仓库管事跪在地上，浑身发抖：“小的小的也不知道。今晚是小当值，子时巡查时还好好的，丑时突然就起火了”
“烧了什么？”
“一批一批铁甲板。”管事声音发颤，“刚从遵化运来的，准备明天铆接用的。”
沈怀舟心中一沉。铁甲板是铁甲舰最重要的材料，烧毁一批，工期至少要延误半个月。
朱和壁走到废墟前，捡起一块烧得扭曲的铁板。铁板边缘整齐，像是被利器切割过。他仔细查看，在铁板背面发现了一些黑色粉末。
“这是什么？”他问。
沈怀舟凑近一看，脸色更加难看：“火药残渣。这不是意外失火，是有人纵火。”
而且用的是火药，不是寻常引火物。这说明纵火者不仅想烧毁铁甲板，还想制造爆炸，引发更大灾难。
“查！”沈怀舟咬牙，“把今晚所有当值的人分开审讯，一个不许漏！”
朱和壁却摆摆手：“不急。纵火者既然敢做，必有准备。你这样大张旗鼓，反而会打草惊蛇。”
他叫来骆炳派来的锦衣卫百户：“你带人，暗中监视所有可疑人员。特别是”
他看了一眼名单，“这个叫赵四的仓库副管事。”
百户领命而去。
朱和壁又对沈怀舟道：“铁甲板被烧，工期不能耽误。我立即修书给遵化铁厂，让他们加急赶制一批。另外，从京营调拨一批备用铁甲，虽然规格不同，但可以先练手。”
“殿下考虑周全。”沈怀舟感激道。
“记住，敌人的目标不是烧几块铁板，而是拖延水师建设。”
朱和壁看着他：“你越着急，越慌乱，他们就越得意。所以越是这种时候，越要稳住阵脚。”
沈怀舟深吸一口气：“臣受教了。”
当夜，船厂加强了警戒，三步一岗，五步一哨。
但朱和壁知道，真正的敌人不在外面，而在内部。
他站在“镇远”号的舰桥上，望着灯火通明的船厂，心中涌起复杂的情绪。
这个国家，外表强大，内里却暗疮遍布。有忠臣，也有奸佞；有实干者，也有破坏者。
有放眼未来的智者，也有鼠目寸光的蠢人。
而他要做的，就是在这些人中分辨忠奸，团结一切可以团结的力量，对抗那些隐藏在暗处的敌人。
海风呼啸，带来远方的气息。朱和壁忽然想起张定临行前的话：“殿下，治国如行船，风浪越大，舵手越要稳。您稳住了，这艘船就翻不了。”
他现在明白了这句话的分量。
“殿下，夜深了，该休息了。”太监轻声提醒。
朱和壁点点头，最后看了一眼夜色中的大海，转身走下舰桥。
船厂的灯火在他身后渐渐模糊，但他心中的那盏灯，却越来越亮。
他知道，这条路很难，很险，但他必须走下去。
因为他是大明的太子，是这个帝国的未来。
七月二十，莫斯科。
斯特列什涅夫坐在密室里，听取从大明传回的情报。汇报人是个汉话说得极流利的沙俄探子，化名“李三”。
“天津船厂发生火灾，烧毁一批铁甲板，工期至少延误半个月。”李三道：“是我们的人干的，但做得太明显，已经引起怀疑。”
“愚蠢！”斯特列什涅夫怒道，“我让你们延缓他们的进度，不是让你们暴露自己！现在好了，打草惊蛇，以后再想动手就难了！”
李三低头：“属下知错。但大明太子亲临天津，我们怕再不行动，就来不及了。”
“太子？”斯特列什涅夫眼睛一亮，“朱和壁去了天津？”
“是的。他在船厂待了三天，亲自督工，还从京营调拨物资，似乎决心很大。”
斯特列什涅夫踱步沉思。大明太子亲临一线，这传递了一个强烈的信号。
朝廷对水师建设极度重视。也意味着，他们的破坏行动必须更加隐蔽，更加巧妙。
“火器走私的事呢？”他问。
“不太顺利。”李三禀报：“锦衣卫查得很严，我们发展的几个晋商，有三个已经失联，恐怕凶多吉少。剩下的也不敢有大动作，只做些小买卖。”
斯特列什涅夫皱眉。锦衣卫的动作，比他预想的要快、要狠。
“蒸汽机技术呢？一点进展都没有？”
“完全没有。”李三苦笑：“大明工部把蒸汽机列为最高机密，所有参与制造的工匠都登记在册，外出必须报备，家属也被暗中监视。我们试过收买两个工匠，结果第二天人就失踪了。”
“废物！”斯特列什涅夫一拳捶在桌上。
他原以为，只要肯花钱，没有买不到的东西。
现在看来，低估了对手。朱兴明父子对核心技术看得极重，防守得滴水不漏。
“大人，还有一件事我们在大明内部的一个高级线人传回消息，说骆炳正在策划一个针对我们的反谍行动，准备收买我们的贵族，分化我们内部。”
斯特列什涅夫脸色一变：“消息可靠？”
“线人的级别很高，应该可靠。”
“该死！”斯特列什涅夫在密室里来回踱步。他最怕的就是这个——沙俄内部并非铁板一块，大贵族与沙皇的矛盾，地方总督与中央的矛盾，东正教会与世俗权力的矛盾这些裂痕一旦被大明利用，后果不堪设想。
“传令下去，所有在大明的活动，暂时停止。”他最终决定，“先避避风头，观察局势。”
“那水师那边”
“让他们建。”斯特列什涅夫冷笑：“造舰不是一朝一夕的事，就算现在开始，没有三五年也成不了气候。这三五年，够我们做很多事了。”
他走到地图前，手指从莫斯科移到西伯利亚，再移到大明：“既然正面不行，我们就从侧面入手。日本那边，联系得怎么样了？”
“荷兰人已经牵线，我们的人正在接触萨摩藩的家老。”李三道：“萨摩藩对德川幕府不满已久，愿意与我们合作。但他们要价很高，不仅要火器，还要钱粮。”
“给。”斯特列什涅夫毫不犹豫，“只要能给大明制造麻烦，多少钱都值。”