无尽星海，永恒的孤寂与黑暗是这里的主旋律。
“探索号”如同一个疲惫的金属巨卵，静静悬浮在一片相对“平静”的虚空局域。船体外壳上，那场“灰烬走廊”空间塌陷留下的擦痕依旧狰狞，右侧探测数组的损毁处被临时用备用材料和灵纹勉强修补，象一块难看的补丁。表面的灵纹光芒黯淡到了最低限度，只有维持基础维生、内核防护以及最低限度环境监测所必需的能量在缓缓流转。
船舱内，光线昏暗，为了节省能源，大部分局域只保留了必要的安全照明。队员们轮流值守，其馀时间大多在各自舱室修炼调息，或者进行一些低功耗的数据整理与设备维护工作。长期处于这种极度陌生、灵力稀薄、危机四伏、且与世隔绝的环境中，即便训练有素，一种难以言喻的压抑与孤寂感，依旧在无声地蔓延。每个人的脸上都少了初来时的兴奋与锐气，多了几分沉稳，或者说，疲惫。
主控室内，林妙妙、陈晓、石崮、铁山四人再次聚集。气氛比之前过滤数组危机时稍缓，但依旧凝重。
“‘星尘缓冲层’运行稳定，过滤数组衰减速度控制在预期范围内，按照当前能量储备和物资消耗速度，我们还能维持至少七十个标准日的完整运转。”石崮汇报着工程组的最新评估，“但前提是，不再遭遇类似‘灰烬走廊’塌陷那样的重大危机，且‘惰化场’强度不发生突变。”
“外部环境监测数据显示，我们目前所在的这片局域，‘惰化场’强度相对稳定，空间波动也较为平缓，未发现明显的能量湍流或大型空间裂缝。”陈晓调出星梭探测器的最新扫描图谱，“但探测范围受限，更远局域情况未知。另外，对‘不明残骸团’的持续远程监测表明，其内部微弱灵波信号依旧存在，规律未变，但未有新的能量爆发迹象。”
铁山闷声道：“队员们状态还行，就是憋得慌。训练和日常维护都在坚持，但长时间待在这铁壳子里，看不到头，心里没底。尤其是那批年轻的研究员，最近沉默了不少。”
林妙妙默默听着，清冷的脸上看不出太多情绪。作为领队，她承受的压力最大。不仅要为所有人的生存负责，还要在这绝境中寻找出路，维持团队的士气与希望。
“尝试与宗门联系的情况？”她问向陈晓。
陈晓的眼神带着一丝无奈：“自上次成功发送‘平安’信号后，我们按照计划，每隔五日，在差分机推演出的‘最佳窗口期’，激活增强型灵讯发生仪，发送我们当前基础状态的信号。但至今……未收到任何确认或回复。信号发送后如同石沉大海。要么是我们的信号太弱，根本无法穿透如此遥远的混乱星海与‘惰化场’干扰抵达宗门；要么是宗门的回复信号，同样无法抵达我们这里。”
通信断绝，这是悬在所有人头顶的另一把利剑。失去与家乡的联系，意味着他们彻底成了一支孤军，所有的决策、所有的希望，都只能依靠自己。
“宗门一定会尝试联系我们。”林妙妙的声音很平静，却带着不容置疑的坚定，“但我们不能将希望完全寄托于此。必须做好最坏的打算，即长期无法恢复联系，依靠自身力量查找生路。”
她顿了顿，目光扫过三人：“基于现有数据，我有两个方向供讨论。第一，尝试以更安全的方式，对那个‘残骸团’进行二次探索。星尘晶簇和残骸金属的价值已经证实，其中或许还隐藏着其他能帮助我们对抗‘惰化场’、甚至修复或强化飞船的秘密。第二，放弃对残骸的进一步冒险，集中资源与算力，利用现有环境数据，全力推演一条相对安全的返航路径，哪怕希望缈茫，也要尝试。”
返航？穿越那“灰烬走廊”，或许得再次面对空间塌陷、能量乱流，而且是在飞船已有损伤、物资消耗不少的情况下？这个选择的风险，同样巨大。
石崮首先开口：“二次探索残骸，风险极高。上次触发其防御机制几乎毁掉一台甲虫。我们现有的机关兽和防护手段，未必能应对更深入或更强烈的反应。但……其中可能存在的技术或信息，诱惑力确实大。如果能找到更高效的‘惰化场’屏蔽方法，甚至找到利用本地环境能源的途径，我们的生存几率会大增。”
陈晓则更倾向于数据分析：“我支持集中力量推演返航路径。残骸探索变量太多，成功率难以预估。而返航路径推演，是基于我们已有的、关于‘灰烬走廊’及来路环境的数据，相对更‘可知’。船载差分机虽然受限于本地法则差异和算力，但持续优化模型，或许能找到一条风险相对较低的‘缝隙’。我们需要一个明确的、可执行的目标来凝聚人心，返航，就是最直接的目标。”
铁山挠了挠头：“俺觉得陈院长说得在理。兄弟们现在最想的就是回家。有个盼头，干活也有劲。那残骸再好，也得有命拿。俺们这可经不起再来一次大折腾了。”
林妙妙沉思着，手指无意识地敲击着控制台面。理性告诉她，陈晓和铁山的意见更稳妥。但身为领队，她必须权衡每一种可能性，为这二十条生命负责。
就在她即将做出决断时，主控室内，负责监控特定通信频段（用于接收宗门可能回复）的一名研究员，突然发出了一声短促的、难以置信的惊呼！
“信号！有……有微弱信号！指向性……来自东荒方向！正在尝试译码！”
这一声惊呼，如同投入死水潭的石子，瞬间打破了主控室的沉寂！所有人都猛地转过头，看向那块平时几乎只有噪波的灵析板！
只见上面，一条极其微弱、断断续续、严重失真扭曲的波形，正在艰难地“挣扎”着，被高伶敏度的接收数组捕捉到，经过层层滤波放大，勉强显露出一丝轮廓。
陈晓一个箭步冲到控制台前，双手飞快操作，船载差分机发出低沉的嗡鸣，全力进行信号解析与容错译码。
“信号强度……极弱，不足我们发送信号的百分之一！干扰严重！”
“标识符初步匹配……符合宗门缺省的加密回执格式！”
“内容……正在解析……残缺率估计超过百分之六十！”
时间一分一秒过去，每一秒都显得格外漫长。所有人的心都提到了嗓子眼，连呼吸都不由自主地放轻了。林妙妙紧抿着嘴唇，石崮握紧了拳头，铁山瞪大了眼睛。
终于，在经过长达数十息的艰难译码后，灵析板上，断断续续地跳出了一些破碎的文本和符号：
【……收……平安……】
【……令……即……返……】
【……险……勿……深……】
【……标……大量乱码……安……径……】
【……持……联……】
信息支离破碎，缺失严重，但几个关键词汇，却如同黑暗中骤然亮起的灯塔光芒，清淅地映入了每个人的眼帘！
平安！收到了！
令！返！是返航指令！
险！勿深！警告危险，不要深入！
后面似乎还有关于坐标或安全路径的提示，但乱码严重，无法辨认。
最后是“保持联系”的期望，虽然现状是联系依旧艰难。
“是宗门！宗门收到了我们的平安信号！他们命令我们返航！”那名负责监控的研究员激动得声音发颤。
陈晓长长地舒了一口气，脸上露出如释重负又混合着激动的复杂神色：“虽然信息残缺，但意图明确。宗门知道我们还活着，并下达了最明确的指令——立即返航，停止深入，规避危险。”
石崮重重一拳砸在自己掌心：“太好了！总算……总算有回音了！”
铁山咧开嘴，想笑，眼框却有些发红，最终只是狠狠抹了把脸。
连一向清冷的林妙妙，眼底深处也掠过一丝难以掩饰的波动。这微弱、破碎的信号，带来的不仅是明确的指令，更是一种精神上的支撑——他们并非被遗弃在无尽黑暗中的孤儿，家乡的亲人师长们，在牵挂他们，在努力呼唤他们回去！
“记录接收时间、信号参数、全部译码内容及过程，归档为最高优先级数据。”林妙妙的声音比平时快了一丝，显示出她内心的不平静，“陈院长，立刻组织人手，尽一切可能，尝试从乱码中恢复更多信息，尤其是可能存在的坐标或路径提示。石崮，以收到返航指令为前提，重新评估飞船状态，制定详细的返航前准备方案，重点是动力系统、防护系统、以及可能需要的应急维修物资清点。铁山，通知全体队员，我们有来自宗门的消息了，是返航指令。让大家做好准备，士气……该提振一下了。”
“是！”三人齐声应道，声音中充满了久违的干劲。
消息很快传遍了“探索号”。当得知宗门不仅收到了他们的信号，还明确下令他们返航时，船舱内压抑了许久的情绪，如同决堤的洪水般释放出来。欢呼声、激动的交谈声、甚至隐隐的哽咽声，在各处响起。尽管前路依旧艰险，但“回家”这个明确的目标，以及来自后方的确认与呼唤，瞬间点燃了所有人心中几乎快要熄灭的希望之火。
接下来的日子，“探索号”内部的气氛焕然一新。虽然工作依旧繁重，环境依旧危险，但每个人眼中都重新有了光彩。他们开始以更加积极的心态，为返航做着准备。陈晓团队日夜不休地尝试修复那残缺信息，石崮带领工程组对飞船进行出发前最全面的检修与加固，铁山则组织队员们进行更高强度的适应性训练和应急演练，确保以最佳状态迎接归途的挑战。
他们知道，返航之路绝不会比来时轻松。但这一次，他们心中有底，有目标，有来自遥远家乡的期盼。
那艘名为“探索”的孤舟，在无尽星海的边缘，缓缓调转了方向，将伤痕累累的船首，对准了记忆中“家”的方向。尽管前路迷茫，危机四伏，但归航的旅程，已然决定。
与此同时，在中州承天京，林枫的拜访也进入了尾声。