秋风萧瑟，吹过宫道两旁的银杏树，金黄的叶子簌簌落下。
朱和壁独自走在回东宫的路上，身后只跟着两个贴身太监。往日那些前呼后拥的场面，再也不见了。
“殿下，起风了，加件衣服吧。”太监小李子递上披风。
朱和壁摆摆手，继续往前走。
他的脑海中反复回响着那些冷嘲热讽，还有那些刻意回避的眼神。
他真的做错了吗？
为了筹措水师经费，他第一个削减东宫用度，裁撤了三十名宫女太监，取消了所有不必要的宴请、赏赐。然后才推行到各宫。
父皇是支持的，张师傅也说过“皇室当为天下先”。
可为什么，落到实际，却成了众矢之的？
“殿下，前面是长春宫，郑太妃的住处。”小李子小声提醒，“要绕道吗？”
朱和壁抬眼，这才发现自己不知不觉走到了西六宫。长春宫里住的是崇祯皇帝的郑贵妃，按辈分是他皇祖母。
这位太妃性格泼辣，最重排场，削减用度对她的冲击最大。
“不必绕道。”朱和壁整理衣冠，“既然到了，就去给太妃请个安。”
该面对的，总要面对。
长春宫的正殿里，郑太妃正和几个老太妃打叶子牌。见太子进来，牌局停了，但没人起身。
“孙儿给皇祖母请安，给各位太妃请安。”朱和壁规规矩矩行礼。
郑太妃眼皮都没抬，慢条斯理地打出一张牌：“哟，太子爷怎么有空到我们这冷宫来了？不是忙着替朝廷省钱吗？”
旁边周太妃接话：“姐姐这话说的，太子殿下是办大事的人，省下来的钱要造大船、铸大炮呢。我们这些老不死的，少吃几口、少穿几件，又算得了什么？”
句句带刺。
朱和壁保持行礼的姿势：“孙儿知道各位祖母受委屈了。但如今国事艰难，孙儿也是不得已”
“不得已？”郑太妃终于抬眼，那双老眼里满是讥诮，“好一个不得已！你父皇当年御驾亲征，军费不够，是停了辽东的军饷，还是砍了边关的粮草？都没有！他是抄了几个贪官的家，从自己的内帑里拿出钱来！那才叫不得已！”
“你倒好，”周太妃接口，“军费不够，先从自己家人身上刮油水。外面的贪官污吏你不敢动，倒拿自家人开刀。这叫什么？这叫窝里横！”
这话太重了。
朱和壁脸色发白，却无言以对。
他能说什么？说朝中贪腐正在查办？说边关将士的抚恤已经发放？这些在老太妃们听来，都是借口。
“孙儿知错。”他最终只能这样说。
“知错？”郑太妃冷笑，“那就把削减的例份补回来。我也不多要，恢复到原来的七成就行。”
“这”
“怎么？办不到？”郑太妃把牌一推，“那就请回吧。我们这些老东西，不配让太子殿下费心。”
逐客令下得明明白白。
朱和壁再行一礼，退出长春宫。走出宫门时，他听到里面传来清晰的话语：
“看见没？这就是咱们大明的储君”
“唉，祖宗江山，将来要交到这种人手里”
“少说两句吧，让人听见”
“听见怎么了？我一把年纪了，还怕他不成？”
每一句，都像刀子扎在心上。
回到东宫时，天已全黑。朱和壁没有用晚膳，独自坐在书房里，看着桌上一份份奏折——都是反对削减宫中用度的。
有御史弹劾他“苛待尊长，有违孝道”。
有勋贵联名上书，说削减用度导致宫中人心惶惶。
甚至连一些地方官员都凑热闹，说什么“皇家体面关乎国体，不宜轻损”
他站起身，在书房里踱步：“我做错了吗？我真的做错了吗？”
这一夜，朱和壁彻夜未眠。
八月十八，乾清宫西暖阁。
朱兴明放下手中的奏折，看向下首站着的儿子。
短短三天，朱和壁瘦了一圈，眼下的乌青清晰可见。
“坐。”皇帝指了指旁边的椅子。
朱和壁谢恩坐下，腰杆挺得笔直，但眼神中难掩疲惫。
“听说，这几日东宫很冷清？”朱兴明看似随意地问。
“是。”朱和壁老实回答，“往日来请安、奏事的官员少了七成。勋贵子弟一个不见，连几个詹事府的老师都告病在家。”
“宫女太监呢？”
“做事倒是依旧，但恭敬有余，亲近不足。”朱和壁顿了顿，“有几个老太监私下抱怨，说殿下太严苛，不如以前宽仁。”
朱兴明点点头，从案头拿起一份奏折：“这是光禄寺卿上的奏疏，说中秋宴的用度比去年少了四成，菜品减了十二道，酒水减了一半。夸你节俭呢。”
朱和壁不知该如何接话。
“还有这份，”朱兴明又拿起一份，“户部尚书上的，说你这个月为国库省下八万两银子，解了燃眉之急。也是夸你的。”
两份奏折放在一起，对比鲜明。
“和壁，你看这两份奏折，有何感想？”朱兴明问。
朱和壁沉思片刻：“光禄寺卿表面夸赞，实则抱怨，因为削减宴席用度触犯了他的利益。户部尚书真心夸赞，因为省下的钱充实了国库，解了他的难题。”
“说得对，但没说到根子上。”朱兴明站起身，走到儿子面前，“根子是：你动了太多人的奶酪。”
奶酪？朱和壁一愣，这个词很新鲜。
“西洋人吃的一种奶制品，很美味，但量不多。”朱兴明解释道，“谁都想多吃一口，你突然说从今天起每人减半，那些原本能多吃的人，自然恨你入骨。”
他坐回御座，神色严肃：“你以为削减宫中用度，只是省点钱那么简单？不，你动了一个庞大的利益链条。”
“请父皇明示。”
“宫中的每一项开支，背后都有一群人在吃饭。”朱兴明扳着手指，“膳食，养着光禄寺上下五百人，还有供菜的皇商、运菜的脚夫、种菜的农户；服饰，养着织造局三千工匠，还有供丝的蚕农、供染料的商人、供珠宝的矿主；器物，养着御用监两千匠户，还有供木料的林场、供瓷土的窑场、供铜铁的矿场”