朱亮祖四人被骂得面无人色，头深深地埋在地上，连辩解的勇气都没有。
赵庸忽然涕泗横流，拼命磕头。
“殿下饶命！殿下饶命啊！”
“臣臣只是一时糊涂！求殿下看在臣往日功劳的份上，饶臣一命吧！”
“功劳？”
朱棡像是听到了天大的笑话。
“你们的功劳，就是残害本王的子民吗？”
“你们的功劳，就是将这凤阳，变成你们的人间炼狱吗？”
朱棡的目光扫过四张绝望的脸，声音冷得不带温度。
“本王宣判。”
所有人都屏住了呼吸。
“永嘉侯朱亮祖、南雄侯赵庸、临川侯胡美、江夏侯周德兴。”
“罔顾国法，残害百姓，罪大恶极，天地不容。”
“其罪，当诛！”
“判！”
“斩立决！”
最后三个字，如同九天之上落下的惊雷，轰然炸响。
府衙外的百姓们先是一愣，随即爆发出山呼海啸般的欢呼。
“斩了他们！”
“斩了这群畜生！”
“殿下英明！殿下万岁！”
呼喊声一浪高过一浪，汇聚成一股足以掀翻一切的洪流。
朱亮杜猛地抬起头，眼中满是难以置信。
“不！你不能杀我！”
“我是开国功臣！我是侯爵！你没有权力杀我！”
“没有父皇的旨意，你凭什么杀我！”
他状若疯癫地嘶吼着。
周德兴也跟着尖叫起来。
“晋王！你这是滥用私刑！我要见皇上！我要见皇上！”
胡美已经彻底吓傻了，只是瘫在地上，嘴里不断重复着。
“我不想死我不想死”
唯有赵庸，还在不停地磕头求饶，额头早已血肉模糊。
朱棡冷漠地看着他们最后的疯狂。
“滥用私刑？”
“本王巡查中都，有先斩后奏之权。”
“这是父皇亲赐的权力。”
他缓缓举起手。
“你们的哀嚎，留着去跟地下的冤魂说吧。”
“来人。”
“开铡！”
“不！”
四人发出绝望的嘶吼。
四队锦衣卫冲了上来，根本不给他们任何机会，直接将四人死死地按在铡刀之上。
“殿下！”
蓝玉站在一旁，看着那四口闪着寒光的铡刀，心脏都提到了嗓子眼。
这可是四位开国侯爷啊。
就这么全杀了？
朱棡没有理会他，只是将目光投向了府衙外的万千百姓。
他的手，重重落下。
“斩！”
一声令下。
四名膀大腰圆的锦衣卫，同时用力，踩下了铡刀的机关。
“咔嚓！”
四声沉闷的声响，几乎同时响起。
利刃落下。
鲜血喷涌。
全场，一片死寂。
紧接着，是更加疯狂的欢呼。
“杀得好！”
“殿下为我们报仇了！”
“青天大老爷啊！”
府衙外的百姓们，黑压压地跪倒了一片。
他们朝着朱棡的方向，拼命地磕头。
朱棡看着眼前叩首朝拜的万民，心中却没有丝毫的波澜。
他只是做了一件他认为应该做的事。
蓝玉站在朱棡身后，看着眼前这震撼的一幕，后背早已被冷汗浸透。
他想起了几天前，朱亮祖也曾派人请他赴宴。
当时，朱棡只是淡淡地提醒了他一句，让他离那些人远点。
现在想来，那哪里是提醒。
那分明是在救他的命。
若是当时自己也跟着去了，此刻，那铡刀之下，会不会也多一个亡魂？
蓝玉不敢再想下去，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。
他对这位殿下的敬畏，在这一刻，达到了顶点。
三日后。
凤阳县的秩序，已经基本恢复了正常。
朝廷派来的新任官员也已到任，正在朱棡的监督下，处理着后续事宜。
那些被残害百姓的家属，都得到了一笔丰厚的抚恤。
而四座侯爵府邸，则被查抄，所有家产全部充公，用来弥补凤阳府库的亏空。
一切，都在朝着好的方向发展。
朱棡也准备离开了。
他不喜欢迎来送往的繁文缛节，打算悄悄地走。
清晨，一辆朴实无华的马车，在蓝玉等几名亲卫的护送下，缓缓驶向凤阳城门。
朱棡坐在车厢里，闭目养神。
然而，马车行至城门口时，却缓缓停了下来。
“殿下”
蓝玉在车外低声说道，语气有些复杂。
朱棡睁开眼，掀开车帘。
眼前的景象，让他微微一怔。
只见宽阔的官道两侧，不知何时，已经站满了黑压压的人群。
从城门口，一直延伸到视野的尽头。
成千上万，密密麻麻。
正是凤阳的百姓。
他们静静地站在那里，用最真诚的目光，注视着这辆即将远去的马车。
一个苍老的身影，从人群中走出。
是那个状告无门，险些被打死在府衙外的李老汉。
他走到马车前，整理了一下身上那件旧衣。
然后，朝着马车的方向，恭恭敬敬地跪了下去。
“草民，恭送殿下！”
他重重地磕了一个头。
随着他的动作，官道两侧，成千上万的百姓，齐刷刷地跪了下去。
“恭送殿下！”
“恭送殿下！”
那声音汇聚在一起，直冲云霄，带着无尽的感激。
朱棡沉默了。
他缓缓走下马车，站在了所有人的面前。
他看着那一张张质朴的面孔，看着那一双双充满希望的眼睛。
他没有说话。
只是对着眼前的万千子民，深深地，深深地鞠了一躬。
这一躬，无关身份，无关地位。
只是一个皇子对天下苍生的承诺。
直起身，他最后看了一眼这片土地，毅然转身，重新登上了马车。
“走吧。”
马车再次缓缓启动，在万民的叩拜与注视下，渐行渐远。
朱棡靠在车厢壁上，脑海中复盘着整个凤阳之案的始末。
从朱亮祖等人的贪婪，到地方官府的盘根错节，再到那些百姓的绝望。
每一个环节，都指向了一个核心。
免死铁卷。
这本是父皇用来嘉奖功臣，彰显皇恩浩荡的信物。
可如今，它却成了那些功臣勋贵们肆无忌惮的护身符。
这东西，留不得。
朱棡的眼中闪过冷冽。
他这次回京，要做的不仅仅是汇报案情。
他要借着这四颗侯爵的人头，解决掉这个埋藏在大明朝堂之下的巨大隐患。
应天府。
皇城，武英殿。
朱棡一路疾行，未曾回府，便直接入了宫。
殿内，气氛压抑得让人喘不过气。
朱元璋端坐在龙椅之上，脸色阴沉，双眼微闭，看不出喜怒。
凤阳的急报早就通过八百里加急送到了他的案头。
只是，那上面写的，远不如他想听到的详尽。
朱棡走进大殿，空气中弥漫着龙涎香的淡淡味道，却驱不散那股凝重的寒意。
“儿臣，参见父皇。”