李氏猛地拉开灶房门，冷风裹挟着夜露灌进来，却见女儿宋桃花怀里抱着个粗陶碗，正蹲在柴垛旁，手里攥着根小木棍，一下下捣着碗里的草叶。
见李氏出来，宋桃花抬起头，脆生生喊了声：“娘。”
“死丫头！过来不知道吭声，吓老娘一跳！”李氏没好气地瞪她一眼，语气里满是惊怒后的烦躁，方才那点心虚被她尽数撒在女儿身上。
宋桃花本就平白挨训，满心委屈正要张嘴反驳，眼角余光瞥见灶房门口的曾氏。
想起对方可是沈砚珩的亲娘，往后她若能顶替前世的宋珍珠……嫁过去，这便是她婆母。
念头一转，她便把顶撞的话咽了回去，低下头乖乖应了声“晓得了”，不敢再多言。
李氏嘟囔了两句“毛手毛脚”，被惊扰的情绪稍缓，目光落在她怀里那碗捣得稀烂的草叶上，压低声音问：
“这就是我让你去后山采的那些草？”
宋桃花点头，声音轻细：“都捣好了，娘，咱们这就去爹屋里？”
李氏飞快回头瞥了眼灶房，见曾氏还立在药炉旁，垂着眼一副什么都没听见的模样，便撇了撇嘴，抬脚踢了踢堆在旁边的柴垛，低声道：
“走，跟我来。”
说着，李氏便领着宋桃花，脚步匆匆往厢房而去。
灶房里重归安静，只剩药罐咕嘟作响，苦香愈发浓郁。
曾氏望着灶膛里跳动的火苗，攥着帕子的手，又紧了几分。
李氏母女俩在西厢房前站定，缓了缓气，眼神愈发坚定，随即推门而入。
屋内昏灯摇曳，入眼便见宋父与绍临深仰倒在床上，神色扭曲，早已“晕厥”过去。
二人快步进屋，反手便将门闩牢牢插上。
李氏缓步走到床边，抬脚轻轻踢了踢绍临深的小腿，见他纹丝不动，心头顿时一松，暗暗舒了口气。
她腰杆一挺，气焰瞬间嚣张起来，抬手就啪啪两记耳光狠狠抽在宋父脸上，恨声咒骂：
“没卵蛋的孬种！往日敢动手打老娘，等明日这事过去，看我怎么收拾你！”
这话一出，宋父气得胸膛剧烈起伏，险些绷不住装昏的架势，当即就要翻身起来揪住李氏的头发暴打。
亏得藏在被褥里的手腕被儿子悄悄捏了一把，才强压下心头怒火。
他倒要看看这对母女究竟憋着什么坏。
倒是旁边的宋桃花眼尖，瞥见宋父面皮微微抽动，警觉地退了一步，见他终究没醒，这才掏出身后带来的麻绳，提到李氏跟前提醒：
“娘，以防万一，咱们还是把爹和大哥捆起来，堵住他们的嘴，到时候您想怎么撒气都成。
东屋那边还有几位差爷休息呢，可不能吵到他们。”
李氏本想骂她多事，那么多毒芹汁拌着菜下肚，就是头壮牛也得瘫倒，况且这种事她又不是头一回做，自有分寸！
可一想到东屋的官差，到嘴的呵斥又咽了回去，只低声嘟囔着“多此一举”，便上前手脚麻利地将父子俩死死捆住。
趁这功夫，宋桃花端起带来的粗陶碗，用木勺搅了搅碗里黏糊糊的草汁，舀起一大坨就要往绍临深脸上涂抹，嘴里还假惺惺地嘟囔：
“大哥，你可别怪我和娘心狠，这人呐……万般皆是命！
谁让你和那沈砚珩年纪身形都相仿呢，为了咱们宋家往后的好日子，只能劳你替他去北境走一遭。
万一将来沈家能沉冤得雪，你便是他们家的大恩人，福气还在后头呢！”
绍临深鼻尖萦绕着浓郁的生半夏气息，哪里还能再忍？他豁然睁眼，周身力道迸发，捆在身上的麻绳应声崩断！
李氏惊呼声未落，他就已经左右开弓，两记重拳精准砸在母女俩下颌处，二人连哼都没哼一声，便双眼翻白晕厥在地。
“这福气，还是留给二妹自己享用吧。”绍临深冷冷开口。
床上，宋父顶着两个通红巴掌印，幽幽坐起身，瞥着他沉声道：
“方才不是说要看看她们耍什么阴招？既现在就动手，方才又拦着我做什么？”
绍临深腼腆一笑：“二妹不是说了么，要我顶替那姓沈的，想来就是留在咱家的一名犯人。”
其实他也想看看李氏怎么对这老东西拳打脚踢，可谁让宋桃花要对自己动手呢？
看戏归看戏，火烧到自己身上可不成。
宋父闻言冷哼一声，没说信也没说不信，只是看向地上母女俩的目光，已然冰冷刺骨。手，沉声道：
“你先出去，我今日要和这对毒妇好好算算账！”
说着，宋父一把扫落矮几上的菜盘，瓷盘碎裂之声刺耳，他目光阴狠地盯着李氏，那模样像是要生吞了人一般。
绍临深连忙阻拦：“爹，东屋还有几位差爷在呢，有什么事等他们明日离开再说。
何况您就这么杀了她们，反倒太便宜她们了。
刚刚二妹不是说，要将儿子送去顶替犯人么，咱们何不……”
话音未落，绍临深忽然快步冲到门后，猛地拉开房门。
门外偷听之人猝不及防，还没来得及转身逃跑，便被他一把掐住脖子，借着一股巨力狠狠拖拽进屋。
绍临深攥着那人的脖颈，挑眉冷笑，声音里满是戏谑道：
“瞧瞧我抓到了什么？一只喜欢听人墙角的老鼠……”
“咳咳……饶……饶命！”
沈砚明拼命挣扎，抠着掐在脖子上的手却半点无用，呼吸愈发困难，眼前阵阵发黑，只余下本能的求饶。
绍临深眯了眯眼，敏锐察觉对方神魂躁动、神色有异，当即松了手。
他居高临下地看着瘫软在地的半大少年，明知故问道：“你就是我二妹口中的沈砚珩？”
“不，不是！”
沈砚明连忙摆手，掌心沁汗，生怕慢了半步就替堂兄背锅，惹得眼前煞神迁怒：
“我叫沈砚明，你说的那位是我堂哥。我今日是因幼弟也生了病，跟着婶娘来这儿暂宿一宿的。
方才只是见那母女与婶娘在灶房说话，无意听到只言片语，一时好奇才……才跟过来的！”
“只是一时好奇？”
绍临深蹲下身，与他平视，语气带着几分蛊惑：
“既然你堂哥能替换留下，你何尝不能？这般机会可就一次，你就不心动？”
沈砚明心头猛地一跳，忙死死低下头，将眼底翻涌的不甘与贪念尽数掩去。
他怎么可能不心动！
前世沈家遭人诬陷抄家流放，长房一系半道便冻饿病亡殆尽。
他这五房虽侥幸留命，却被贬为罪奴，在北境苦寒之地服了十年苦役，日日垦荒种官田，风吹日晒不说，还要受监工鞭笞，吃不饱穿不暖，稍有懈怠便是酷刑加身。
十年下来，他早已磨去所有锐气，成了个畏畏缩缩的粗鄙庄稼汉，连寻常佃户都不如。
后来沈家终得沉冤昭雪，圣上归还爵位。
按祖制，长房无人承袭，其余各房皆有资格。
他们五房本是嫡出，论亲疏比三房更名正言顺，论资排辈也远胜三房，可这爵位偏偏落在了三房头上。
究其缘由，竟是那本该死在流放路上的堂哥沈砚珩，竟活着回了京！
直到那时，他才知晓内情，当年堂哥沈砚珩早寻了个农家子互换身份，让那人替他死于流放途中，自己却隐姓埋名在村落里安稳度日，十年间从未荒废学业。
而他在北境受尽苦楚、狼狈不堪，沈砚珩却养得光鲜体面，在圣上面前从容有度，爵位自然落不到旁人头上。
沈砚明满心不甘，怎能不怨？
若当初是他换了身份留下，如今的沈家世子，就该是他！
可这念头，在宋家父子面前半分也不敢露。
想到这，沈砚明赶紧颤声道：“二位明鉴，我真没这想法。”
绍临深勾唇，语气漫不经心道：“不，我倒觉得，你可以好好想一想。”