大景隆安年间，京城里头发生一桩能让人把隔夜饭都呕出来的邪乎事儿。
在下夏侯嗔，没念过几年圣贤书，全凭祖上荫庇，在刑部下属的“净事房”混了个小小的书办。
您可别听这名字雅致，啥“净事房”，说白了就是专门擦屁股的！专管那些上不得台面、说不清道不明、卷宗扔火盆里都嫌冒邪烟的腌臜案子。
我呢，人送外号“夏侯泥菩萨”，不是我心善，是见惯了脏的臭的，早没了火气，见谁都一脸泥塑的慈悲相。
可泥菩萨也有三分土性儿不是？我这辈子最烦的，就是那种“敬酒不吃吃罚酒”的夯货！
好好跟你讲道理，你当耳边风，非得等板子炖肉、夹棍开花，才知道马王爷有三只眼！
可万没想到哇，这回我遇上的“罚酒”，它不是人酿的，是阎王爷亲手调制的断魂汤！真真是请神容易送神难，敬酒不吃，连盛酒的家伙事儿都得赔进去！
这事儿得从去年腊月二十三，灶王爷上天那天说起。
那日天色阴得能拧出水，我正窝在净事房那间终年不见日头、霉味比陈年裹脚布还冲的值房里，对着一叠永远也理不清的鬼画符卷宗打盹。
房门“吱呀”一声被推开，带进来一股子外头的寒气，还有……一丝极其淡的、甜腻腻的脂粉香，混在霉味里，格外刺鼻。
抬头一瞧，是我顶头上司，净事房主事，刁德海。
这老刁，长得跟晒干了的丝瓜瓤子似的，整日眯缝着眼，见谁都三分笑，可那笑意从来不达眼底，像用浆糊临时糊上去的。
“夏侯啊，”他搓着手，脸上那层假笑腻得能刮下二两油来，“有个急活儿，非得你这稳妥人去办才成。”
我心里咯噔一下，这老狐狸夸谁谁倒霉。
“大人吩咐。”我放下笔，站起身，脸上那泥菩萨的表情端得稳稳的。
“西城榆钱胡同，有户姓乔的人家，乔大。”刁德海从袖笼里摸出个薄薄的卷宗袋，轻飘飘放在我桌上，“报的是家宅不宁，夜半异响，还丢了东西。按说这事儿该归五城兵马司或者顺天府管，可里头牵扯了点……宫里的忌讳。你去瞧瞧，安抚为主，记录在案，莫要声张，更莫要深究。明白？”
宫里的忌讳？丢东西？家宅不宁？
我心里跟明镜似的，这又是哪家勋贵外宅或者宫里放出来的奴才惹了不干净，捂着盖着不敢闹大，塞到我们这专收破烂的净事房来了。
“卑职明白，安抚，记录，不深究。”我重复一遍，心里却骂开了花，这大腊月天的，准没好事。
“这就对了。”刁德海满意地点点头，又从袖子里摸出个更小的、用火漆封着的信封，“这个，你贴身收好。到了乔家，若那乔大识相，肯收下‘敬酒’，你便把这信给他，就说宫里贵人念旧，赐下安家银子，让他闭紧嘴巴，搬得越远越好。若他……”
老刁眯缝的眼角闪过一道冷光，像毒蛇吐信：“若他不识抬举，敬酒不吃……这信，你便带回来，我自有‘罚酒’请他。”
我接过那信封，轻飘飘的，里面不像有银票，倒像只有一张纸。
捏在手里，却莫名觉得指尖有点发凉，不是天气的冷，是一种从骨头缝里渗出来的阴寒。
“卑职……省得。”我把信揣进怀里，那凉意似乎透过了衣服，贴上心口。
刁德海又叮嘱几句场面话，背着手走了，留下那甜腻脂粉香和更浓郁的霉味混在一起，令人作呕。
我叹口气，收拾了纸笔，裹紧旧棉袍，揣上那冰疙瘩似的信，出了净事房。
外头天色更暗了，铅灰色的云压得极低，仿佛一伸手就能扯下一块来。
榆钱胡同在西城根儿，偏僻得很，住的都是些贩夫走卒、破落户。
找到乔大家，是胡同最里头一个独门小院，墙头荒草老高，门板上的漆剥落得斑斑驳驳，一副衰败相。
我敲了半天门，里头才传来踢踢踏踏的脚步声，门开了一条缝，露出半张惊惶憔悴的男人脸，四十上下，眼窝深陷，胡子拉碴，正是乔大。
“你……你找谁？”他声音沙哑，透着浓重的警惕和疲惫。
“净事房书办，夏侯嗔，奉命前来查问贵宅安宁之事。”我亮出腰牌，脸上堆起职业化的泥菩萨微笑。
乔大眼神闪烁了一下，侧身让我进去，又飞快地关上门，还上了闩。
院子不大，凌乱不堪，一股子说不清的怪味弥漫着，像是什么东西馊了，又混合着廉价线香烧过头的气味。
堂屋里更是昏暗，家具简陋，桌上供着个模糊不清的神主牌，香炉里插着几支将灭未灭的残香。
“官爷请坐。”乔大胡乱用袖子擦了擦椅子，自己却坐立不安，眼神不住地往东边那扇紧闭的房门瞟。
“乔兄弟莫慌，慢慢说，到底何事惊扰？”我坐下，掏出纸笔，做出记录的架势。
乔大咽了口唾沫，喉结滚动，像是下了很大决心，才压低声音，哆哆嗦嗦道：“是……是我婆娘。半个月前开始，就不对劲了。”
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他眼神里充满恐惧：“夜里不睡觉，总在院子里转悠，嘴里嘀嘀咕咕，听不清说啥。问她，她就直勾勾瞪着你，那眼神……冷得瘆人！后来，夜里就有动静了，不是她弄出来的，是……是那间房！”
他手指猛地指向东边那紧闭的房门，指尖颤抖。
“什么动静？”
“像是……像是很多人在里头轻轻走路，挪东西……还有，还有指甲挠门板的声音！嘎吱……嘎吱……听得人头皮发麻！”乔大脸上肌肉抽搐，“我婆娘原先只是夜里闹，现在白天也常对着那房门发呆，叫她都听不见。家里……家里还丢东西！”
“丢了何物？”
“都是些小物件，我婆娘早年攒下的一对银丁香耳坠，我娘留下的一根铜簪子，还有……还有我闺女小时候戴过的长命锁！”乔大说到最后，声音带上了哭腔，“官爷，那屋子是我家放杂物的，平时锁着，钥匙就我婆娘有，可她……她像丢了魂似的，问啥都不知道！我偷偷撬开门看过，里头除了破烂，啥也没有！可那动静……那动静天天晚上有啊！”
我顺着他的目光看向那扇门。
很普通的木门，门板上似乎有些划痕，在昏暗光线下看不真切。
但不知是不是心理作用，我总觉得那门后，特别安静，安静得……不像个堆放杂物的房间，倒像一口深井。
“尊夫人现在何处？”我问。
“在里屋躺着，说是头疼，睡下了。”乔大愁眉苦脸。
我沉吟片刻，按照刁德海的“吩咐”，开始“安抚”：“乔兄弟，许是尊夫人思虑过度，心神不宁，加上冬日天寒，宅院老旧，难免有些异常响动。这样，我这里有宫里贵人念旧，赐下的安家银子……”
我边说，边去怀里掏那封冰凉的“信”，准备递过去，完成差事。
“贵人？什么贵人？”乔大猛地抬头，眼神变得异常锐利，甚至带着一丝……嘲讽？“我乔家八辈子贫农，哪认识什么宫里贵人？官爷，您莫不是弄错了？”
我掏信的手一顿。
“是早年一位故人，托贵人关照。”我按刁德海教的说辞敷衍，心里却觉得不对劲。这乔大的反应，不像惶恐感激，倒像是……知道些什么，而且极为抗拒。
“故人？呵呵。”乔大冷笑起来，那笑容比哭还难看，“官爷，您说的‘安家银子’，是不是让我拿了钱，赶紧滚蛋，从此闭上嘴，当什么都没发生过？”
我心里一沉，这乔大，果然不是普通愚民。
“乔兄弟，这是好事……”我试图劝解。
“好事？”乔大突然激动起来，指着东厢房，声音拔高，“那屋子里有东西！它不想我们走！它拿了我闺女的长命锁！我婆娘变成这样，都是因为它！拿钱封口？我乔大再没出息，也不能卖闺女！”
他眼眶通红，胸膛剧烈起伏。
我明白了，刁德海说的“敬酒”，就是这封所谓的“安家信”，实则是封口费加逐客令。
而乔大，选择了“不吃”。
按吩咐，我该收回信，回去复命，让刁德海送来“罚酒”。
可看着乔大那张交织着恐惧、愤怒和一丝绝望的父亲的脸，再看看那扇寂静得诡异的东厢房门……
泥菩萨心里那点土性，被撩动了一下。
“乔兄弟，”我把信收回怀里，那冰凉感更甚，“你刚才说，尊夫人有那房门的钥匙？能否借来一看？”
乔大愣了一下，似乎没想到我会这么问，犹豫片刻，还是进里屋取了串钥匙出来。
钥匙很旧，其中一把铜钥匙显得格外光滑，像是经常被摩挲。
我接过钥匙，走到东厢房门前。
离得近了，那门板上的划痕清晰起来，横七竖八，很深，不像是无意刮擦，倒像是……某种尖利的东西，从里面反复抓挠留下的。
而且，门上挂着的锁，是新的，锃亮，与旧门旧钥匙格格不入。
“这锁？”
“我后来换的，原来的锁……丢了。”乔大声音发紧。
我没再多问，将铜钥匙插入新锁。
“咔哒”一声，锁开了。
推开门的一刹那，一股更加浓郁的、难以形容的怪味扑面而来！
不是霉味，不是馊味，而是一种……像是无数种廉价脂粉、香烛、还有某种甜腻的腥气混合发酵后的味道，浓烈得直冲脑门，熏得我眼前一花。
屋子里堆满杂物，落满灰尘，光线昏暗。
但就在这堆积的杂物中间，地上，赫然有一片区域相对干净，像是经常有人……或者什么东西，在那里活动。
而在那片“干净”区域的中央，整整齐齐地，摆放着三样东西：
一对小小的、氧化发黑的银丁香耳坠。
一根式样老旧的铜簪子。
一个孩童佩戴的、红绳系着的、暗淡无光的长命锁。
正是乔大丢失的东西！
它们被摆成一个诡异的等边三角形，每样东西下面，似乎还压着一小撮灰白色的……像是香灰，又像是某种粉末的东西。
而在三角形中央的地面上，用同样的灰白色粉末，画着一个扭曲的、我从未见过的符号，像是一只没有瞳孔的眼睛，又像是一张咧到耳根的笑嘴。
我的头皮“嗡”的一声炸开！
这不是寻常失窃！这更像是一种……摆放祭品似的仪式！
乔大在我身后发出倒吸冷气的声音，双腿发软，几乎站不住。
“这……这……什么时候……”他语无伦次。
我没说话，心脏怦怦狂跳，强忍着不适，蹲下身，仔细观察那些粉末和符号。
粉末细腻，带着一股极其淡的、类似庙里香火但又更呛人的气味。
符号的线条歪歪扭扭，却透着一股邪性的力量感，看久了，竟觉得那“眼睛”或“嘴巴”在微微蠕动。
我伸出手指，想去沾一点粉末细看。
指尖刚触碰到那灰白粉末的边缘——
“嗬——！”
一声极其轻微、仿佛垂死之人从喉咙深处挤出的叹息，毫无征兆地，直接在我耳边响起！
阴冷，潮湿，带着无尽的怨毒和……饥饿？
我浑身汗毛倒竖，猛地缩回手，触电般跳起来！
“谁？！”我厉声喝问，环顾四周。
只有堆积的杂物和满屋灰尘。
乔大面无人色，指着我的耳朵，哆嗦着：“官……官爷……你耳朵后面……”
我下意识摸向耳后，触手一片湿冷黏腻！
拿到眼前一看，指尖上沾着一点点暗红色的、半凝固的……像是胭脂混合了血的东西！
与此同时，怀里那封刁德海给的“信”，突然变得滚烫！像一块烧红的炭，烙在我胸口！
“啊！”我痛呼一声，手忙脚乱掏出那封信。
火漆完好，但信封此刻烫得惊人，而且隐隐透出一股与屋内粉末相似、但更加浓郁的甜腻腥气！
我瞬间明白了！
这根本不是什么“安家信”！
这是“饵”！是“标记”！
刁德海让我来，根本不是安抚或送钱封口！
他是让我这个“净事房”的人，带着这封邪门的“信”，来喂这屋子里的“东西”！
如果乔大收了“信”（敬酒），或许“它”就去找乔大。
如果乔大不收（不吃敬酒），带着“信”的我，就成了“它”的新目标！这就是刁德海的“罚酒”！
“刁德海！我操你八辈祖宗！”我气得浑身发抖，破口大骂，一把将那滚烫邪门的信扔在地上。
信纸飘出信封一角，上面根本没有什么安家银子的承诺，只有用暗红色朱砂画着的、与地上符号一模一样的扭曲图案！
“官爷！这……这到底怎么回事啊！”乔大快崩溃了。
我来不及解释，因为地上的符号和那三件“祭品”，在信纸落地后，突然开始冒起极其微弱的、暗红色的光！
屋内的怪味浓度陡然飙升！
那些堆积的杂物后面，传来“窸窸窣窣”的声音，像是有很多东西在同时蠕动、爬行！
“跑！离开这屋子！”我冲着乔大吼道，自己先一步冲向门口。
乔大反应慢了半拍，连滚爬地跟出来。
我们刚冲出东厢房，反手狠狠带上房门。
就听见门后传来“咚”的一声闷响，像是什么沉重的东西撞在了门板上！
紧接着，是更加密集、更加狂躁的抓挠声！
“嘎吱——嘎吱——！”
木质门板呻吟着，仿佛随时会被抓穿！
我和乔大瘫坐在堂屋地上，面无人色，大口喘气。
怀里的冰冷，耳后的湿黏，门后的抓挠，还有地上那邪门的信纸……这一切都指向一个恐怖的现实：我们被一个极其恶毒、超出常理的东西盯上了。
而这一切，都是我那好上司刁德海布的局！
“乔大，”我喘匀了气，盯着那扇不断震动的房门，声音沙哑，“你实话告诉我，你这宅子，或者你祖上，到底和宫里什么‘贵人’，结过什么‘旧’？”
乔大脸色灰败，眼神挣扎，最终颓然道：“我……我爹娘死得早，有些事也是听族里老人模糊提过。我奶奶……早年好像是在宫里当过差的，不是嫔妃，好像是……伺候某位太妃的梳头宫女。后来不知犯了什么事，被赶了出来，没多久就……就投了井。死的时候，怀里就紧紧攥着一对银丁香，和我婆娘丢的那对……一模一样。”
梳头宫女？太妃？银丁香？
我脑子里飞快闪过刁德海身上那股甜腻脂粉香，还有他对“宫里忌讳”的讳莫如深。
难道这乔家奶奶伺候的，是位不得善终、死后作祟的太妃？那“东西”是跟着这奶奶的遗物回来的？
而刁德海，或者他背后的人，知道这“东西”的存在，甚至能一定程度上……利用它？用来清除像乔大这样可能知道点内情、又不肯听话的“麻烦”？
所以乔大不肯收“信”搬走，我就成了引出“它”、或者说激怒“它”的替死鬼？
好毒的计！好狠的“罚酒”！
“官爷，现在……现在怎么办？”乔大六神无主。
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我看着那扇渐渐停止震动、但门缝里开始渗出更多暗红色、粘稠如血渍般液体的房门，知道“它”的耐心不多了。
“敬酒”你不吃，“罚酒”已斟满。
要么找出根源，解决“它”。
要么……成为“它”的下一份“祭品”。
我夏侯嗔混迹净事房多年，经手的邪乎事不少，可这么直接要命的，头一遭。
泥菩萨的土性，彻底被点燃了，烧成了熊熊怒火。
刁德海，你想借刀杀人，把我填了这无底洞？
老子偏不让你如意！
“乔大，”我咬着后槽牙，从地上爬起来，拍了拍身上的土，“想救你婆娘，想拿回你闺女的长命锁，就照我说的做！”
我让他找来糯米、生石灰、还有他家里能找到的所有盐。
又让他去隔壁借一把杀猪刀，要见过血的，越凶越好。
我自己则冲进厨房，找到半罐子黑狗血——这是净事房老吏告诉我的偏方，有没有用不知道，死马当活马医。
然后，我撕下官袍一角，蘸着黑狗血，混合着糯米粉和盐，在东厢房门口的地面上，歪歪扭扭画了一个更大的、我从某本杂书上看来据说能“辟邪”的符文，虽然我心里一点底都没有。
又把生石灰撒在门窗缝隙。
乔大抱着杀猪刀，瑟瑟发抖地站在我身后。
屋里那“窸窸窣窣”的声音又响起来了，这次更清晰，仿佛就在门后徘徊。
门缝里渗出的暗红粘液越来越多，汇聚成一小滩，还在不断扩张，眼看就要碰到我画的狗血符文。
空气里的甜腻腥臭味浓得化不开，呼吸都困难。
“官爷……它……它要出来了！”乔大声音带着哭腔。
我握着乔大找来的另一把旧柴刀，手心全是汗，眼睛死死盯着门缝。
就在那滩粘液即将触及符文的瞬间——
“吱呀——”
堂屋通向里屋的门，突然自己开了。
乔大的婆娘，不知何时站在了门口。
她穿着一身浆洗得发白的旧寝衣，披头散发，脸色惨白得像涂了厚厚的粉，嘴唇却鲜艳如血。
她眼睛直勾勾地看着我们，不，是看着东厢房的门，眼神空洞，嘴角却慢慢向上咧开，露出一个和地上符号极其相似的、诡异到极点的笑容。
然后，她用一种完全不属于她自己的、娇滴滴又阴森森的腔调，开口了，声音像是很多个女人声音重叠在一起：
“敬酒……不吃……”
“罚酒……管饱……”
话音未落，东厢房的门，“轰”的一声，从里面被猛地撞开！
不是撞开，是无数黑红色、黏糊糊、如同腐烂内脏又像是凝聚血污的“触手”一样的东西，从门内爆涌而出！
它们没有固定形状，像流动的淤泥，又像活着的阴影，表面布满不断开合吸吮的细小口器，散发着令人作呕的甜腥恶臭！
“触手”中央，隐约可见那三件“祭品”在沉沉浮浮，还有更多零碎的、像是首饰、骨片、头发一样的东西！
地上我画的狗血符文，瞬间被淹没、吞噬，连个泡都没冒。
生石灰发出“嗤嗤”的声响，冒起白烟，却只能让最前面的几根“触手”微微退缩一下，更多的“触手”汹涌扑来！
乔大吓得魂飞魄散，怪叫一声，手里的杀猪刀“当啷”掉在地上。
我脑子一片空白，只剩下求生的本能，挥舞着柴刀胡乱砍向伸到面前的“触手”！
柴刀砍上去，像是砍进胶泥里，又滑又韧，只能留下浅浅的痕迹，反而溅起更多腥臭的粘液，沾到皮肤上，火烧火燎地疼！
“触手”太多了，瞬间缠住了我的手腕、脚踝，冰冷滑腻的力量巨大，将我往那团恶心的东西中心拖去！
乔大的婆娘站在门口，咯咯地笑了起来，声音尖锐刺耳。
乔大则瘫在地上，裤裆湿了一片，彻底傻了。
完了……
泥菩萨今天要真成泥了……
就在我以为必死无疑，要被拖进那团“罚酒”里彻底“管饱”时，我怀里突然掉出个东西。
是净事房的腰牌，铁铸的，边缘锋利。
腰牌掉在地上，正面朝上，上面“净事房”三个大字，在昏暗光线下，似乎闪过一丝极淡的、青白色的光。
说来也怪，那缠住我的“触手”，碰到腰牌上那点微光，竟然像是被烫到一样，猛地缩了回去！
连带其他“触手”也躁动地后退了一些，仿佛对那腰牌有所忌惮。
我一愣，随即反应过来！
净事房！专管阴私邪祟腌臜事的地方！这腰牌不知经手过多少古怪，说不定无意中沾染了某种“官煞”或者特殊的气场，对这些邪物有点克制作用？
绝境逢生！
我猛地扑过去，抓起腰牌，像握着一面盾牌，对准那些“触手”！
“触手”果然畏缩，不敢直接触碰腰牌上的微光，但依旧在周围蠕动，虎视眈眈。
乔大婆娘的笑容僵住了，眼神变得怨毒。
“衙门……的狗……”她用那重叠的声音嘶嘶道，“多管闲事……”
“闲事？”我举着腰牌，胆子壮了点，啐了一口带血的唾沫，“老子是净事房的！专管你们这些不上台面的脏东西！敬酒不吃？老子让你连罚酒的坛子都砸了！”
我也不知道哪来的狠劲，可能是被逼到绝路，也可能是对刁德海的怒火转移。
我举着腰牌，一步步逼向那团“触手”和门口的乔大婆娘。
“触手”畏惧腰牌微光，缓缓后退，重新缩回东厢房，但依旧在门内翻滚，不肯离去。
乔大婆娘脸色更加惨白，身体开始剧烈颤抖，眼睛翻白，喉咙里发出“嗬嗬”的声音。
“把长命锁还来！从她身上滚出去！”我冲着那团“触手”和乔大婆娘吼道，其实心里虚得不行，全靠腰牌和一口气撑着。
“触手”在门内躁动，似乎极不甘心。
乔大婆娘猛地抬起手，指向我，指尖颤抖。
“你……也……逃不掉……”她用尽力气挤出几个字，然后身体一软，向后倒去。
同时，东厢房内那团“触手”发出一声不甘的、尖锐的嘶鸣，猛地收缩，化作一股暗红色的腥风，“嗖”地一下，卷起地上那封刁德海的那封邪信，从屋顶一处破洞钻了出去，消失不见。
屋内的甜腥恶臭瞬间淡了许多。
地上那滩粘液也迅速干涸，变成暗红色的污渍。
三件“祭品”叮叮当当掉在地上，包括那枚长命锁。
乔大如梦初醒，连滚爬过去，抱起昏迷的婆娘，又捡起长命锁，嚎啕大哭。
我瘫坐在地，浑身脱力，手里的腰牌微光已然消失，恢复成一块冰冷的废铁。
看着屋顶的破洞，我知道，那“东西”没被消灭，只是暂时退走了。
它带走了刁德海的“信”，是去找他？还是另觅目标？
而乔大婆娘最后那句话……“你也逃不掉”……
我打了个寒颤，知道这梁子，结死了。
我帮着乔大安顿好他婆娘，留下些钱让他请大夫，又叮嘱他尽快搬走，最好离开京城。
然后，我揣着那三件失而复得、却依旧透着不祥的“祭品”，拖着几乎散架的身子，回了净事房。
刁德海不在。
我把那三样东西和沾满污渍的腰牌，轻轻放在他干净得能照出人影的紫檀木书案上。
然后，我写了一份极其详尽的“调查手札”，将乔家所见所闻，那邪门的符号、“触手”、甜腥味、乔大奶奶的旧事、刁德海那封“信”的异常、以及腰牌的微妙反应……事无巨细，全部记录在案。
没有添油加醋，只是客观描述。
最后，我用工整的小楷，在末尾添了一行字：
“敬酒未送，罚酒已尝。卑职夏侯嗔，恭候大人下一步示下。”
写完，吹干墨迹，我将手札工工整整地放在那三件“祭品”旁边。
然后，我退后三步，对着空无一人的主事值房，恭恭敬敬地，行了一个下属见上司的礼。
脸上，依旧是那副泥菩萨似的、波澜不惊的慈悲相。
只是眼底深处，有什么东西，彻底冷了，硬了。
我知道，刁德海会看到。
我也知道，那带走了邪信的“东西”，或许正在某个角落，用无数双看不见的眼睛，盯着净事房，盯着我。
敬酒不吃？
罚酒管饱？
好啊。
那咱们就看看，这桌席，最后谁能吃到最后，谁又会被当成下一道菜，撤下去。
净事房的夜，还长着呢。
我把手札和那三件晦气东西摆在刁德海桌上后，回到我那间霉味冲天的值房，没点灯，就在黑暗里坐着。
耳朵后面那块沾过粘液的地方，火烧火燎的感觉没了，变成一种阴冷的麻痒，像有冰碴子在皮肉里慢慢化开。
怀里空落落的，少了那封要命的邪信，也少了那块关键时刻发过光的腰牌。
我知道，这事儿没完。
泥菩萨这回算是栽进滚水锅里了，能不能囫囵个儿爬出来，得看造化，也得看……我夏侯嗔还有多少没亮出来的底牌。
约莫过了半个时辰，值房外头响起了脚步声。
不是一个人，是好几个，脚步刻意放轻，但还是能听出那股子公门里办事特有的、带着官威的沉稳。
门被推开，火把的光亮一下子涌进来，刺得我眯了眯眼。
刁德海站在门口，脸上那层浆糊笑没了，换上了一副我从未见过的、阴沉沉的表情，像块浸透了脏水的青石板。
他身后跟着两个我没见过的人，穿着普通的皂隶衣服，但站得笔直，眼神锐利得像鹰，扫过来的时候，我感觉自己里里外外都被刮了一遍。
“夏侯书办，”刁德海开口，声音平平的，听不出喜怒，“你交上来的东西，本官看了。手札写得很……细致。”
“分内之事，大人过奖。”我站起身，脸上还是那副泥胎木塑的相。
“分内之事？”刁德海慢慢踱进来，那两个皂隶一左一右把住门口，堵死了出路。“私动邪物，惊扰……‘那一位’，也是你的分内之事？”
他提到“那一位”时，语气极其轻微地顿了一下，带着一种难以言喻的忌惮。
我心里冷笑，果然，他知道那“东西”的来历，甚至可能知道它是什么。
“卑职惶恐。”我垂下眼皮，“乔家报案，宅院不宁，丢失物品。卑职奉命探查，不想遭遇异状，为求自保，不得已而为之。所有经过，皆已记录在案，大人明鉴。”
“自保？”刁德海走到我跟前，凑近了，那股甜腻脂粉香又飘过来，混杂着他身上一种陈年文书和廉价熏香的味道，形成一种令人作呕的混合气息。“夏侯嗔，你是聪明人，本官也不跟你绕弯子。那封‘安家信’，你本应交给乔大。他不收，你带回即可。谁让你自作主张，去碰那些不该碰的东西？还惊走了‘它’？”
他眼神变得锋利起来：“‘它’带走了那封信。那封信，很重要。现在，‘它’受了惊，跑了，信也不知去向。这个责任，你担得起吗？”
我抬起头，迎着他的目光，语气平静得自己都意外：“大人，信是您交给卑职的，用途是‘安家’。卑职依令行事，乔大拒收，卑职自然带回。至于信为何会变成……那般模样，又为何会引来那等邪物，卑职不知，也不敢妄加揣测。卑职只知，若当时不拼死一搏，此刻大人看到的，恐怕就是卑职被拖走啃剩下的骨头了。净事房的书办死在这种事上，传出去，恐怕对大人……更为不利吧？”
刁德海瞳孔微微一缩。
我这话软中带硬，点明了两件事：第一，信是你给的，出了事你脱不了干系；第二，我死了，这事儿就捂不住了。
沉默在值房里蔓延，只有火把燃烧的噼啪声。
那两个皂隶的手，不知何时按在了腰间的刀柄上。
过了好一会儿，刁德海忽然又笑了，这次的笑更冷，更假。
“呵呵，夏侯啊夏侯，本官果然没看错你，是个人才，临危不乱，心思缜密。”他拍了拍我的肩膀，力道不小，“既然事情已经出了，追责无用。当务之急，是找到‘它’，拿回那封信。”
他退后两步，语气变得“推心置腹”：“不瞒你说，那封信……牵扯不小。‘它’拿着信，万一落到不该看到的人手里，或者被‘它’用信引发出更大的乱子……你我都吃罪不起。所以，还得辛苦你。”
我心里警铃大作。
“大人意思是……”
“解铃还须系铃人。”刁德海盯着我，眼神像淬了毒的钩子，“‘它’是因你而惊走的，那三件‘祭品’也是你带回来的。你对‘它’有了‘印象’，‘它’对你……恐怕也记住了。这事，还得你去收尾。”
“我去找‘它’？拿回信？”我简直气笑了，“大人，卑职有几条命？”
“不是让你硬碰硬。”刁德海从袖子里又摸出一样东西，是个小小的、黑色的锦囊，非布非皮，摸上去冰凉滑腻，“这里面的东西，能帮你暂时避开‘它’的感知，也能在关键时刻……安抚‘它’。你拿着这个，去一个地方。‘它’受了惊，又带着信，最可能去的地方就是那里。”
“哪里？”
“城西，乱葬岗，往北走三里，有个废弃的‘慈幼堂’。”刁德海缓缓道，“乔大他奶奶，当年就是从那里头的井里捞上来的。那口井……直通着一些不该通的地方。”
慈幼堂？废井？
我接过那黑色锦囊，入手沉甸甸的，像块死肉，散发着和那邪信、乔家粘液同源的甜腥味，只是淡了许多。
“这是……”我皱眉。
“别多问，拿着便是。”刁德海不容置疑，“今夜子时，你独自前去。到了慈幼堂，把这锦囊里的东西，倒进那口井里。然后，无论看到什么，听到什么，都不要理会，立刻离开。信……‘它’若在，自会留下。你取了信，回来交给我，此事便了。你净事房的差事，本官保你稳当，甚至……还能往上挪一挪。”
威逼，利诱，再加上这明显是新一轮“饵料”的鬼锦囊。
我看着他虚伪的胖脸，心里跟明镜似的。
让我去送死，拿我当探路的卒子，成了，他拿回信，消除隐患；不成，我死在废井边，正好灭口，死无对证。
好算计。
“大人，若卑职……回不来呢？”我掂量着那锦囊，慢悠悠问。
刁德海笑容加深，眼里却没有半分笑意：“夏侯，你是聪明人。有些路，踏上去，就回不了头了。净事房，从来不留没用的人，也不留……知道太多又办不成事的人。”
他凑近，用只有我们两人能听到的声音，阴恻恻道：“乔家那长命锁，你带回来了。可乔大闺女……三年前就病死了。你说，‘它’拿个死人的长命锁，是想干什么？”
我后背瞬间沁出一层冷汗。
“今晚子时。”刁德海直起身，恢复了公事公办的语气，“本官等你的好消息。”
说完，他带着那两个皂隶转身走了，留下我和手里这个烫手山芋似的黑锦囊，还有满屋子令人窒息的沉默。
我知道，我没得选。
不去，现在就可能“被病死”或者“被意外”。
去了，九死一生，但或许……还有一线生机。
我坐回椅子，盯着那黑锦囊，脑子飞快转动。
刁德海怕那封信落到别人手里，或者引发更大乱子。说明那信不仅仅是“标记”或“饵”，它本身可能藏着重要的秘密，或者有某种实际的作用。
“它”带着信跑了，最可能去的地方是那口废井……乔大奶奶殒命的地方，也是“它”可能的老巢。
让我去倒锦囊里的东西进井里……是献祭？是安抚？还是……进一步的刺激？
乔大闺女三年前就死了……“它”拿死人的长命锁……
一个模糊却惊悚的念头闪过：难道“它”的目的，不仅仅是害人或者索取祭品，而是想……“回来”？或者，让什么东西“回来”？
我深吸几口带着霉味的空气，强迫自己冷静。
然后，我开始准备。
净事房书办没啥大本事，但杂七杂八的偏门知识知道不少。
我翻出压箱底的一小包陈年朱砂，混着自己咬破指尖挤出的血，在贴身小衣的内侧，歪歪扭扭画了几个我自己都半懂不懂的、据说能“定神护魂”的符咒——有没有用天知道，图个心安。
又找出一截老桃木枝，削尖了，揣在袖子里。
最后，我把那三件从乔家带回来的“祭品”——银丁香、铜簪、长命锁，用一块洗得发白的旧汗巾包好，也贴身藏着。
我不知道这些东西有没有用，但直觉告诉我，带上它们，或许关键时刻能派上用场。
准备停当，天色也彻底黑透了。
我揣着那要命的黑锦囊，像个真正的泥菩萨一样，面无表情地出了净事房，融进京城深沉如墨的夜色里。
子时的梆子声遥遥传来，空洞瘆人。
城西乱葬岗，白天都没多少人敢靠近，夜里更是鬼气森森。
磷火点点，在荒草坟冢间飘荡，像无数窥伺的眼睛。
我深一脚浅一脚地往北走，心里把刁德海的女性亲属亲切问候了无数遍。
走了约莫三里，果然看见一片坍塌了大半的围墙，里面隐约有屋舍的轮廓，正是那废弃的慈幼堂。
院门早就没了，我踏过破碎的门槛，走了进去。
院子里荒草长得比人还高，残破的屋舍像一具具巨大的骷髅，沉默地蹲在黑暗里。
空气中弥漫着一股浓郁的土腥味和……淡淡的甜腥气。
和乔家、和那黑锦囊一样的气味。
我握紧了袖中的桃木刺，凭着感觉，朝着院子深处走去。
很快，我看到了那口井。
井口用一块巨大的青石板盖着，但石板歪斜了，露出一道黑黢黢的缝隙。
甜腥味就是从那里飘出来的，浓得几乎令人作呕。
井口周围的泥土颜色暗红发黑，寸草不生。
我走到井边，看着那道缝隙，里面深不见底，只有冰冷的气息和那股甜腥味不断涌出。
怀里的黑锦囊，开始微微发热，仿佛在催促我。
我定了定神，没有立刻照刁德海说的做。
而是先蹲下身，仔细查看井口和周围的痕迹。
青石板上有新鲜的刮擦痕，很深，像是被什么沉重的东西从里面硬生生推开过。
石板边缘，还沾着几点暗红色的、半凝固的粘液，和乔家门上的一模一样。
“它”果然回来过这里。
我站起身，环顾四周死寂的废墟。
子时已到，阴气最盛。
该动手了。
我掏出黑锦囊，解开系绳。
里面不是粉末，而是一小团暗红色的、像是凝固血块又像是某种肉质的东西，还在微微蠕动着，散发出强烈的甜腥气。
我忍着恶心，用两根手指捏起这团东西。
就在我准备将它丢进井口缝隙的瞬间——“咯咯咯……”
一阵熟悉的、娇滴滴又阴森森的笑声，从我身后响起！
不是乔大婆娘的声音，是更多女人声音的重叠，尖细，怨毒，带着回音，仿佛从井底传来，又仿佛就在我耳边！
我猛地回头！
只见荒草丛中，不知何时出现了许多影影绰绰的“人”！
她们都穿着破旧不堪的宫女服饰，脸色惨白，嘴唇血红，眼神空洞，嘴角咧着诡异的笑容，正缓缓地、无声地向我飘来！
不，不是飘，她们的脚似乎没有沾地！
而在她们中间，那团黑红色、黏糊糊的“触手”再次出现，比在乔家时更加庞大、凝实，无数细小的口器开合着，发出“嘶嘶”的声响，正中心沉沉浮浮的，正是刁德海那封邪信！
“触手”和那些宫女鬼影，形成一个包围圈，缓缓逼近。
甜腥恶臭几乎让我窒息。
我心脏狂跳，知道刁德海又骗了我！
这锦囊根本不是用来安抚的，是用来进一步刺激、甚至召唤“它们”的！
他想让我死在这里，用我的命，也许再加上这锦囊里的东西，来完成某个仪式？或者彻底激怒“它们”，让“它们”带着信闹出更大的动静，他好从中渔利？
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不管怎样，我中计了！
后退无路，四周都是鬼影和那恶心的“触手”。
我低头看了看手里那团蠕动的血肉，又看了看越来越近的鬼影和“触手”。
拼了！
我没有把锦囊里的东西丢进井里，而是用尽全身力气，狠狠地将它朝着那团“触手”的中心——那封邪信的位置砸去！
“还你的破信！”
血肉团划过一道暗红色的弧线，准确砸在邪信上。
“噗”的一声轻响，血肉团炸开，化作更浓郁的甜腥红雾，笼罩了那团“触手”和邪信。
“触手”猛地一僵，随即疯狂地扭动起来，仿佛受到了剧烈的刺激，那些宫女鬼影也发出尖锐的嘶鸣，包围圈瞬间紊乱！
就是现在！
我转身，不是逃跑，而是朝着那口废井冲去！
用尽吃奶的力气，猛地撞向那块歪斜的青石板！
“轰隆！”
本就歪斜的石板被我撞得彻底翻倒，滚落一旁，露出黑黝黝、散发着刺骨寒气和冲天甜腥的井口！
井口完全暴露的刹那，那些“触手”和宫女鬼影像是被激怒了，发出震耳欲聋的尖啸，铺天盖地向我扑来！
我没管身后，从怀里掏出那个用汗巾包着的“祭品”包，用最快的速度解开，将里面的银丁香、铜簪、长命锁，一股脑地，全部扔进了深不见底的井中！
“你们要的祭品！拿好了！”
三件小物件瞬间被黑暗吞噬。
紧接着，我从袖中抽出那截削尖的桃木刺，毫不犹豫地，狠狠刺向自己的左手掌心！
剧痛传来，鲜血涌出。
我将流血的手掌，猛地按在井口边缘那暗红色、寸草不生的泥土上！
我不是道士，不懂法术。
但我知道一个最朴素的道理：血，尤其是活人带着强烈意志的血，有时候比什么符咒都管用！特别是对付这些贪婪的、靠吸食活人生气存在的脏东西！
我的血染红了井口的泥土。
与此同时，身后那扑来的“触手”和鬼影，在距离我不到三尺的地方，骤然停住！
它们剧烈地颤抖着，扭曲着，发出痛苦不甘的嘶吼，却无法再前进分毫！
井口深处，传来一声更加悠长、更加凄厉、仿佛无数女人同时哭泣的哀嚎！
那声音直冲云霄，震得整个废弃慈幼堂的残垣断壁都在簌簌发抖！
我按在井口的手，感觉下面的泥土变得滚烫，又迅速冷却。
那股甜腥气如同潮水般退去，取而代之的是一种陈年积水和尘土的腐朽味道。
扑在我身后的“触手”和宫女鬼影，像是被一只无形的大手抹去，尖叫着、扭曲着，化作缕缕黑红色的烟雾，倒卷着被吸回了井口之中！
连同那封邪信，也打着旋儿，被扯进了无尽的黑暗里。
一切发生得太快，不过几个呼吸之间。
刚才还鬼影幢幢、危机四伏的院子，突然变得一片死寂。
只有井口还在幽幽地冒着淡淡的、冰冷的白气。
我瘫坐在井边，左手掌心血肉模糊，钻心地疼，浑身冷汗早已湿透，脱力得连根手指都动不了。
但我还活着。
我看着那恢复了平静、却仿佛蕴藏着更深处恐怖的井口，心里明白，“它们”暂时被压回去了，被那三件真正的“旧物”和我带着愤怒与求生欲的血，暂时安抚或者说……封印在了井底。
那封邪信，也跟着进去了。
刁德海想要的东西，拿不回来了。
我挣扎着爬起来，撕下一截衣襟，胡乱包扎住流血的左手。
回头看了看死寂的慈幼堂，再看了看天色。
黎明前最黑暗的时候。
我踉踉跄跄地，离开了这个鬼地方。
我没有回净事房。
而是直接去了城南我相好的寡妇金香家，翻墙进去，把她吓了一跳。
“死鬼！你这手……又惹什么事了！”她一边骂，一边手忙脚乱地给我打水清洗，重新上药包扎。
“别问，让我歇会儿。”我瘫在她炕上，连说话的力气都没了。
这一歇，就是三天。
期间我让金香偷偷去打听净事房的消息。
听说我“失踪”后，刁德海暴怒，派人找过，但没声张。
那口废井……据说在我离开后的第二天清晨，自己塌了，塌得严严实实，把一切都埋在了下面。
又过了几天，宫里传出消息，某位早已失势、居于冷宫多年的老太妃，夜里“突发急病”，薨了。
据说死状安详，但伺候的宫女私下说，老太妃手里，一直紧紧攥着一对氧化发黑的银丁香耳坠。
听到这个消息时，我正在金香家就着咸菜喝粥。
手抖了一下，粥洒出来些。
我知道，有些因果，了结了。
又过了半个月，我手上的伤好得差不多了，才回到净事房。
值房里一切如旧，霉味依旧。
刁德海见到我，愣了一下，随即脸上迅速堆起那熟悉的、假得不能再假的笑容。
“哎呀，夏侯书办！你可算回来了！这些日子跑哪里去了？让本官好生担心！”
“劳大人挂心，卑职那日去慈幼堂查案，不慎跌入废井，受了伤，幸得路过乡民所救，养了些时日。”我垂着眼，语气平铺直叙。
“原来如此！真是吉人天相！”刁德海拍着我的肩膀，力道亲热，眼神却在我包扎的手和脸上来回扫视，带着探究和一丝不易察觉的阴冷，“那……那封信？”
“井塌了，信……想必也埋在里面了。”我抬起眼皮，看了他一眼，“大人，那井邪性得很，塌了也好，一了百了。您说是不是？”
刁德海脸上的笑容僵了僵，眼底闪过一丝恼恨和忌惮，但很快掩饰过去。
“是啊……一了百了，一了百了。”他干笑两声，转移了话题，“回来就好，回来就好！净事房少了你可不行！前几日又送来几桩积年的糊涂案卷，还得你这位能吏辛苦梳理啊！”
“卑职分内之事。”我躬身应道。
从此以后，刁德海再没提过乔家，没提过慈幼堂，没提过那封信。
对我的态度，多了几分客气，也多了几分不易察觉的疏远和戒备。
净事房的差事，一如既往地腌臜、繁琐、不见天日。
我依旧是那个“夏侯泥菩萨”，见谁都一脸慈悲相，处理着永远也处理不完的阴私邪祟案卷。
只是我值房的抽屉最底层，多了一本新的、没有署名的“手札”。
里面零零碎碎记录着一些东西：比如刁德海每隔一段时间，身上那股甜腻脂粉香总会特别浓重几天；比如宫里偶尔还会有一些身份低微的宫女太监“意外”身亡或失踪，卷宗最终都会悄无声息地流转到净事房，被盖上“已结案”的戳子，沉入故纸堆；再比如，城西乱葬岗那口塌陷的废井附近，后来有人想平了那块地，动土的人当晚就疯了，胡言乱语说什么“井里有眼睛”、“好多女人哭”……
我知道，“它们”还在下面。
那封信也在。
刁德海或许还没死心，或许还在用别的法子觊觎着什么。
但这都不关我的事了。
泥菩萨过了趟滚水，没散架，已是万幸。
有些敬酒，吃不起。
有些罚酒，喝过了，没死，就得继续把这尊泥菩萨的相，好好地扮下去。
至于那井底的秘密，那宫闱深处的恩怨，那封邪信最终会引来什么……
就让它们永远埋着吧。
净事房的灯，昏暗如豆，照不完这世间的所有肮脏。
但只要这灯还亮着，总得有人，坐在灯下，一笔一划，把这些不能见光的故事，记录下来。
哪怕只是徒劳。
这就是我的差事。
也是我夏侯嗔，在这吃人不吐骨头的京城里，唯一的活法。