成群结队的奇异动物——有些像鹿，但体型更大，前肢短小，用强壮的后腿跳跃前进。
“这是什么怪物？”
一个年轻士兵紧张地握紧刀柄。
医官仔细打量：
“似鹿非鹿，似鼠非鼠……殿下说过，新大陆必有前所未见之物。记下来，画下来。”
日落时分，三队人马汇合。
除了地形图、样本，还带回了更重要的消息：
在内陆五里处，发现了人类活动的痕迹——简陋的营地遗址，用过的石制工具，还有已经熄灭许久的篝火灰烬。
“土着就在附近。”
刘靖沉吟，“今夜加强警戒。明日我们主动寻找他们。”
然而，没等到第二天。
午夜时分，营地外围突然响起尖锐的鸣镝声。
“敌袭！”
士兵们迅速结阵。
火光中，数十个身影从树林中走出。
他们皮肤黝黑，身材瘦高，几乎赤身，只用兽皮和树叶遮挡要害。
手中持着木矛、石斧，脸上涂着白色纹路。
为首的土着是个中年男子，额头系着一串贝壳制成的头饰。
他盯着刘靖等人，嘴里发出一连串急促的音节。
“他们在说什么？”周泰已经乘小船赶来支援。
随队通译——一个常年往来南海诸岛的老商人——侧耳倾听半晌，摇头：
“不是我知道的任何语言。但看手势……像是在质问我们从哪里来。”
刘靖深吸一口气，想起蔡靖的嘱咐。
他示意士兵放下武器，自己上前几步，从怀中取出一面绣着魏字龙纹的锦旗，缓缓展开。
锦旗在火把照耀下熠熠生辉。土着们发出惊叹的低呼。
刘靖又取出一包盐、一匹丝绸、几件铁制小刀，放在沙滩上，然后后退。
土着首领犹豫片刻，走上前，先小心地摸了摸丝绸，眼中闪过惊艳。
他又拿起铁刀，试着砍向一根树枝——树枝应声而断。
首领震惊地看着手中锋利的铁器，再看向自己粗糙的石斧。
他转身与族人交谈，语气明显缓和。
然后，他指向内陆方向，做了个“跟我来”的手势。
“都督，去不去？”周泰低声问。
“去。但只带五十人，其余留守。”
刘靖决断，“带上礼物，但要保持警惕。”
跟着土着走了约三里路，来到一处靠近溪流的营地。
这里搭建着简陋的窝棚，用树枝和兽皮制成。
营地中有百余人，男女老少都有，见到外来者，纷纷围拢，好奇地打量着。
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首领将刘靖引入最大的窝棚，里面铺着干草和兽皮。
他示意刘靖坐下，然后指着自己胸口：“库鲁。”又指向刘靖。
“刘靖。”刘靖也指着自己。
“刘……靖……”库鲁生涩地重复。
他笑了，露出一口白牙，气氛顿时轻松不少。
接下来的三天，刘靖的船队与这个土着部落建立了初步联系。
通过手势、图画和有限的词汇交流，双方大致明白了彼此的意图。
刘靖得知，这片土地被土着称为“大地”，他们部落只是沿海无数部落中的一个。
内陆还有更多部落，有些很大，会争夺领地。
“我们需要在这里建立据点。”
刘靖在船队会议上宣布，“这个海湾位置绝佳，易守难攻，有淡水，土地肥沃。
库鲁的部落可以成为我们的盟友。”
“都督打算如何建据点？”周泰问。
“先建一个简易寨堡，留一百人驻守。
船队携带的粮食够三个月，我们开垦土地，试种带来的种子。
同时，继续沿海岸线勘探，绘制更详细的地图。”
刘靖展开蔡靖亲笔写下的章程，“殿下有令：第一，不得欺凌土着；
第二，公平交易；
第三，传播农耕、医药技术；
第四，逐步建立永久定居点。”
“那曹丕那边……”
“曹丕船队失踪，但不可掉以轻心。”
刘靖沉声道，“我们需加快进度，在海岸线关键位置设立了望塔，防备可能的袭击。”
就在刘靖船队登陆澳洲的同一时间，洛阳的朝堂上，一场风暴正在酝酿。
三月底，累进税制在洛阳周边三县的试点推行遇到了阻力。
陈留县，一处占地千顷的庄园内，家主郑浑正与几位豪强密谈。
郑家是陈留大族，历代有人在朝为官，如今家主郑浑的堂兄郑袤现任兖州刺史。
“这累进税制，摆明是针对我们这些有田产的。”
一个络腮胡汉子愤愤道，“田产越多，税率越高，最高可达三成！这是要我们的命！”
另一个瘦削老者捻须道：
“听说这是太子的主意。
年轻人，不知民间疾苦啊。
我们辛苦经营田地，雇佣佃户，养活多少人？
如今反而要重税，天理何在？”
郑浑五十余岁，面白无须，眼神精明。
他慢悠悠地品了口茶：
“诸位稍安勿躁。
太子推行新政，自然有他的考量。
但我们也不是任人宰割的羔羊。”
“郑公有何高见？”
“第一，联名上疏。”
郑浑道，“陈留十三家，加上周边各县，可凑齐百家联名，向朝廷陈情，言明重税之弊。”
“第二呢？”
“第二，”郑浑眼中闪过冷光，“阳奉阴违。
税吏来查田，就给他看旧的田册。
我们实际田产比册上多出三成，这多出的部分，他们查不出来。”
“可太子不是派了新的勘田使吗？听说带着格物院的新式测量工具……”
“工具是死的，人是活的。”
郑浑笑了，“勘田使也是人，也要吃饭，也有家人。诸位明白我的意思吧？”
众人心领神会。
然而他们不知道的是，蔡靖对此早有防备。
四月初一，文华殿。
蔡靖正在听取新任勘田使司马芝的汇报。
司马芝是河内温县人，出身寒门，以清廉刚直着称，去年科举中第，被蔡靖破格提拔。
“殿下，臣查陈留郑氏等十三家，发现田册与实际严重不符。”
司马芝呈上厚厚的卷宗，“这是臣带人实地丈量的结果。仅郑氏一家，隐瞒田产就达三百二十顷。”
蔡靖翻阅卷宗，面色平静：“可有人向你行贿？”
“有。”
司马芝坦然道，“郑浑派管家送来黄金百两，言是‘辛苦费’。臣已上交国库。”
“好。”
蔡靖点头，“司马卿，你觉得该如何处置？”
“按律，隐瞒田产者，补缴税款，并罚没隐瞒部分田产的三成。”
司马芝道，“但郑氏在朝中有人，恐阻力重重。”
蔡靖笑了：“阻力？本宫最不怕的就是阻力。
传旨：郑浑等十三家，隐瞒田产，逃避税赋，着令补缴五年税款，罚没隐瞒田产之三成。
抗拒不交者，田产全部充公。”
“殿下，是否过严？恐激起反弹……”
“反弹？”
蔡靖站起身，走到窗前，“司马卿，你知道大魏有多少无地流民吗？
去年各地上报，共计八十三万户，近四百万人。
这些人为何无地？
因为土地被豪强兼并。
他们为何不造反？
因为还相信朝廷会给他们活路。”
他转过身，目光如炬：
“如今孤给他们活路——清查田亩，抑制兼并，授田于民。
若连这点都做不到，要这太子之位何用？
要这朝廷何用？”
司马芝肃然起敬：
“臣明白了。臣必不负殿下所托！”
“去吧。带上禁军，谁敢阻拦，以抗旨论处。”
“是！”
就在司马芝领命而去时，徐庶匆匆入殿，面色比以往更加凝重。
“殿下，出事了。”
“何事？”
“洛阳城中，近日流传一些……谣言。”
徐庶压低声音，“说陛下与殿下不和，说陛下对殿下的改革不满，有意另立储君。”
蔡靖一怔，随即笑了：
“荒唐。母皇只我一子，且与我，母子同心，何人不知？”
“谣言说得有鼻子有眼。”
徐庶呈上一份抄录的传言，“说陛下曾私下召见陈群，言‘太子急功近利，恐非社稷之福’；
还说陛下有意从宗室中另选贤良……”
蔡靖接过纸页，看着上面一条条“据说”“传闻”，眉头渐渐皱起。
这些谣言并非空穴来风，里面夹杂着一些只有宫中少数人才知的细节——比如腊月廿五那日，母亲确实召见过陈群，谈论过改革步伐问题。
“查到源头了吗？”
“还没有。但臣怀疑……”
徐庶犹豫了一下，“此事背后有人操纵。
谣言传播极快，短短三日，已从市井传到朝堂。
今日早朝，已有几位大臣旁敲侧击询问。”
蔡靖沉思片刻：
“你去查，但要隐秘。不要打草惊蛇。”
“是。”