“何罪之有？”尼基福鲁斯的声音不大，却清淅传递至内殿的每个角落。他的目光径直迎向御座之上那至高无上的身影。
“我为罗马人及联军的集体利益而默默付出，纵使拉丁人再怎么诽谤于我，也不得不承认是我打破了达米埃塔的僵局。”他直接道出埃及远征更黑暗的一幕：“耶路撒冷的王在整个远征期间都极度不信任罗马人，双方矛盾愈演愈烈……可尽管如此，在大都督的见证下，我只率领罗马军队便攻下了对岸城区，更是‘旱地行舟’，再到最后的临门一脚便可攻下整座城市。”
“甚至在谈判桌上，面对萨拉丁狡猾的使节，也是我为联军争取到了更多的筹码。我本意是希望这笔钱能变成数万将士赖以果腹的粮食，挽救大军于险境之中。”
他的目光转向站在皇帝身侧的耶路撒冷使者，冰冷讽刺道：“然，阿马尔里克只是一个中饱私囊之辈！他无视忍饥挨饿的战士，徜若放纵他拿到这笔巨款，他也只会将其用于完善宫殿，以及奖赏他的骑士们！”
尼基福鲁斯挺直腰杆，即使半跪在地：“难道制止这种贪婪如卡戎的行为，保护数万基督徒战士的生命，维护联军整体的利益，反而成了一种‘罪’？难道一个法兰克人的面子，比数万将士更加重要？”
“放肆！”
“这就是你当众殴打一位一国之君的理由？更何况他还是陛下的盟友，更是基督世界中极其重要的人物。”阿列克塞冰冷说道，言语中充满了道德审判的意味：“高贵的皇族，却在外族面前丢失了宝贵的礼节与教养，这就是罪！你的行为，使帝国蒙羞！”
然，祸不单行，另一个声音在人群中骤然响起：
“天主在上，我接下来的话句句为实！”鲍德温从人群中走出，随即半跪在中间空地，面朝皇帝诚恳说道：“在达米埃塔之战的最后阶段，我率领勇敢的骑士与异教徒浴血奋战，眼看胜利曙光即将普照……”说到这，鲍德温的声音徒然转厉：“此人徨恐我等勇士会分走那份丰厚的战利品，所以在众目睽睽之下，肆意羞辱我等骑士！更是对我本人施以掌掴之刑！随后，他竟象驱赶牲畜一样，命人将我强行拖离战场！”
“竟有此事？”周围权贵闻言更是瞬间哗然。
阿列克塞立刻抓住机会，开口怒斥：“你眼中还有丝毫军纪与信仰同胞之情吗？你的行为如此恶劣，与那群反复掠夺帝国边境的波斯人又有何异？”他转向皇帝诚恳鞠躬，其言外之意非常明了：如此恶行，若不严惩，何以服众？
“你可真会血口喷人啊！”尼基福鲁斯强压心中怒火，向众人阐述了真正的事实：“安条克人故意放走一批萨拉森人，致使码头被焚、甚至我都险些被杀！如此‘公报私仇’的行为，难道不该被严惩？”
“够了！”另一道声音响起，并非来自皇帝，而是来自耶路撒冷的使者。后者上前一步，与尼基福鲁斯怒目而视，激动说道：“如此看来，你不仅殴打了至高无上的国王陛下，还当众羞辱了帝国皇后的兄长！无论你如何辩护，也无法掩盖你骨子里的野蛮与一直以来对所有为主事业‘倾其所有’的十字军诸国的蔑视！”使者因激动而失去了分寸，接下来他几乎是不假思索地脱口而出：“一个流着异教徒血液的杂种，岂能……”
“恩？”使者话音未落，一旁一直端坐不动的曼努埃尔突然开口，他那冰冷的目光死钉在此人脸上。
耶路撒冷使者不敢继续开口，随即向皇帝诚恳鞠躬。
曼努埃尔并未动怒，但他的眼神向殿内众人清淅传达了一个信息：批评尼基福鲁斯的行为可以，但一个外族人公然质疑甚至侮辱他身上流淌的皇族血脉，这等于是在质疑科穆宁家族的神圣性与统治帝国的正统性，也等同于在打皇帝本人的脸！
曼努埃尔的表情随即变得复杂起来。为了不影响重建“普世帝国”的宏伟计划，他需要给西方朋友们一个满意的交代；但他也不想过于严惩尼基福鲁斯，不仅仅是因为后者身份特殊，更多的还是“珍惜”此人的才华与勇气。相比于肉刑，他更希望让尼基福鲁斯颜面扫地，彻底明白皇权的威严不容置疑；要让这个如同烈马般的年轻人被自己彻底驯服，最终转化为皇帝手中一把趁手的“武器”。
肃立在御座下方右侧，一直沉默不语的瓦塔泽斯元帅轻易看穿了皇帝复杂的眼神，他心中暗自想到：“陛下根本不在意西方人被如何羞辱，他在意的只是帝国的大战略不能被影响，以及科穆宁家族在帝国神圣且无可争议的统治地位。”
所谓审判，不过是曼努埃尔在各方势力间精心设计的一场“平衡游戏”——用尼基福鲁斯的“认罪服软”来暂时安抚西方盟友的怒火，换取他们不要在这个节骨眼上给帝国添乱。
一想到这些，瓦塔泽斯不由得看向那道半跪在地的身影，心中甚至升起了一丝钦佩之情：在此等绝境下，依旧毫无畏惧、据理力争，甚至敢于直面皇帝……他实在是太久没看到过这种人了。
此刻的内殿虽表面上又陷入死寂，实则暗流涌动。在场的权贵们虽都是皇帝的心腹，但各个却是心怀鬼胎。
阿列克塞与安多罗尼柯迫切希望看到尼基福鲁斯被重罚，最好是一蹶不振。
鲍德温则死盯着那道背影，拳头捏紧，咬牙切齿。此人当众揭露真相，这比那一巴掌更让他感到愤怒与羞辱……一想到这些，鲍德温心中充满杀意，只盼着皇帝能下令将这个“该死之人”掷入大牢。
瓦塔泽斯的目光在皇帝、尼基福鲁斯与几个关键人物之间缓慢移动，心中盘算着局势的走向与可能的结果。他保持着绝对的中立，但也在这场“审判”中大致了解到了真相。
他虽对尼基福鲁斯有了更高的评价，但也深知皇权威严的重要性，因此在皇帝明确表态前，他不会开口。
他观察到皇帝的右手在御座扶手上，轻微地、有节奏地敲击着——这是陛下在思考重大决定时无意识的肢体动作。
在场的一众罗马达官显贵则分成了几派：以阿列克塞与安多罗尼柯为首之人极力支持严惩尼基福鲁斯；部分本土权贵认为轻罚即可；一些中立派，以瓦塔泽斯元帅为代表，则更希望“陛下自有圣裁……”；更有少数权贵窃窃私语：“异端活该被打！”
曼努埃尔将这一切都尽收眼底。身处御座之上近三十载的他何尝不懂在场众人的性格与小心思？接下来，他只是一个眼神，一旁宦官便心领神会，示意众人保持肃静。
片刻后，皇帝再次开口，他的声音依旧是那种自以为掌控一切的冰冷与威严：“诸位爱卿之控诉是否为实？既然证据确凿，你可认罪？”言毕，皇帝以一种极其复杂的眼神盯着尼基福鲁斯，他心中暗暗想到：“服软吧！为了重建‘普世帝国’的大局着想！只要屈服，朕不会重罚于你。”
然，尼基福鲁斯接下来的回答却让皇帝心生杀意。