唐朝开元年间，长安城笼罩在一场诡异的迷雾中。
贵妃娘娘最宠爱的雪狸猫突然失踪，圣旨下达，命我这位专司宫廷绘事的画师入宫，为贵妃新得的西域珍禽绘制画谱。
经过重重宫门时，我注意到侍卫们的眼神飘忽不定，像是看到了什么不该看的东西。
领路的小太监脚步虚浮，宽大的宦官服下摆沾着些许暗红色的污渍，不似朱砂，更不像染料。
“近日宫中……可还安宁？”我试探着问。
小太监猛地一颤，脖子僵硬地转过来，嘴角却扯出个夸张的笑：“安宁！自然是安宁的！有真龙天子坐镇，什么魑魅魍魉敢来作祟？”
他的笑声尖利刺耳，在空旷的宫道上回荡，惊起几只寒鸦。
越往里走，那股若有若无的腥甜气息就越发浓重。
这不是我熟悉的宫廷熏香，倒像是……血肉腐烂后又被强行用香料掩盖的味道。
贵妃的寝宫到了，珠帘掀起，我看到贵妃端坐凤榻，华美的裙裾铺陈开来，像一朵盛放到极致的牡丹。
然而我的目光，却被她怀中那只“珍禽”牢牢吸住。
那根本不是鸟！
那是一只我从未见过的怪物：体型如幼犬，覆盖着五彩斑斓的鳞片，却长着一张酷似婴孩的脸！
它的眼睛又大又黑，没有瞳孔，直勾勾地盯着我。
尖细的喙微微开合，发出“咿呀”之声，宛如婴儿学语！
“画师，你看本宫这宝贝，可还入眼？”贵妃的声音带着一丝不易察觉的颤抖，她抚摸着怪物的鳞片，指甲上鲜红的蔻丹像极了凝固的血。
我强压心中骇浪，展开画纸，手却不听使唤地抖动。
那婴面怪物始终盯着我，它的目光仿佛有重量，压得我喘不过气。
就在我调色时，它突然发出一连串急促的“呀呀”声，同时，我清晰地看见，贵妃抚摸它的手背青筋暴起，仿佛在极力克制着什么。
更可怕的是，我竟觉得那怪物的眉眼，隐隐有些眼熟！
傍晚时分，我终于完成草图，几乎是逃也似的离开了寝宫。
心头的疑云和恐惧却越来越重。
我鬼使神差地没有直接出宫，而是绕道去了太医署，想找相识的刘太医探探口风。
太医署里弥漫着浓浓的药味，却压不住那股熟悉的腥甜。
刘太医正在药碾前忙碌，碾槽里的药材色泽暗红，质地奇特。
“刘兄，这是何药？气味甚是……独特。”我问道。
刘太医猛地回头，脸色煞白，眼神慌乱地扫视四周，才压低声音：“快走！莫问！莫看！莫听！”
他一把将我推到墙角，力气大得惊人，“近日宫中之事，绝非你我能揣测！上月负责贵妃画像的吴画师，三日前暴毙！前日负责修缮寝殿壁画的张画师，昨夜投井！你……你好自为之！”
他的声音嘶哑，充满恐惧，“他们……他们都说，画皮容易画骨难，可如今，连皮相都……都活过来了！”
投井？暴毙？
一股寒意从脊椎直冲头顶！
我忽然想起，那婴面怪物的眉眼，竟与上月暴毙的吴画师有七八分相似！
这个发现让我毛骨悚然！
我必须弄清楚真相！
趁着夜色，我凭借对宫廷建筑的熟悉，悄悄潜入了收藏历代宫人画像的“丹青阁”。
阁内灰尘遍布，阴冷潮湿。
我在故纸堆中疯狂翻找，终于找到了内侍监的档案。
近三个月来，包括吴画师在内，竟有七名画师、三名御用工匠非正常死亡！
而他们去世前，都曾为贵妃办过差！
档案中还夹着一页残破的炼丹笔记，字迹狂乱：“……以精血魂灵为引，佐以西域异兽之基，可塑形续命，然皮相终难承其魂，必反噬……娘娘执念太深，恐酿大祸……”
塑形续命？反噬？
联想到贵妃近日深居简出，以及那只诡异的“珍禽”，一个可怕的念头在我脑中炸开：贵妃在利用某种邪术，将人的魂魄或特征，转移到动物身上？
她想做什么？长生？还是为了永远留住那只先前失踪的、她视若己出的雪狸猫？
就在这时，丹青阁的门“吱呀”一声被推开了！
月光将一个瘦长扭曲的影子投射进来。
是白天那个领路的小太监！
但他此刻的模样完全变了——双眼翻白，嘴角咧到耳根，露出非人的诡异笑容，四肢像提线木偶般不协调地摆动！
“画师……不乖乖作画……乱跑……”他的声音像是无数碎片摩擦，“……看到……不该看的……就要……变成……一部分……”
他一步步逼近，关节发出“咔哒”声。
我抓起一把灰尘扬向他，趁他视线模糊，连滚带爬地从窗口翻出，发足狂奔！
身后传来那小太监不似人声的尖啸，还有更多窸窸窣窣的脚步声从四面八方围拢过来！
这整个皇宫，似乎都“活”了过来，充满了恶意！
我不敢回头，拼命跑向宫门。
前方出现一队巡夜侍卫，我如同见到救命稻草，扑过去大喊：“有妖怪！宫里有妖怪！”
侍卫队长面无表情地看着我，他的眼神和白天那些侍卫一样空洞。
他缓缓抽出横刀，刀锋在月光下闪着寒光，却不是为了保护我，而是指向我的胸口！
“妖言惑众。”队长冷冷地说，他的嘴唇开合，但我却看到，他身后一名年轻侍卫的嘴在同步翕动！
那年轻侍卫的眼神同样空洞，仿佛一具被操纵的皮囊！
我彻底明白了！
这邪术的反噬早已开始！
它不仅在扭曲造物，更在侵蚀操纵者身边的人！
整个宫廷，从上到下，可能有许多人都已被某种力量侵蚀，变成了徒具皮囊的傀儡！
绝望中，我撞倒旁边的灯架，火焰瞬间蔓延到帷幔上。
利用混乱和浓烟，我再次逃脱，躲进一处废弃的偏殿。
心脏狂跳，几乎要冲破胸膛。
外面传来嘈杂的人声和脚步声，但他们似乎对火焰视若无睹，只是在执着地搜寻我的踪迹。
借着缝隙透进的月光，我惊恐地发现，自己的手背上，不知何时出现了一小块淡淡的、类似鳞片的斑纹！
而且颜色正在慢慢加深！
是那只“珍禽”的目光？还是那弥漫宫殿的腥甜气息？
我也被污染了？
不！我不能坐以待毙！
邪术必有核心，很可能是贵妃寝宫内的某样东西，或者就是那只“珍禽”本身！
毁了它，或许能终结这一切！
我决定铤而走险，重返贵妃寝宫！
这一路出奇地“顺利”，巡逻的侍卫对我视而不见，如同瞎子。
他们行动僵硬，如同梦游。
这绝非正常！
这更像是请君入瓮的陷阱！
贵妃寝宫外静悄悄的，连往常值守的宫女太监都不见了踪影。
我屏住呼吸，轻轻推开殿门。
殿内没有点灯，只有月光透过窗棂，照亮凤榻上那个模糊的身影。
贵妃依然坐在那里，姿态与我离开时一模一样，仿佛从未移动过。
她怀中的那只“珍禽”却不见了。
“你回来了。”贵妃的声音平静得可怕，她缓缓转过头。
月光照在她脸上，我惊恐地看到，她的脸颊一侧，皮肤下面似乎有东西在蠕动！
像是细小的鳞片在滑动！
“本宫就知道，你会回来。”她站起身，朝我走来，步伐优雅，却带着致命的压迫感，“你看到了这宫里的秘密，感受到了它的‘生机’，对吗？”
我一步步后退，手摸向藏在袖中的短刃：“娘娘！您到底做了什么？那怪物是什么？吴画师他们……”
“怪物？”贵妃轻笑，笑声在空寂的殿中回荡，“那是新生！是永恒！是陛下与本宫，追求长生的奇迹！”
她的眼神变得狂热，“只可惜，凡人之躯，难以承载神魂转移……总有些……瑕疵。但没关系，很快，很快就能完善了。”
她的目光落在我的手上，看到了那块鳞斑，笑容更加诡异：“你看，你也在变化，你在适应，在成为我们的一部分……你的这双善于观察、描绘真实的眼睛……正是下一个‘容器’最需要的……”
我瞬间明白了！
下一个容器？
她不是要杀我，她是想把我变成吴画师那样的存在，将我的某种特质（比如观察力）转移到一个新的“造物”上！
而这个过程，需要我的皮囊，或者我的魂魄作为材料！
就在这时，我眼角的余光瞥见，寝宫角落的阴影里，站着一个人——是那个举止怪异的小太监！
他正用一种狂热而崇拜的眼神看着贵妃，而他的手中，捧着一个银盘，盘子里放着的，竟是几张薄如蝉翼、精心处理过的人皮！
上面还隐约可见熟悉的五官轮廓！
是吴画师和张画师！
愤怒和恶心涌上心头！
我大吼一声，不再后退，反而朝着贵妃冲了过去！
袖中短刃直刺而出！
就算死，也要阻止这疯狂的邪术！
然而，刀刃刺入身体的触感不对，不是血肉，更像是扎进了坚韧的皮革！
贵妃发出一声非人的痛嚎，她的身体开始剧烈扭曲、膨胀！
华美的宫装被撑裂，皮肤下涌现出密密麻麻的鳞片和扭曲的肉瘤！
她的脸在月光下变形，一半保持着绝美的容颜，另一半却变成了覆盖鳞片、眼珠暴突的怪物！
“愚蠢！抗拒永恒！”她（它）的声音变成了混合的嘶吼！
我拔出短刃，转身想跑，却被什么东西绊倒。
低头一看，是那只失踪的雪狸猫！
或者说，是它的残骸——被剥皮后又被粗糙缝合，体内似乎塞满了别的什么东西，一双空洞的眼窝对着我！
寝宫大门轰然关闭！
那个小太监放下银盘，四肢着地，像野兽一样朝我爬来，嘴里发出“嗬嗬”声。
阴影里，浮现出更多僵硬的身影，是那些被控制的侍卫和宫人！
他们围拢过来，封死了所有退路！
我握着短刃，背靠冰冷的墙壁，陷入绝境。
手背上的鳞片斑纹在发烫，仿佛在呼应着眼前这头由贵妃变成的怪物。
难道我真的无法逃脱被这吞噬的命运？
不！还有最后一个办法！
我猛地将短刃调转，不是刺向怪物，而是狠狠划向自己的脸颊！
一阵剧痛传来，温热的血模糊了视线。
既然这邪术看重皮相，那我就先毁掉它！
“看看！这就是你追求的永恒？建立在掠夺和扭曲之上的怪物！”我对着那半人半怪的贵妃嘶喊，任由鲜血流淌，“这样的长生，给你又何妨！”
我的血似乎刺激了那怪物，它发出一声混杂着愤怒和痛苦的咆哮，动作迟缓了一瞬。
而那些被控制的傀儡，也出现了短暂的混乱。
就在这电光石火间，我猛地冲向那放着人皮的银盘，用尽全身力气，将短刃刺向其中最完整、眉眼最像吴画师的那一张！
“噗！”一声轻响，像是刺破了什么禁锢。
银盘上所有的人皮瞬间干瘪、发黑、化为飞灰！
与此同时，那贵妃变成的怪物发出了凄厉到极点的惨叫，庞大的身躯开始剧烈抽搐，鳞片脱落，肉瘤萎缩！
周围的傀儡们如同断线的木偶，纷纷瘫软在地。
寝宫内那股腥甜的气息迅速消散，取而代之的是东西腐烂的真正恶臭。
怪物倒在地上，抽搐着，最终变回了贵妃的模样，只是皮肤布满皱褶和黑斑，仿佛瞬间苍老了几十岁，气息奄奄。
她睁大眼睛望着我，眼神里充满了难以置信的恐惧，嘴唇翕动，最终吐出几个字：“皮相……终是……囚笼……”
我踉跄着后退，脸上伤口火辣辣地疼。
看着这如同地狱的景象，我知道，表面的危机或许解除了，但这场由长生贪欲引发的噩梦，其影响真的结束了吗？
我手背上的鳞片并未消失，只是颜色变淡了些许。
这深宫的秘密，或许就像这疤痕一样，将永远烙印在我身上。
我冲出寝宫，逃离了这座吞噬人性的皇宫。
天边泛起鱼肚白，长安城从沉睡中苏醒，街市逐渐热闹起来，人们依旧为生计奔波，浑然不觉昨夜宫廷深处发生的恐怖诡事。
我混入人群，用布巾遮住脸上的伤。
阳光照在身上，却感觉不到丝毫暖意。
我低头看去，手背上那块淡化的鳞斑边缘，似乎又长出几不可见的细微纹路，像是有生命般缓缓蔓延。
邪术的核心或许已毁，但它带来的污染，真的彻底消失了吗？
还是说，这诡异的“皮相”之变，已经像瘟疫一样，悄无声息地扩散出了宫墙？
这看似繁华安宁的唐朝盛景之下，究竟隐藏着多少开始腐朽、变异的“皮囊”？
我不敢再想下去，拉紧布巾，缩了缩脖子，汇入熙熙攘攘的人流。
每个人都带着自己的皮囊，而每张皮囊之下，又藏着怎样的秘密？
或许，下一个在午夜镜中发现自己皮肤下出现异样蠕动的，就是你身边的人。
甚至……就是你本人！
这，从未真正被打破过！
它只是换了一种方式，将我们所有人，都困在了其中！
我踉跄着冲出寝宫，脸上自残的伤口血流如注，火辣辣地疼，却奇异地将我从那皮相扭曲的噩梦漩涡中暂时唤醒。
手背上的鳞片斑痕在奔跑中隐隐发烫，仿佛有生命般随着我的心跳搏动。
身后，贵妃寝殿内那非人的哀嚎与撕裂声渐渐微弱，最终被厚重的宫墙吞噬。
我没有回头，也无力回头。
沿途的侍卫宫人瘫倒一地，如同被抽去提线的木偶，面容空洞，眼神呆滞。
邪术核心被毁，支撑他们的那股诡异力量消失了，留下的只是一具具徒具形貌的皮囊。
空气中那股甜腻的腥气正在快速消散，取而代之的是寻常的夜露和远处传来的、略带焦糊味的晚风——那是我方才点燃灯架引发的骚乱痕迹。
我混在清晨第一批出入宫门的杂役队伍中，用撕下的衣襟胡乱包裹住脸，低垂着头。
守门侍卫检查得心不在焉，他们的眼神同样残留着几分茫然与涣散，似乎还未从昨夜某种集体性的恍惚中完全清醒。
阳光刺破云层，洒在长安城的朱雀大街上，贩夫走卒开始一天的忙碌，车马粼粼，人声渐起。
这熟悉的人间烟火气，却让我感到前所未有的陌生与隔阂。
我回到自己位于城西的简陋画室，紧闭门窗。
铜镜中，那道从颧骨划至下颌的伤口皮肉外翻，狰狞可怖。
我颤抖着手清洗、上药、包扎。
而手背上那块鳞斑，颜色确实变淡了许多，从原先的青黑转为淡灰，但边缘却生长出更加细微、如同蛛网般的纹路，触摸上去，能感到一种异常的、低于体温的冰凉，并且……似乎比周围的皮肤更坚硬一些。
我试图将这些归咎于惊吓过度产生的幻觉，或是伤口引发的炎症。
我强迫自己休息，但一闭眼，便是贵妃那半人半怪扭曲崩解的画面，是银盘上那张吴画师的人皮化为飞灰的景象，是那小太监非人般的诡异笑容和关节的“咔哒”声。
接下来的几天，我深居简出，借口感染风寒，谢绝了一切访客和宫廷的传召。
外面关于宫中的消息被严密封锁，只隐约有流言说贵妃突发恶疾，需要静养，连带一些侍卫宫人也染病休憩。
朝廷运转如常，似乎那夜的恐怖诡事从未发生。
但我的身体却在发生着微妙而持续的变化。
脸上的伤口愈合得异常缓慢，且时常传来一阵阵蚁行般的麻痒。
手背上的鳞斑虽然不再扩大，但那蛛网状的纹路却日渐清晰，甚至在特定光线下，会泛出类似珍珠母贝般的、极细微的晕彩。
更让我不安的是，我的听觉和嗅觉变得异常敏锐。
我能隔着几条街听清邻人低语，能分辨出空气中极其细微的、不同种类木材和颜料的气味。
这超乎常人的感知，并未带来任何便利，反而让我时常被各种杂乱的声音和气味困扰，心神不宁。
一次，我在清洗画具时，不小心打翻了一盆调制好的靛青颜料。
深蓝的液体泼洒在地上，我下意识地蹲下想去擦拭，却惊恐地发现，那流淌的颜料轨迹，在我眼中竟仿佛活了过来，扭曲、盘旋，隐隐构成了一张模糊而痛苦的人脸轮廓，像极了……像极了那日贵妃怀中那只婴面怪物的脸！
我猛地后退，撞翻了画架，心脏狂跳不止。
那幻象只持续了一瞬便消失了，但那股寒意却深入骨髓。
我开始怀疑，摧毁那邪术核心，或许只是中止了贵妃主导的、有意识的“皮相转换”仪式，但那种扭曲生命本质的力量，那种对“形”与“魂”的污染，是否已经像病毒一样，渗透进了这方天地，或者说……渗透进了我自己的身体？
我脸上的伤，我接触过那“珍禽”和弥漫宫殿的邪异气息，甚至我划破脸时溅出的血液，是否都成为了这种污染入侵的通道？
我所获得的异常感知，以及看到的诡异幻象，难道是……同化的开始？
又过了半月余，脸上的伤疤终于结痂脱落，留下了一道扭曲的粉色疤痕。
手背的鳞斑依旧，不痛不痒，却如影随形。
我强迫自己重新拿起画笔，试图通过描绘熟悉的事物来找回内心的平静。
我画窗外的麻雀，画案头的插瓶梅花。
起初还算顺利，但当我想为麻雀点上眼睛时，蘸满墨色的笔尖却不受控制地颤抖起来。
那小小的、本应灵动的雀眼，在我笔下却渐渐扭曲，变成了两个深不见底的黑洞，仿佛要将我的灵魂吸进去。
我丢开笔，大口喘气。
当晚，我做了个噩梦。
梦中，我不是在作画，而是在……剥皮。
手法娴熟而冷静，从一张张模糊的人脸上，轻柔地揭下薄如蝉翼的皮肤，然后将它们精心裱糊在各种动物——猫、狗、甚至鸟雀的躯体上。
那些被改造的“造物”睁着空洞的眼睛，发出混合着原主哀嚎和动物嘶鸣的诡异声音，围绕着我，既亲昵又恐怖。
而梦中的我，低头看着自己的双手，那双手的皮肤下，似乎有细密的鳞片在蠕动。
我惊醒过来，浑身冷汗。
梦中的触感和景象真实得可怕。
那不是旁观者的梦，那是……施术者的体验。
第二天，我鬼使神差地走向西市。
那里三教九流混杂，或许能听到一些关于宫闱秘辛或市井异闻的零碎消息，或许……能找到与我类似遭遇的人？
或者，只是确认这世界依旧“正常”。
我在一个卖胡饼的摊子前驻足，等待热腾腾的饼出炉。
旁边是两个穿着体面的商人，正低声交谈。
“听说了吗？永宁坊张侍郎家那位才满月的小公子，前些天突然啼哭不止，奶娘发现他胸口长了一片奇怪的胎记，说是……像鱼鳞似的！”
一个胖商人神秘兮兮地说。
“嘘！小声点！”
另一个瘦削的商人紧张地四下张望，“这算什么？我内弟在太医署当差，说最近长安城里，好几户人家都报了怪事。
有家养的鹦鹉突然开口说了句前朝的古诗，有狸猫对着空墙作揖，还有更邪门的，说是东市有个卖艺的胡人，能凭空让纸人动弹，但有人瞧见，他袖子里的手腕上，好像也有块发青的斑……”
我的血液仿佛瞬间凝固了。
永宁坊张侍郎家？东市胡人？
这些看似毫不相干的零星事件，像散落的珠子，被一条无形的线串联起来——那条线，就是“皮相”的异常！
邪术的污染，果然没有消失！
它正在以一种更隐蔽、更随机的方式，在长安城中扩散！
或许是通过某种残留的气息，或许是通过被污染的水源，或许……是通过像我这样，接触过核心又逃出来的人？
我下意识地摸了摸自己脸上的疤痕，又攥紧了藏有鳞斑的右手。
我不是受害者，我可能已经成了一个……移动的污染源？
我每日的呼吸，我触摸过的物品，甚至我凝视过久的东西，是否都在不知不觉中，播撒着这种扭曲的种子？
我失魂落魄地回到画室，瘫坐在椅中。
夕阳的余晖透过窗棂，在墙上投下斑驳的光影。
那些光影扭曲、晃动，渐渐在我眼中幻化出各种难以名状的形状——有时是挣扎的人形，有时是蠕动的触须，有时是无数只窥视的眼睛。
我猛地闭上眼，再睁开，幻象消失。
但一种深刻的明悟，却如同冰水般浇遍全身：我逃出了那座用权力和欲望垒砌的宫廷囚笼，却坠入了一个更大、更绝望的囚笼。
这个囚笼，无关砖石宫墙，而是“皮相”本身。
每一张看似正常的人脸之下，每一具熟悉的躯壳之内，都可能正在孕育着无法言说的异变。
而我自己，既是这囚笼中的囚徒，也可能……正在成为这囚笼的一部分，甚至是不自知的建设者。
我抬起手，看着那道疤痕和手背的鳞斑。
它们不再仅仅是伤痕或印记，而是通往一个疯狂、扭曲世界的坐标，是烙印在我身上的、永恒的“”的徽记。
这盛唐的繁华，这万家灯火，这每一张迎面而来的、或笑或怒的容颜，其下隐藏的，究竟是怎样的真实？
或许，下一个在镜中发现自己瞳孔变成竖线，或是指甲泛起金属光泽的，就是你身边的人。
甚至……就是明日清晨，对镜梳妆时的你自己。
这囚笼，无声无息，无远弗届。