都知道大明强大，于是周边国家无不感到危机。
斯特列什涅夫盯着地图上的日本列岛，眼中闪着危险的光：“告诉萨摩藩，只要他们能在海上袭扰大明，拖住大明水师的精力，他们要什么，我们给什么。”
“是。”
李三退下后，斯特列什涅夫独坐密室，烛火将他的影子投在墙上，扭曲而诡异。
他知道，这场与大明的暗战，已经进入了一个新阶段。
明枪易躲，暗箭难防。而他要做的，就是射出更多、更毒的暗箭，直到那个东方巨人轰然倒下。
窗外，莫斯科的夜晚深沉如墨。这座城市见证了蒙古人的统治，见证了罗斯的崛起，现在，它要见证一场决定东西方命运的较量。
而这场较量的结局，将影响未来数百年的世界格局。
斯特列什涅夫不知道谁能赢，但他知道，自己已经没有了退路。
要么胜利，要么毁灭。
没有第三条路。
七月底，天津。
经过半个月的日夜赶工，“定远”号的铁甲铆接终于取得突破。在工兵队的协助下，工匠们找到了最佳的配合节奏，铆接速度提高了三倍，质量也大幅提升。
朱和壁站在船台上，看着最后一块铁甲板被铆上船体，心中涌起一股豪情。
这艘巨舰虽然还未完工，但已经能看到未来海上霸主的雏形。
“殿下，照这个速度，年底就能下水试航。”沈怀舟兴奋道。
“好。”朱和壁点头，“但不要只顾速度，质量更要紧。
这艘船，将来是要为国征战的，不能有半点马虎。”
“臣明白。”
正说着，骆炳派来的信使到了，送来一份密报。朱和壁看完，脸色凝重。
“殿下，可是京城有事？”沈怀舟问。
朱和壁将密报递给他：“沙俄与日本萨摩藩勾结，意图在海上袭扰我大明商船，分散水师精力。”
沈怀舟看完，怒道：“萨摩藩好大的胆子！万历年间，他们袭扰朝鲜，被我朝击退。这才几十年，就忘了疼？”
“他们不是忘了疼，是有了新靠山。”朱和壁冷笑，“沙俄在后面撑腰，他们自然胆肥了。”
“那我们”
“将计就计。”朱和壁眼中闪着智慧的光，“他们想袭扰商船，我们就设下陷阱。沈提督，你立即制定一个护航计划，表面上保护商船，实则埋伏战舰。一旦萨摩倭寇来袭，就给他们一个迎头痛击。”
沈怀舟眼睛一亮：“殿下的意思是引蛇出洞？”
“对。”朱和壁道，“不仅要打，还要打得狠，打得疼。要让萨摩藩知道，给沙俄当刀子的下场。也要让沙俄知道，这种小把戏，伤不了大明分毫。”
“臣这就去办！”
沈怀舟匆匆离去。朱和壁独自站在船台上，海风吹动他的衣袍，猎猎作响。
他看着眼前这艘正在成形的铁甲舰，又望向更远的海面，仿佛看到了未来的海战场上，大明的战舰劈波斩浪，所向披靡。
可是想发展军事，离不开强大的国力支撑。
说白了，还是因为钱。
朱和壁决定为父皇分忧，想办法搞钱。
当然增加国库收入，是不能从老百姓身上搜刮的。
于是，朱和壁想到了内帑。
紫禁城内的赏月宴，气氛却冷得像腊月的冰。虽然御膳房依旧备下了精致的月饼、时令瓜果、各色佳肴，但赴宴的宗室勋贵们个个面色凝重，仿佛面前摆的不是美食，而是穿肠毒药。
太子朱和壁坐在御座左下首，这是储君的位次。
他端起酒杯，想要敬酒，却发现满殿的目光都在刻意回避他。那些平日里争相巴结的皇亲国戚、功勋子弟，此刻要么低头吃菜，要么与邻座窃窃私语，就是没人接他的眼神。
“太子殿下。”终究还是有人站了出来，是武定侯郭英的后人，现袭侯爵的郭培之。
这位四十多岁的勋贵端着酒杯，脸上挂着客套的笑，“殿下推行节俭，以身作则，实乃朝廷之福。只是”
他故意顿了顿，等所有人的注意力都集中过来，才继续道：“只是宫中用度骤减三成，各宫娘娘、各位太妃的例份都短了不少。太上皇那边听说连每日的燕窝都减半了。殿下孝心可嘉，但如此苛待尊长，恐有不妥啊。”
这话说得绵里藏针，既点了太子“不孝”，又暗示他得罪了整个后宫。
朱和壁握酒杯的手微微发紧，面上却依然平静：“郭侯爷有所不知。辽东战事刚平，抚恤将士需银；天津水师建设，造船铸炮需银；西北旱情未解，赈济灾民需银。国库吃紧，皇家自当带头节俭。太上皇与诸位太妃深明大义，已主动要求削减用度，非是本宫苛待。”
“主动要求？”一个阴阳怪气的声音响起御用监太监的曹安，“奴婢前日去仁寿宫送中秋例赏，听几位太妃娘娘说，这个月连宫女的胭脂水粉钱都发不齐了。有个小宫女想给家里生病的母亲捎点钱，哭了一整天呢。”
这话一出，几个勋贵家的女眷开始抹眼泪，仿佛感同身受。
朱和壁的心沉了下去。他知道削减用度会得罪人，但没想到反弹来得这么快、这么猛。
这些人不敢直接反对父皇的决策，就把矛头对准了他这个具体执行的太子。
“此事本宫已知晓。”他强压怒火，“宫女太监的月钱并未削减，只是各宫娘娘的例份调整。若真有困难，可向内务府申领特批。”
“殿下说得轻巧。那些小宫女小太监，哪个敢去内务府说自己主子缺钱？这不是打主子的脸吗？”
宴席上响起低低的嗤笑声。
朱和壁不再说话，他知道说什么都没用了。
这些人不是来解决问题的，是来给他难堪的。
宴会草草结束。朱和壁离席时，听到身后传来清晰的议论声：
“年轻人，不懂事啊”
“为了博个贤名，连祖宗规矩都不要了”
“等着看吧，有他苦头吃”