列位爷台，您听我一句劝，这忧国忧民的心思，咱老百姓该有，可千万别过头，过头了——喉咙里容易长刺儿！
鄙人严十四，晚唐光化年间，河朔三镇地界儿上一个喂马的驿卒，名字贱，人更贱，跟马槽里刨食的料一个价。
那会儿天下乱得跟一锅泼翻的杂碎汤似的，皇帝老儿在长安城里吓得尿裤子，节度使们拥兵自重，今儿你打我，明儿我捅你，突厥、吐蕃、回鹘的探子跟苍蝇似的，在边关晃悠，专叮有缝的蛋。
我严十四人微言轻，可一颗心呐，热得跟刚出炉的马粪蛋似的，烫手！
为啥？我祖上三代都是吃军粮的，爷爷死在吐蕃人刀下，爹折在庞勋乱军手里，轮到我这不争气的，没膂力拉不开硬弓，只好在这破驿站伺候牲口，可耳濡目染，满脑子都是“忠君报国”、“戍边御侮”的酸词儿。
驿长老孙头常拿马鞭子抽我后脑勺：“十四！发什么癔症！把马料筛干净！朝廷？朝廷认得你是哪根驴毛！”
我不服，梗着脖子顶回去：“位卑未敢忘忧国！”
老孙头一口浓痰啐在我脚边：“忧你娘的炕头！先忧忧晚上那碗稀粥能不能照见人影儿吧！”
话虽糙，理不糙。驿站破败，粮饷拖欠，我们这帮驿卒，跟叫花子没两样。
可我心里那团火，就是熄不了。夜里听着边塞呜呜的风，像阵亡将士的魂在哭，我就攥紧拳头，指甲抠进掌心，恨自己无用。
转机？呸，是厄运的开头，发生在一个暴风雪将息的黎明。
我照例去驿站后山背风的坡地拾柴，雪壳子踩上去“嘎吱”响，天地间一片死白。
就在一片裸露的、被风刮得发黑的冻土上，我看见了那玩意儿。
起初以为是冻僵的野兔或狐狸，凑近了才看清，是个人形。
一个极其古怪的“人”。
他蜷缩着，身上裹着分辨不出颜色的破烂皮袍，早已冻得硬邦邦。
露在外面的脸和手，皮肤是一种不正常的青灰色，布满了细密的、像是干涸河床裂纹般的纹路。
最骇人的是他的嘴，大张着，仿佛死前在无声地呐喊，而从他大张的喉咙深处，借着雪地的反光，我赫然看见——有一截东西刺了出来！
不是舌头，不是骨头。
是一截颜色暗沉、质地似石似铁、约莫半指长、两头尖锐、形如枣核的怪异物体，就那么直挺挺地，从他咽喉要冲之地“长”了出来，尖端还挂着一点黑红色的、冰碴子似的凝固物。
这是啥？暗器？还是……他吞了啥古怪东西噎死了？
我忍着恶心和恐惧，用柴刀柄小心翼翼拨弄了一下那冻僵的头颅。
“咕噜。”
一声极其轻微、仿佛空腔回响的声音，从那尸体喉咙里发出。
我吓得一屁股坐在雪地里。
更诡异的是，随着我这一拨弄，那尸体青灰色皮肤上的裂纹，似乎微微扩散了一点点，缝隙里渗出一种极其微弱的、带着辛辣土腥气的寒意，直往我鼻子里钻。
我连滚爬爬跑回驿站，叫来了老孙头和几个胆大的驿卒。
老孙头见多识广，蹲在尸体边看了半晌，脸色越来越凝重。
他用刀尖小心翼翼地挑开尸体的皮袍一角，露出里面衬里的布料——那纹饰，绝非中原样式，倒像是西北更远的、传说中某些西域小国或部落的图案。
“是探子，还是流亡的胡商？”一个驿卒嘀咕。
“不像商贾。”老孙头指着那喉咙里的“枣核刺”，“商贾带这玩意儿作甚？自尽都嫌别扭。”
他又仔细查看尸体手指、虎口，并无长期握刀持弓的老茧，反倒是掌心有些奇怪的、细密的磨损痕迹。
“先拾回去，冻在柴房，等雪化了，报给镇上守捉官。”老孙头拍了板。
尸体被抬回柴房，像块冻硬的木头疙瘩靠在墙角。
我心里却像揣了只活兔子，怦怦乱跳。
探子！这肯定是个番邦探子！他喉咙里那东西，一定是某种传递密信的机关！或者毒囊？我严十四虽是个喂马的，今日却撞破了敌国奸细！这可是大功一件！说不定……说不定能换个正经军籍，上前线杀敌报国！
位卑未敢忘忧国！机会来了！
我热血上涌，趁着老孙头他们去前面张罗，柴房只剩我“看守”的当口，做了一个后悔终生的决定——我要先把那“枣核刺”弄出来，看看究竟是个啥！万一里面藏着羊皮密信呢？
我找来一把最小号的马蹄铁起子，凑近那冻尸，手抖得厉害。
柴房里光线昏暗，只有门缝透进一点雪光。那“枣核刺”在昏暗中，泛着一种令人不安的哑光。
我屏住呼吸，用起子尖端，小心翼翼地去撬那“枣核刺”的根部。
冻得很结实。
我加了点力气。
“咔……”
一声轻微的、仿佛冰晶碎裂的声响。
“枣核刺”松动了！
我心中一喜，正要继续，突然——
那冻尸大张的嘴巴里，猛地喷出一股极淡、几乎看不见的灰白色寒气，直扑我面门！
寒气带着一股难以形容的味道，像是陈年墓穴里腐败的丝绸，混合着某种金属在极度低温下摩擦产生的、近乎甜腻的锐利气息，瞬间冲进我的鼻腔、喉咙！
“咳咳咳！”我猝不及防，被呛得连连后退，眼泪都出来了。
那味道并不浓烈，却异常顽固，黏在我的上颚和喉管壁上，带来一种轻微的灼刺感和……痒意。
我咳了半天才缓过劲，再看那尸体，并无其他异样，只是那“枣核刺”似乎被我撬得又出来了一点点。
我顾不上喉咙的不适，也怕老孙头回来发现，赶紧用块破布包着手，捏住那“枣核刺”露出的部分，用力一拔！
“啵”的一声轻响，“枣核刺”被我拔了出来。
入手冰凉沉甸，比看上去重得多。暗沉的颜色，在昏暗光线下，表面似乎有极其细微的、漩涡状的纹理。
我翻来覆去看，没发现缝隙，不像能藏东西。
难道是实心的？某种标识身份的符节？
我有点失望，但转念一想，这东西本身就是证据！我小心地用布包好，揣进怀里。
至于喉咙里那股奇怪的痒和灼刺感，我只当是吸了寒气，没太在意。
当天下午，雪小了些，老孙头派了人往镇上送信。
夜里，我躺在通铺上，翻来覆去睡不着，怀里那“枣核刺”硌得慌，喉咙里那点异样感也还在，痒丝丝的，像有根羽毛在轻轻挠。
迷迷糊糊间，我做了个怪梦。
梦见自己站在一片无边无际的、龟裂的黑色荒原上，天上挂着惨白的、不会移动的日头。
荒原上插满了密密麻麻的、和我怀里一模一样的“枣核刺”，它们像某种邪恶的庄稼，在无声地生长、摇曳。
远处地平线上，有无数模糊的黑影，如同迁徙的蚁群，缓缓向中原方向移动。
我想喊，喉咙里却像被什么东西堵住了，只能发出“嗬嗬”的气声。
然后我看见，那些“枣核刺”的尖端，开始渗出暗红色的、粘稠的液体，一滴一滴，汇入干裂的土地……
我惊醒过来，浑身冷汗，喉咙里的痒和堵塞感，似乎更重了。
第二天，镇上守捉官派了两个人来，把冻尸运走了，简单问了老孙头几句，显然没把这当多大回事。
我没敢拿出怀里的“枣核刺”，怕说不清，也怕功劳被抢。
日子似乎恢复了平静。
但我的身体，开始不对劲了。
喉咙里的异样感与日俱增，不再仅仅是痒，开始出现吞咽时的轻微阻滞感，像是有颗小米粒卡在那里。
吃饭时尤其明显，喝稀粥还好，吃点干硬的饼子，就得就着大量水才能咽下去。
我去找了驿站附近一个半吊子郎中，他让我张嘴，举着油灯看了半天，嘟囔着：“喉核有点红肿，怕是受了风寒，火气上涌，开两剂清咽去火的药吧。”
我喝了药，毫无作用。
那吞咽的阻滞感越来越清晰，甚至能感觉到那个“小米粒”的位置，就在喉咙深处，偏左一点。
更怪的是，我开始做一些光怪陆离的梦。
不再是荒原，而是一些零碎的、陌生的画面：巨大的、风格迥异的帐篷，骆驼颈铃沉闷的声响，皮肤黧黑、眼窝深陷的人，用一种听不懂的、喉音很重的语言激烈争吵，还有……某种仪式？很多人围着一堆篝火，篝火上架着东西在烤，烟雾升腾，带着浓郁的、我之前闻到过的那种腐败丝绸混合金属低温摩擦的怪味……
每次从这些梦境中惊醒，我喉咙里的“小米粒”，就感觉变大了一点点，位置也似乎更“深”了一些，不再是单纯的阻滞，开始有了隐隐的、持续的刺痛。
我开始慌了。
私下里，我又掏出那枚“枣核刺”，反复察看。
它依旧冰冷沉实，表面的漩涡纹理，在阳光下看，仿佛会微微流动，看久了让人头晕。
我把它贴近喉咙不舒服的位置，竟感到一丝诡异的……“呼应”？那刺痛感会略微加剧，仿佛它和我喉咙里的东西，是同源的？
一个可怕的念头冒出来：难道……那冻尸喉咙里的玩意儿，会“传染”？通过那口寒气？而我喉咙里正在长的，就是这鬼东西？
我吓得魂飞魄散，想把“枣核刺”扔得远远的。
可每次要扔时，心里又有个声音阻止我：这是证据！是敌国阴谋的证据！你严十四不是要报国吗？连这点苦都吃不得？
位卑未敢忘忧国！这刺，就是我的“忧”！是我的“功勋”！
我魔怔了，真魔怔了。
我把那日益加剧的喉咙痛楚，当成了一种“磨砺”，一种“天将降大任于斯人”的考验。
我甚至开始偷偷记录喉咙的变化：哪天刺痛加剧，哪天梦见了新的场景，那“枣核刺”似乎又“呼应”了……
我像个疯子，沉浸在一种自毁般的“忠诚”里。
与此同时，驿站附近开始出现怪事。
先是驿站的几匹老马，接连几天不肯吃料，烦躁地打响鼻，用蹄子刨地，兽医看了也说不出所以然。
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接着是夜里，驿站养的狗会无缘无故对着后山方向，发出低沉的、充满恐惧的呜咽，夹着尾巴往人腿边缩。
有天清晨，一个早起拾粪的驿卒跌跌撞撞跑回来，脸白得像纸：“后山……后山那片坡地，土……土颜色不对！黑得吓人！还有股子怪味！”
老孙头带人去看，我也跟了去。
果然，之前发现冻尸的那片冻土，冰雪化开后，裸露的泥土呈现出一种不祥的漆黑色，与周围黄褐色的土地泾渭分明。
黑土范围不大，但寸草不生，散发出比我梦中更浓烈的、那种腐败丝绸混合金属低温摩擦的甜腻锐利气息，只是其中还掺杂了一丝……血腥里沤烂了的铜钱味儿。
所有人都觉得邪门，远远避开。
只有我，看着那片黑土，喉咙里的刺痛猛地尖锐了一下，仿佛在欢呼雀跃。
我更加确信，这一切都与我怀里的“枣核刺”，与我喉咙里正在生长的东西有关！
敌国！一定是敌国邪术！用这种诡异的方式污染我们的土地！戕害我们的百姓！
我必须做点什么！必须把证据和我的发现，送到能管事的人手里！
我决定，去镇上，找守捉官，说出一切！
临行前夜，我喉咙里的刺痛达到了前所未有的程度，仿佛那“枣核刺”已经刺破了我的喉管内壁，每一次吞咽都像在咽刀子。
我疼得几乎睡不着，半梦半醒间，那些零碎的梦境开始串联、清晰。
我看见那个冻死的人，在更早的时候，跪在一个巨大的、由无数“枣核刺”镶嵌而成的诡异祭坛前。
祭坛上方，悬浮着一团不断变幻形状的、暗沉粘稠的阴影。
周围跪满了和他一样装束的人，低声吟唱着拗口的咒文。
冻死的人脸上满是狂热，他张开嘴，一个穿着古怪袍服的祭司，将一枚新生的、更小一些的“枣核刺”，放入了他的口中。
他吞了下去，脸上露出极度痛苦又无比虔诚的表情。
祭司的声音如同生锈的铁片摩擦：“去吧……将‘忧患之种’……播撒……唐土人心惶惶之日，便是吾神降临之时……”
画面破碎。
我猛地坐起，汗出如浆，喉咙痛得几乎要撕裂。
不是敌国探子！是邪教！是更恐怖的东西！他们在播种！把这种诡异的“刺”种进人的身体里，种进土地里！他们所谓的“神”，要靠人心惶惶的“忧患”来滋养、降临！
而我，严十四，一个自诩“位卑未敢忘忧国”的蠢货，不但主动“感染”了，还在帮它生长！把它当成“功勋”！
极致的恐惧和荒谬感淹没了我。
我想大喊，想告诉所有人，可喉咙只能发出嘶哑的“嗬嗬”声，剧痛让我几乎失声。
天刚蒙蒙亮，我强忍着非人的痛楚，揣着那枚最初的“枣核刺”，连滚爬爬冲出驿站，朝着镇上方向狂奔。
喉咙里的东西似乎在疯狂生长，每一次呼吸都带来灼烧般的痛，我能感觉到，那“刺”的尖端，可能已经刺破了我的喉咙后壁，正在向我的颈椎……蔓延？
视线开始模糊，耳朵里嗡嗡作响，只有那个祭司的声音在回荡：“忧患之种……人心惶惶……吾神降临……”
不！我不能让它得逞！我要告诉守捉官！告诉朝廷！让他们烧掉那片黑土！找出所有被“感染”的人！
我跌跌撞撞冲到镇口，守捉官的土堡就在眼前。
几个兵丁正在懒洋洋地晒太阳，看到我满脸鲜血（我自己都不知道什么时候吐的血），喉咙发出野兽般的嗬嗬声，狰狞地冲过来，都吓了一跳，挺起长矛拦住我。
“站住！什么人！”
我张大嘴，想说话，却只喷出一口带着黑色絮状物的污血。
我颤抖着手，从怀里掏出那枚“枣核刺”，想递给他们看。
就在我拿出“枣核刺”的瞬间，我喉咙里的剧痛猛地爆炸开来！
“噗——”
一声闷响，并非来自我的嘴。
而是我的喉咙正面，颈骨上方，锁骨中间的位置，皮肤猛地凸起，然后破裂！
一截新鲜、湿润、带着血丝的、暗沉色的尖锐物体，刺破皮肤，钻了出来！
约莫半寸长，两头尖，枣核形状。
和我手里那枚，一模一样！只是小了一号，像是……新生的。
剧痛让我眼前一黑，几乎晕厥。
那几个兵丁吓得魂飞魄散，齐刷刷后退，长矛对准我，如同面对妖魔。
“怪……怪物！”
我想解释，想告诉他们真相，可喉咙被新生的刺彻底堵死，只能发出更加可怖的“嗬嗬”声。
我低头，看着手里那枚冰冷的“母刺”，又低头（这个动作几乎让我脖子折断），看着自己喉咙上破皮而出的、还在缓缓向外“生长”的“子刺”。
无尽的悔恨、恐惧、荒谬，最后都化为了一个清晰无比的认知：
我，严十四，位卑未敢忘忧国。
如今，国忧未解，我喉中先长了“忧患”。
我这满腔无处安放的“忠诚”与“忧思”，成了这邪神最好的养料，最肥沃的土壤。
我成了……第一个在唐土之上，“结果”的“忧患之种”。
远处土堡上，似乎响起了警钟。
兵丁们的呵斥声变得遥远。
我喉咙上的“子刺”，又缓缓向外顶出了一分，带来新一轮撕裂般的剧痛。
我最后看了一眼灰蒙蒙的天空，手里紧握着那枚冰凉的“母刺”。
也许，很快，这片土地上，会有更多的人，喉咙里，心里，长出这样的“刺”。
当万民皆“忧”，刺破苍穹之日……
那所谓的“神”，是不是就真的来了？
嗬……嗬……
真他娘的……“忧”国啊。
我眼前彻底陷入黑暗。
最后的感觉，是喉咙里那枚新生的“刺”，仿佛……开出了一朵极小、极冰冷的花。