在下复姓夏侯，双名鹰扬，听着威风吧？可惜啊，咱就是北镇抚司里一个从六品的小小锦衣卫总旗，官帽比鸡毛掸子沉不了多少，专司些盯梢、刺探、给上官跑腿送密函的腌臜活计。
每日价风吹日晒雨淋，盯梢盯得眼睛发直，腿肚子转筋，回衙门还得写那狗屁不通的密报，活得那叫一个憋屈，比那胡同口看门的老黄狗都不如。
可没法子，端了这碗皇粮，就得受这份活罪，还得把腰杆挺得笔直，脸上堆出十二分的忠诚勤勉，嘴里时刻念叨着“为陛下尽忠，鞠躬尽瘁，死而后已”。
嘿，您还别说，这话念叨多了，有时候半夜惊醒，真觉得自己下一刻就要“死而后已”了。
我这“鞠躬尽瘁”的“机会”，来得那叫一个邪门。
那是永乐十一年的深秋，北平城的风跟刀子似的，刮得人脸生疼。
我那顶头上司，一个面白无须、眼神阴得像井底石头的老宦官，把我单独叫到他那间熏着浓重檀香、却依旧掩不住一股子陈年血腥味的签押房。
他眼皮子都没抬，用那刮锅底似的尖细嗓子，慢悠悠道：“夏侯总旗，你入卫几年了？”
我心头一紧，腰弯得更低：“回公公，整五年了。”
“嗯，五年，不算短了。”他放下手里把玩的一枚玉貔貅，那双死鱼眼终于落在我脸上，冰凉冰凉的，“眼下有桩紧要差事，关乎社稷安危，须得一个忠诚勤勉、心思缜密、且……耐得住寂寞的人去办。咱家瞧你，这几年还算本分。”
我嘴里发苦，知道这“美差”准没好事，可脸上还得挤出受宠若惊的褶子：“全凭公公栽培，卑职定当竭尽全力，鞠躬……”
“行了，漂亮话省省。”他打断我，从袖中抽出一卷薄薄的帛书，推到我面前，“城西，积庆坊，榆钱胡同最里头，那座三进的黑漆门宅子。盯住里头住着的人，一个姓崔的老翰林，致仕还乡的。事无巨细，每日一言一行，见了何人，说了何话，吃了何物，乃至夜里咳嗽几声，起夜几回，都给咱家清清楚楚记下来，每日子时前，密报呈送。”
就这？盯一个致仕的老头？这算哪门子“关乎社稷安危”？
我心头疑惑，却不敢多问，双手接过帛书，入手冰凉，隐隐有股淡淡的霉味。
“记住，”老宦官的声音压得更低，带着一种说不出的阴森，“只许远观，不得近前。尤其莫要踏入那宅子五十步之内，更莫要与那崔姓之人照面搭话。若被他察觉，或是你敢有半分懈怠疏漏……”他顿了顿，嘴角勾起一丝极淡、却令人骨髓发寒的冷笑，“北镇抚司的诏狱，最近正好空出几个单间。”
我浑身一激灵，冷汗瞬间湿透内衫，连忙躬身：“卑职明白！定不负公公重托！”
抱着那卷冰凉的帛书退出签押房，秋日的阳光照在身上，我却感觉不到半点暖意。
直觉告诉我，这差事，邪性。
果然，邪性从第一眼就开始了。
积庆坊是北平城西比较偏僻的老坊，榆钱胡同更是窄得只容两人并肩，地上铺的青石板碎了大半，长满湿滑的青苔。
那座黑漆门宅子，静悄悄地蹲在胡同最深处，像一头打盹的黑兽。
墙头瓦松枯黄，门漆斑驳，铜环锈得发黑，怎么看都是一座寻常的、略显破败的致仕官员老宅。
我按照吩咐，在对街一处早已废弃的、堆满杂物的茶馆二楼，找了个勉强能看见宅门和部分院落的角落，安顿下来。
这位置说近不近，说远不远，刚好卡在五十步开外的边缘。
起初几天，风平浪静。
那崔老翰林似乎深居简出，每日只有个老苍头模样的人，在固定时辰出门采买些菜蔬米面，然后那黑漆大门便紧紧关闭，再无动静。
院子里偶尔传来几声模糊的咳嗽，或者几声古琴音调，沉闷喑哑，听得人心里发毛。
我每日趴在布满灰尘的窗棂后，用带来的西洋千里镜（番货，费老劲淘换来的）仔细观察，记录着“辰时三刻，老仆出门，购得青菜一把，豆腐两块”“午时前后，后院似有琴声，断续不成调”“戌时初，正房亮灯一盏，窗上映一人影，枯坐如木偶”之类鸡零狗碎的玩意。
枯燥，极其枯燥。
比盯梢那些偷情的男女、密会的官员枯燥一万倍。
我甚至开始怀疑，那老宦官是不是年纪大了，脑子糊涂，拿我开涮。
直到第五天夜里，子时前后。
我照例整理好当日的密报，那都是些流水账，自己看了都觉得可笑。
正准备眯眼打个盹，忽然，一阵极其轻微、却又清晰无比的“沙沙”声，顺着夜风飘了过来。
不是风吹落叶，更像是……很多人同时用极轻的力气，摩擦纸张的声音。
我猛地惊醒，凑到千里镜前，对准那座黑漆宅门。
月色惨淡，胡同里一片昏朦。
只见那宅门下方，门缝里，正缓缓地、无声无息地“流”出一些东西。
不是水，是纸。
裁剪得极其粗糙、边缘毛毛刺刺的白色纸片，巴掌大小，一片接着一片，从门缝底下“挤”出来，被夜风吹得微微翻卷，落在门前的青石台阶上，很快就积了一小堆。
沙沙……沙沙……
那声音在死寂的夜里，被无限放大，钻进耳朵，挠在心尖上。
我屏住呼吸，汗毛倒竖。
这他娘是什么路数？半夜流纸钱？给谁烧？
更诡异的是，借着朦胧月色，我似乎看到那些纸片上，隐约有墨迹，像是胡乱涂画的人形，又像是某种扭曲的符文。
一股寒意顺着脊椎骨爬上来。
我强压住心头恐惧，在密报上哆哆嗦嗦添上一笔：“子时初，目标宅门无故自溢白色纸片数十，形似粗剪人形，上有墨迹不明。”
第二天，我把密报交给接应的缇骑时，那家伙瞥了一眼，脸色似乎白了白，什么都没说，揣起来匆匆走了。
接下来几天，怪事愈发频繁。
那老仆出门采买的时间开始变得紊乱，有时天不亮就去，有时日上三竿才回，买的东西也稀奇古怪，除了米粮，竟有一次拎回一大包味道刺鼻的矿石粉末（后来我知道那是朱砂），还有一次抱回几捆品相极差、带着土腥味的陈年黄纸。
院子里那沉闷的琴声，响起的时辰也越来越怪，有时深夜骤起，弹得急切如雨，有时正午突鸣，喑哑似哭。
琴音入耳，总让我莫名心慌气短，仿佛有只看不见的手攥住了心脏。
而每到子夜，门缝下“流”纸片的现象几乎成了定例，纸片上的墨迹也越来越清晰、复杂，渐渐能看出些扭曲的五官和挣扎的肢体轮廓，像是某种邪异的符咒，又像是……未完成的粗糙人偶？
我每日密报的内容，从流水账变成了越发阴森诡异的记录。
我自己都看得头皮发麻。
更让我不安的是，我发现自己在这废弃茶馆二楼蹲守，精神越来越差。
明明没有剧烈活动，却总觉得疲惫不堪，像是熬了几个通宵。
夜里开始失眠，好不容易睡着，也是噩梦连连，梦里总有无数的白色纸片在飞舞，组成一张张模糊痛苦的人脸，朝我扑来。
脸色一天比一天灰败，眼窝深陷，镜子里的人，活像痨病鬼。
我向上峰委婉提出，是否换个人来盯梢，或者让我歇两天。
得到的回复只有冰冷的一句：“夏侯总旗，社稷重任在肩，当鞠躬尽瘁，岂可轻言懈怠？继续盯着！”
鞠躬尽瘁，死而后已。
这话如今听起来，像个恶毒的诅咒。
我隐隐感到，自己可能卷进了一个极其可怕、远超我想象的漩涡。
这绝不仅仅是监视一个致仕老头那么简单！
那宅子里，肯定在进行着某种不可告人、甚至亵渎神灵的勾当！
而我这双监视的眼睛，恐怕也成了这勾当的一部分，或者说……祭品？
这个念头让我不寒而栗。
我想逃，可北镇抚司的规矩，逃兵的凄惨下场，那老宦官阴冷的眼神，像一把把枷锁，把我死死钉在这扇破窗户后面。
我只能继续“尽忠职守”。
直到那个没有月亮的晚上。
寒风呼啸，吹得破窗户纸鬼哭狼嚎。
我裹紧身上单薄的棉衣，依旧冻得瑟瑟发抖，眼皮沉重得直打架。
子时快到了。
我强打精神，举起千里镜。
那黑漆门宅，今夜格外安静，连往常那令人心悸的琴声都没有。
门缝下，也没有纸片流出。
难道……结束了？
就在我稍稍松口气的刹那，千里镜的视野里，那扇紧闭的黑漆大门，忽然无声无息地，向内打开了一条缝！
没有光透出，只有一片更深沉的黑暗。
紧接着，一个身影，缓缓从门内“飘”了出来。
之所以用“飘”，是因为那身影的动作僵硬得不似活人，双脚似乎并未沾地，袍袖在寒风中纹丝不动。
正是那崔老翰林！
他穿着一身浆洗得发白、却异常整齐的旧官袍，头上戴着同样破旧的乌纱，面色在昏暗的光线下，呈现出一种死灰般的颜色，双目直勾勾地望着前方，空洞无神。
他手里，捧着一摞厚厚的、边缘参差不齐的白色纸片。
然后，他就在那宅门口，面朝紫禁城的方向，直挺挺地跪了下去！
寒风吹得他衣袍紧贴枯瘦身躯，他却稳如磐石。
只见他放下那摞纸片，从中拿起最上面一张，双手捧起，对着皇城方向，极其缓慢、却又异常标准地，行了一个叩拜大礼！
俯身，叩首，起身，再俯身，再叩首……
每一个动作都精准得像是用尺子量过，却又僵硬得如同提线木偶。
磕完一个头，他便将手中那张纸片小心地放在身前地上，再拿起下一张，重复同样的动作。
一张纸，一个头。
沙……沙……那是他额头触碰冰冷石阶的细微声响，在这死寂的夜里，却像重锤敲在我心口。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
他在拜什么？那些纸片又代表什么？
我浑身冰冷，血液都快凝固了，握着千里镜的手抖得厉害。
更恐怖的是，随着他一个头一个头磕下去，他身前那些被放下的白色纸片上，原本模糊的墨迹人形，竟似乎……慢慢清晰、生动起来！
仿佛每一次叩拜，都有一股无形的力量注入那些纸片，唤醒上面粗劣画就的“人”！
而我，作为这诡异仪式的唯一目击者，感到一股难以形容的、冰冷的吸力，正从那宅子方向传来。
我的疲惫感骤然加剧，眼前阵阵发黑，仿佛自己的精气神，正被一点点抽走，注入那些纸片，或者……注入那个不断叩拜的活死人身上！
“鞠躬尽瘁……死而后已……”老宦官的话，崔翰林的动作，还有我自身越来越虚弱的感受，在这一刻串联起来，形成一个让我魂飞魄散的猜想！
这他娘的根本不是普通的监视！
这是让我用我的“忠诚”，我的“勤勉”，我的“生机”，来“喂养”某种东西！来见证甚至促成某个邪门的仪式！
那崔翰林拜的，或许根本不是皇城，而是某种借助“忠臣”执念和生祭而存在的恐怖之物！
而那些纸片……可能就是被吞噬的“祭品”象征！其中一张，迟早会画上我的脸！
“不……我不能死在这儿……不能这么不明不白地成了祭品！”
求生的本能压倒了对北镇抚司的恐惧。
我猛地放下千里镜，连滚带爬地从那废弃茶馆二楼冲下去，一头扎进漆黑寒冷的胡同，朝着与那黑漆宅门相反的方向，没命地狂奔！
寒风像刀子刮在脸上，我却感觉不到疼，只有无边的恐惧攥紧了心脏。
我不能回北镇抚司复命，那老宦官绝对不会放过我。
我也不能再留在北平城。
我得逃！逃得越远越好！
我凭着对地形的熟悉，在迷宫般的街巷里七拐八绕，专挑最阴暗僻静的小路，一路朝着南城狂奔，那里有出城的暗渠和缺口，是逃亡的唯一生路。
不知跑了多久，肺里火辣辣地疼，喉咙泛起血腥味，腿软得像面条。
我终于跌跌撞撞，靠近了南城一段早已废弃的城墙根，那里有个狗洞大小的排水暗渠，是我几年前无意中发现的生路。
就在我扑向那黑暗的洞口时，身后远处，忽然传来了密集而整齐的脚步声！
还有马蹄声！
以及一种令人牙酸的、金属甲叶摩擦的哗啦声！
是巡城的兵马司？还是……北镇抚司派来抓我的人？！
我魂飞天外，不管不顾地就往那狭小的暗渠里钻。
渠口潮湿滑腻，布满苔藓和污物，一股浓烈的腐臭扑面而来。
我手脚并用，拼命往里爬。
身后的脚步声、马蹄声越来越近，火把的光亮甚至已经能隐约照到渠口！
我心脏快要跳出嗓子眼，用尽最后力气，猛地一蹬腿，整个身体终于完全钻进了暗渠。
眼前一片漆黑，只有前方极远处，似乎有一点极其微弱的、水光反射的亮光，那是通往城外的希望。
我顾不得恶臭和污秽，在齐膝深的冰冷污水里，连爬带走，拼命向前。
身后，暗渠入口处，传来几声气急败坏的呼喝，似乎有人试图钻进来，但渠口太小，穿着甲胄根本进不来。
我稍稍松了口气，但不敢停留，继续在黑暗和恶臭中挣扎前行。
不知过了多久，仿佛一个世纪那么漫长。
前方那点亮光越来越大，变成了一个清晰的、半人高的出口轮廓，外面是灰蒙蒙的、即将破晓的天色，还有城外野地特有的草木气息。
出来了！我终于逃出来了！
狂喜涌上心头，我手脚并用地爬出暗渠出口，瘫在城外荒草丛生的土坡上，贪婪地呼吸着冰冷的、却自由的空气。
天边泛起鱼肚白。
我还活着！我逃出了那座吃人的城，逃出了那该死的差事！
我挣扎着爬起来，辨别了一下方向，准备往南，逃到天涯海角去。
可就在我转身，想要最后看一眼那座困了我多年的北平城时，我的目光，不经意地掠过了暗渠出口旁边，一片被污水浸湿的泥地。
泥地上，清晰地印着几行新鲜的脚印。
不是我的。
脚印不大，略显杂乱，看方向……是从城外，走向暗渠入口的？
这么早，谁会从城外钻暗渠进城？还是这么偏僻废弃的出口？
一个更可怕的念头，像毒蛇一样钻入我的脑海。
我猛地低头，看向自己刚刚爬出来的地方。
污水正在缓缓退去，露出渠底湿滑的泥泞。
在那泥泞中，除了我挣扎爬行的痕迹，还有……另外一些痕迹。
一些拖拽的痕迹，还有一些……凌乱的、细小的、仿佛纸片被水泡烂后残留的纤维痕迹。
我的血液，一点点凉了下去。
我慢慢转过身，重新面对着那座在晨雾中露出轮廓的、巨大的、沉默的北平城。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
然后，我看到了。
在城墙根下，那片我刚刚瘫倒的荒草丛里，散落着几片湿漉漉的、颜色惨白的纸片。
边缘毛毛刺刺，上面用拙劣的墨笔，画着扭曲的人形。
其中一张，恰好被风吹得翻了过来。
那上面的人形，穿着飞鱼服，戴着无翅乌纱，面目模糊，但腰间挎着的弯刀轮廓，和我的一模一样。
纸人的心口位置，用朱砂点了一个小小的、刺目的红点。
像是被瞄准的靶心，又像是……某种邪异的标记。
我僵硬地，缓缓地，抬手摸向自己的心口。
棉衣之下，贴身的内衫里，似乎也有一小块硬硬的、微微凸起的东西。
那是几天前，我整理密报时，不慎被一枚生锈的柜角划破衣衫，顺手从地上捡了块不知谁遗落的、裁纸剩下的边角料，胡乱塞进去临时垫着的。
当时没细看，只觉那纸片粗糙扎手。
此刻，隔着棉布，我仿佛能感受到，那粗糙纸片上，也有一点点湿润的、粘腻的触感。
不是污水。
是朱砂。
“呵……呵呵……”
我望着那座巨大的、沉默的城，望着荒草丛中那张画着我轮廓的湿纸片，忽然低低地笑了起来。
笑声干涩，嘶哑，充满了无尽的荒谬与绝望。
鞠躬尽瘁？
死而后已？
原来，从我被指派那桩差事的那一刻起，或许更早……
我所效忠的，我所恐惧的，我所逃离的……
我所看见的，我所记录的，我所“喂养”的……
乃至我此刻站立的这片“城外”的土地，我呼吸的这口“自由”的空气……
都早已是那庞大、无声、却无处不在的“仪式”的一部分。
而我，夏侯鹰扬，北镇抚司从六品总旗，一个自以为逃出生天的“活人”，不过是这场仪式中，一张比较特别的、会自己行走的……
纸人罢了。
晨风吹过，荒草低伏。
那张湿透的纸片，轻轻翻了个身，画着模糊飞鱼服的一面，重新朝下，贴紧了冰冷的大地。
如同一个无声的叩拜。
而我，就站在这片“城外”的荒草丛中，望着那座城，望着那渐渐亮起的天光，一动不动。
仿佛也要在这里，站到地老天荒。
鞠躬，尽瘁。
死，而后已。
列位，您说，这忠，咱还该怎么尽？
这命，咱还该怎么活？