“呵呵，壁儿，你长大了，朕心甚慰。那你觉得，该当如何应对才是。”
朱和壁早已思考过这个问题：“儿臣以为，当三管齐下。其一，严查走私，凡与沙俄勾结者，无论商贾官员，一律严惩；其二，加强技术保密，工部、兵部等要害部门，实行连坐制，一人泄密，全司受罚；其三主动出击。”
“哦？如何主动出击？”
“沙俄能收买我们的奸商，我们也能收买他们的贵族。”朱和壁道：“据儿臣所知，沙俄内部并非铁板一块。莫斯科的大贵族与西伯利亚的地方总督矛盾很深，沙皇与东正教会也有分歧。我们可以利用这些矛盾，分化瓦解。”
朱兴明眼中露出赞许：“此计甚妙。但执行起来，需要极精明的人。”
“儿臣推荐一人：骆炳。”朱和壁道，“他执掌锦衣卫多年，精于谍报，善于权谋。此事非他莫属。”
“嗯。”朱兴明当即拍板，“传旨骆炳，授予他全权，负责对沙俄的反谍工作。所需银两、人员，全力保障。”
“儿臣遵旨。”
“还有，”朱兴明叫住儿子，“你亲自去一趟天津。”
“天津？”
“对。”朱兴明神色凝重：“沈怀舟的水师建设，是沙俄最忌惮的。他们一定会想方设法破坏。你去看看，一是鼓舞士气，二是检查防务，三是给沈怀舟提个醒。”
“儿臣明日就动身。”
七月中，天津卫大沽口。
海风带着咸腥味扑面而来，朱和壁站在新建的船台上，望着下方已经铺设龙骨的巨舰。
那将是“镇海”级铁甲舰的首舰，命名为“定远”。
船台上，数百名工匠正在忙碌。
铁锤敲击的叮当声、锯木的嘶啦声、号子的呼喊声混成一片，奏响工业时代的序曲。
沈怀舟陪同在侧，向太子介绍工程进展：“殿下请看，龙骨用的是从南洋运来的铁力木，每根都经三年阴干，坚韧无比。船体外壳将覆盖三寸熟铁板，用一万八千颗铆钉固定”
“进度如何？”朱和壁问。
“比预期慢。”沈怀舟实话实说：“最大的难题是铁甲铆接。必须在铁板烧红时快速铆接，稍有延误，铁板冷却，就铆不紧了。我们试了三次，废了三十块铁板，还没完全掌握诀窍。”
朱和壁皱眉：“工部派来的工匠也不行？”
“不是技术问题，是配合问题。”沈怀舟解释，“铆接需要八个工匠同时操作，四人烧铁、两人固定、两人铆接。动作必须分秒不差，稍有差池就前功尽弃。这些工匠来自各地，互不熟悉，默契不够。”
“那就练。”朱和壁果断道：“从今天起，所有参与铆接的工匠，同吃同住同工，每天练习八个时辰。练到闭着眼睛都能配合为止。”
沈怀舟一惊：“殿下，这会不会太严苛了？”
“非常之时，当用非常之法。”朱和壁看着他：“你可知沙俄正在做什么？他们在收买我们的奸商，窃取我们的技术，想尽一切办法拖延水师建设。我们没有时间慢慢磨合。”
沈怀舟肃然：“臣明白了。从今日起，臣亲自督工，不完成每日进度，绝不休息。”
“也不必如此。你是主帅，要统筹全局，不能只顾一隅。这样吧，我从京营调一队工兵过来，他们常年修城筑垒，擅长协作。让他们配合工匠，或许能加快进度。”
“谢殿下！”
参观完船厂，二人登上“镇远”号。这艘立下赫赫战功的战舰，正在进行入役后的第一次大修。
走在甲板上，朱和壁抚摸着冰凉的炮管：“胶州湾一战，你打得很漂亮。”
“是将士用命。”沈怀舟谦虚道。
“不必过谦。”朱和壁站在舰首，望向茫茫大海：“你觉得，我们为什么要建这么强大的水师？”
沈怀舟沉思片刻：“为了御侮于海上，为了开拓万里波涛，为了让大明的旗帜，飘扬在世界的每一个角落。”
朱和壁眼中闪着光，“但还有更现实的理由：为了生存。”
他转过身，面对沈怀舟：“你可知，如今欧洲诸国正在干什么？荷兰人在南洋建立据点，西班牙人在美洲开采银矿，葡萄牙人垄断了通往印度的航线。他们在海上跑马圈地，瓜分世界。而我们大明，还守着这片大陆，自以为天朝上国，万邦来朝。”
沈怀舟心中震动。这些话，他从未听任何人说过。
“父皇看得远。”朱和壁继续道，“他建造新舰，不是一时兴起，而是看到了百年后的危机。若我们现在不走出去，将来就会被困死在这片土地上。到那时，就不是沙俄骚扰边境这么简单了，而是列强舰炮直抵国门。”
他指向大海的尽头：“那里有资源，有土地，有未来。谁能控制海洋，谁就能控制未来。大明不能输掉这场竞赛。”
沈怀舟单膝跪地：“臣誓死效忠，必为大明打造一支无敌水师！”
“起来。”朱和扶起他：“我知道你的忠心。但光有忠心不够，还要有手段。沙俄的阴谋，你听说了吧？”
“略有耳闻。”
“他们在打水师的主意。你要加强船厂防务，所有工匠、图纸、物料，都要严加看管。特别是那几个从工部调来的大师傅，他们是技术核心，绝不能出半点差池。”
“臣已安排锦衣卫暗中保护。”
“明枪易躲，暗箭难防。”朱和壁从袖中取出一份名单：“这是骆炳查出的可疑人员，有些在天津，有些在登州，有些就在你身边。”
沈怀舟接过名单，扫了一眼，脸色骤变。上面有几个名字，他再熟悉不过——船厂的管事、水师的军官、甚至他的一个幕僚。
“这些人”
“还没确定，只是可疑。”朱和壁道：“你要暗中观察，搜集证据。一旦坐实，立即拿下。记住，要人赃并获，不能打草惊蛇。”
“臣明白。”
正说着，副官来报：“大人，出事了！”
船厂仓库，一场大火刚刚扑灭。空气中弥漫着焦糊味，几十名工匠灰头土脸，正在清理废墟。
“怎么回事？”沈怀舟沉声问。