雨点子砸在琉璃瓦上的声响愈发密了，噼里啪啦的，像是谁在暗处敲着一面焦躁的鼓。殿内的烛火被穿堂风撩得一阵乱晃，烛芯爆出几点火星，将宜修的影子投在墙壁上，张牙舞爪的，像头蛰伏了半生的凶兽，只待时机一到，便要亮出剧毒的爪牙。
绘春领了命，半点不敢耽搁。她先将那碗熬得稠厚的紫参花胶鸡雉羹分作两碗，与剪秋一人一碗捧着，指尖烫得发麻，却连眉头都不敢皱一下，匆匆喝了干净。主子赏的东西，便是穿肠的毒药，也得咽下去，这是宫里颠扑不破的规矩。羹汤的暖意刚落肚，她便拢了拢衣袖，袖中揣着宜修私下赏的一锭沉甸甸的金元宝，分量坠得袖口微微下坠。她踏着湿漉漉的青石板，雨水溅湿了裙摆下摆，寒气顺着鞋底往骨头缝里钻，她却浑然不觉，脚步匆匆，径直往内务府的方向去。
内务府的值夜房里，灯火昏黄。副总管吴延樟正歪在一张铺着狼皮褥子的躺椅上翻着账本，指尖还捻着一串油光水滑的佛珠，嘴里低低念着什么，看似静心礼佛，眼底却藏着几分不易察觉的警惕。他是宜修早年还在潜邸时，便费心安插进内务府的棋子，这些年靠着景仁宫的扶持，踩着无数人的尸骨，才坐稳了副总管的位置，早与宜修是一条绳上的蚂蚱，一荣俱荣，一损俱损。
听见门帘被风掀起的响动，他眼皮都未抬，只从眼缝里觑见来人的身影。待看清是绘春，他当即放下账本，手指一松，佛珠便顺着掌心滑入袖中，动作行云流水，半点痕迹不露。他起身时，不忘踢了踢桌角，那是个暗号，守在门外的小太监立刻会意，悄无声息地退到了百步之外。吴延樟又屏退了房内伺候笔墨的小太监，这才转过身，脸上堆起几分恰到好处的笑意，语气却压得极低，带着几分熟稔的恭敬：“绘春姑娘怎么来了？这般雨夜，路滑难走，可是娘娘有要紧的吩咐？”
绘春也不与他绕弯子，径直走到桌边，将袖中那锭金元宝掏出来，往桌上一搁。金锭子与冰冷的桌面相撞，发出一声清脆的响，在这雨夜的静谧里，格外刺耳，像是一道无声的号令。她掸了掸衣袖上的水珠，声音裹着腊月里的寒意，字字精准，半点废话都无：“吴公公是个明白人，咱家娘娘也不爱绕圈子。总管陈道实今儿领了翊坤宫的差事，说是华妃娘娘宫里的琉璃灯盏碎了几盏，要连夜督工修补，估摸着后半夜才能回来。这空子，正好够你办事。”
吴延樟的目光在金元宝上一扫而过，那金灿灿的颜色晃得人眼晕，他却半点贪念都不敢露，只垂手躬身，腰弯得恰到好处，既显了恭敬，又未失了分寸：“姑娘请讲，奴才万死不辞。娘娘的吩咐，便是上刀山下火海，奴才也绝无半句怨言。”
“水明轩的秦嬷嬷，你该知道。”绘春往前凑了半步，身上的寒气几乎要将那昏黄的灯火都冻住，她的气息冷得像冰，一字一句都带着锋芒，“那老婆子仗着伺候过三阿哥几日，便忘了自己的本分，胆大包天，“私自”典卖主子宫中首饰衣料，换了银子揣进自己腰包。更可恨的是，她还勾结御前太监小罗子，拿钱买通门路，日日在皇上面前嚼舌根，哄得皇上这几日，往水明轩跑的次数，比往景仁宫还勤。这般以下犯上、惑乱圣心的奴才，留着也是个祸害不是？”
她顿了顿，指尖在桌面上轻轻一点，那力道，像是要将桌子戳出个洞来，语气更是加重了几分：“娘娘说了，此事不必闹得满城风雨，免得脏了皇上的耳朵，也落人口实。只消寻个由头，让她脱层皮，再把那小罗子一并处置了。记住，要做得干净，别沾半点景仁宫的影子，更不能让人查到你我头上。”
吴延樟心下了然，眼底闪过一丝狠戾，那狠戾里，又藏着几分深谋远虑。他非但没有急着应承，反而沉吟片刻，眉头微蹙，像是在斟酌什么。过了半晌，他才凑近一步，声音压得更低，几乎要与窗外的雨声融为一体：“姑娘，奴才斗胆说一句。这秦嬷嬷的事，好办。但只处置她和小罗子，得做得天衣无缝，不然，牵出什么枝节来，反倒辜负了娘娘的托付。”
绘春抬眼，目光锐利如刀，落在他脸上：“吴公公这话是什么意思？”
吴延樟眼底飞快掠过一丝算计，只是这算计藏得极深，转瞬便化作了恭谨：“姑娘想啊，这秦嬷嬷典卖主子物件，不是一日两日的事了。她一个水明轩的嬷嬷，手伸不到内务府的采买和出宫的关卡，若无旁人通融，那些首饰衣料，如何能悄无声息地运出宫去？还有那小罗子，不过是个御前洒扫的小太监，凭什么能日日在皇上面前说上话？背后定有小角色帮衬。”
他说到这里，故意顿了顿，看向绘春的眼神里，带着几分了然于胸的笃定：“咱们要办，就得连这些帮衬的小虾小鱼一并收拾了，斩草除根，才不会留下后患。只是，这些人都是些上不得台面的，处置了也无人会深究，正好用来做幌子。”
绘春心头一动，指尖在袖中微微收紧。她与宜修朝夕相处，最是懂宜修的心思——宜修要的，从来都是干净利落，不留半点尾巴。吴延樟这话，倒是说到了点子上。她不动声色，只淡淡问道：“依你之见，该如何动手？”
“奴才琢磨着，这法子得分两步走，环环相扣，才能叫他们百口莫辩。”吴延樟凑近几分，声音压得更低，字字句句都透着缜密，“第一，秦嬷嬷前儿个还因着小公主吐奶的事，跟御膳房管点心的小太监吵了一架，说人家的莲子羹太甜，伤了公主脾胃，闹得人尽皆知。这个由头好得很。奴才先让人去御膳房吹风，就说秦嬷嬷仗着得脸，苛待底下人，动辄打骂。再让两个早就买通的水明轩洒扫太监出面指证，说亲眼见她拿了主子的凤钗出宫典当。凤钗是宫中规制之物，岂是能随意典当的？”
他微微一顿，眼底闪过一丝狠色：“但不必定她死罪，只让她招认贪墨之罪，再把她那些帮衬出宫的门路供出来。到时候，奴才借着彻查的名头，把那些跑腿的小太监、小宫女一并发落去辛者库。这般一来，既除了秦嬷嬷这个祸害，又清了周遭的杂碎，旁人只会说内务府秉公办事，谁也想不到景仁宫头上。”
“至于那小罗子……”吴延樟的声音更沉了，带着几分阴恻恻的寒意，“御花园的荷花池边的青苔，夜里被雨水泡得最滑。明儿个一早，奴才寻个由头，就说皇上赏的宫灯掉在了池边的草丛里，叫他去捡。再悄悄使人在暗处伸个脚，保准让他‘失足’落水。”
绘春眉头微挑：“就淹死了…？”
“不。”吴延樟摇了摇头，嘴角勾起一抹冷冽的笑，“淹死了，倒显得刻意。奴才让人在他落水后，‘恰巧’路过救起他。只是，这落水之后，风寒是免不了的。奴才再让人在他的药里动点手脚，叫他缠绵病榻，不出半月，便会身子亏空而死。对外只说他是落水后不治身亡，谁会怀疑一个小太监的死？”
他这番话，说得滴水不漏，既符合了皇后“不闹大”的要求，又能斩草除根。绘春心中暗暗点头，却又生出一丝疑虑：“这般折腾，会不会节外生枝？若是有人追问起来……”
“姑娘放心。”吴延樟胸有成竹地笑了笑，眼底却飞快掠过一丝不易察觉的野心——他何尝不知道，处置这些人是小事，借此机会在皇后面前展露自己的本事，才是大事。只要把这件事办得漂亮，往后景仁宫倚重他，他在内务府的地位，便能更稳一分。待陈道实日后有个行差踏错，这总管的位置，未必不能是他的。