灶房里弥漫着苦药香与柴火的焦气，昏黄的油灯映得四壁昏沉。
曾氏屈膝蹲在药炉旁，手里握着蒲扇慢悠悠扇着，火苗舔舐着药罐底，咕嘟咕嘟的冒泡声里，李氏的抱怨声就没断过。
“你是不知道，那宋阿牛被他爹惯得没边儿！打小就目无尊长，对他弟妹非打即骂，蛮横得像头野驴，桩桩件件说都说不完！”
李氏往灶膛里添了块柴，唾沫星子溅在灶台上，语气里满是嫌恶：
“我这心呐，日日都堵得慌，养出这么个孽障，往后日子可怎么过！”
曾氏听得耳朵都快磨出茧子，手里的蒲扇不觉慢了半拍。
换作从前，她身为官家夫人，这等乡野村妇，连站在她跟前说话的资格都没有，更别提这般絮叨抱怨。
可如今她戴罪流放，女儿染了风寒病倒，幸得李氏肯留她们母女留宿一晚，不然今夜便要同其他犯人一般，在村外野地里挨冻受冷。
眼下自己寄人篱下，纵有万般不耐，也只能耐着性子听着。
曾氏细观李氏言行，瞧她提及那“大儿子”时，眼底怨毒翻涌，竟隐隐透着几分杀气，哪有半分母子情分，倒像是恨极了的仇人。
她本不愿插手旁人家事，又恐默不作声惹恼了对方，只得干巴巴劝道
“许是孩子年幼懵懂，不懂父母抚育苦心，往后好生教导，总能归正的。
倒是桃花丫头，瞧着机灵懂事，又知孝顺，该能少让姐姐操些心。”
李氏见她终于搭话，当即一拍大腿，重重叹了口气：
“桃花是听话，可姑娘家终究要嫁人，宋家往后还得靠男人撑门户。
阿牛这性子，我和他爹老了，岂不是要受他磋磨？
倒是你家大儿子，与阿牛年纪相仿，却那般懂事孝顺，可比阿牛强百倍！”
这话戳中了曾氏的痛处，她眼帘一垂，神色瞬间黯然。
一家子遭逢抄家流放，从云端跌入泥沼，前路漫漫皆是苦寒。
孩子们便是从前娇养着，经此变故，也早被逼着长大了。
“不过是被逼无奈罢了。”
曾氏的声音轻得像风，“若是能选，我倒宁愿孩子们无忧无虑长大，莫要像如今这般，小小年纪便要担惊受怕……”
李氏将她的愁苦瞧得真切，心底暗喜，知道这事有门，嘴上却装着附和：
“可不是嘛！读书人常说啥……劳啥筋骨，恶啥皮肤来着？想来人要成才，总得吃些苦头。”
“姐姐想说的，该是劳其筋骨，饿其体肤。”曾氏轻声纠正。
“对对对，就是这话！”
李氏连连点头，忽然凑近一步，压低了声音，神神秘秘问，“你家大儿子，今年几岁了？”
曾氏心头微疑，却还是如实答：“九岁。”
“嘿，我家阿牛也才十岁，俩孩子身量也差不多，若是穿得一样，远远瞧着，压根分不出谁是谁！”
这话一出，曾氏猛地站起身，药炉的热气扑在脸上，她警惕地盯着李氏：“你这话是什么意思？”
李氏连忙摆手安抚，声音压得极低，几乎贴着曾氏耳畔道：
“实不相瞒，我倒有个主意，要不……咱俩换个儿子？
就让阿牛冒充你儿子，明日跟着流放队走；你儿子留下来装阿牛，在村里过日子，往后便是正经百姓家的娃。”
“我也不瞒你，阿牛是我男人前头的媳妇生的，那孩子向来与我不亲，打骂弟妹更是常事。
那孩子留着也是个祸害，这般做，也算去了我一桩烦心事！”
李氏看对方不说话，话顿了顿，又道：
“待会儿，我就把阿牛弄去正屋躺着，到时候多给他灌碗药，保准他睡一天。
明日你只管把人背走，跟着流放队走便是。你若怕不妥，就当我今日没提这话。”
曾氏抿紧了唇，柴火噼啪一声爆响，火星子窜起，映得她眸光明灭不定。
流放之路才走了一半，同行的一百多号人，已没了十几个。
这回是女儿运气好，染了风寒还能碰到村子买药，下回呢？
北境苦寒之地，流放犯一辈子都翻不了身，儿子若跟着去，这辈子就毁了。
可若答应李氏，儿子虽要隐姓埋名，却能安稳做个寻常人，不用再受颠沛流离之苦。
半晌，她哑着嗓子问：“你就不怕你男人知晓了罚你？再者，俩孩子身量再像，相貌终究不同。”
李氏瞧出她心动，眼里闪过一丝狠厉，声音冷了几分：
“相貌不同，便让人看不出模样便是。至于我男人会不会罚我，不用你操心，你就说，愿不愿意？”
曾氏心下通透，这般心狠毒辣的妇人，又怎会平白帮助自己，当即问道：“你要我做什么？”
李氏笑了，眼里露着贪婪：“自然是给钱！我帮你留下儿子，往后还要费心费力的养着他，不得要些补偿？”
曾氏听了这话，沉默片刻，方才慢腾腾从怀中取出一方素帕，逐次拆开，里面卧着一支金簪。
那金簪纹样精致，分量厚重，估摸着得有三四两。
李氏双眼瞬间放光，伸手就要去抢，却被曾氏猛地收回怀中。
“事成之后，金簪自然给你。”曾氏语气坚定，半点不肯松口。
李氏撇了撇嘴，终究是眼馋那支金簪，咬牙应下：
“成，就依你！你等着！”
说罢，她转身就要往外走，忽然听得院外传来树枝折断的轻响，脚下猛地一顿，神色瞬间紧张起来。