狄奥多西港区，从马尔马拉海吹来的海风拂过“白马之屋”那宏伟的廊柱与拱顶。科穆宁的奢华府邸，如今的主人是他的长子曼纽尔·科穆宁。
然，这座奢华的府邸在此刻并未给它的主人带来一丝心理上的抚慰。在宽阔的大厅里，曼纽尔来回踱步的脚步声使门外等侯的侍卫都能清淅听见。
曼纽尔猛地刹住脚步，立刻扑向门口。当看到那道无比熟悉的身影出现在视野中时，他更是加快了步伐，并着急问道：“情况如何？”
一旁的仆人立即奉上一杯美酒。巴西尔显然赶得很急，他来不及说些客套话，随即接过酒杯一饮而尽。
“情况很糟！”巴西尔简单擦拭嘴唇，随后将空酒杯递给仆人。他将其他人支开，随后拉着曼纽尔走至偏僻角落，然后低声说道：“我刚从布拉赫纳宫得到确切消息，来源非常可靠。”他顿了顿，先是环顾四周，随后补充道：“陛下精心布置了这个局，就等着尼基福鲁斯‘跳’进去。卡马特洛斯、我的叔父约翰·卡马特洛斯，还有大侍卫长约安尼斯·杜卡斯，驸马狄奥多尔·毛鲁佐莫斯……总之，所有平日里与尼基福鲁斯关系尚可，或可能替他说好话的达官显贵，统统被陛下以各种理由支开了！”
曼纽尔脸色变得极为难看，他非常清楚这意味着什么。巴西尔见他这幅表情，便继续说道：“现在围绕在‘御座’周边的都是些什么人？科穆宁，此人将家族血仇抛之脑后，甘做陛下的一条忠犬；安多罗尼柯·安格洛斯，陛下最喜欢的宠臣之一；君士坦丁·加布拉斯……哦对了！那个安条克人似乎也到场了！此人跟尼基福鲁斯的关系极差。”
说到这，巴西尔叹了口气，直言：“这根本不是一场公平的‘质询’或‘问责’，这纯粹就是一场‘精心布置的，充满羞辱性’的审判！陛下召集一众亲信与所有对尼基福鲁斯关系交恶之人，目的就是要当众羞辱他！”
“如今，在内殿里唯一一个还可能秉持些许公正、并且有能力影响陛下决定之人，恐怕只剩下瓦塔泽斯元帅了。”
曼纽尔听到这，眼中重新燃起希望；然，巴西尔一眼看穿他的心思，随即说道：“阿列克谢·布拉纳将军在前天送夫人回娘家探亲时，刻意去见了瓦塔泽斯元帅一面。你猜后者怎么说？”
未等曼纽尔回复，巴西尔便苦笑着摇头：“大元帅并未给出明确的回复。你知道的，此人性格沉稳，并且也忠于陛下本人。在这个节骨眼上，他绝不会赌上自己的前程，在布拉赫纳宫内说一些与陛下的心意背道而驰的言论。”
“那他岂不是？”曼纽尔无力的靠在墙上。尼基福鲁斯与他有着亲缘关系，几年前两人更是共同协助安德罗尼卡越狱。
这些年来，两人关系愈发紧密，皆视彼此为真正意义上的“亲兄弟”。
“听我说完。”巴西尔按住曼纽尔的肩膀，试图让他冷静：“我作为陛下的秘书，在他身边多年，对他也算是深有了解。”
他再次环顾四周，确认无人后便冰冷说道：“陛下表面上对臣子心怀仁慈，但实则这是他伪善的一面！杜卡斯骨子里，对任何敢于不听命于他、试图挑战皇帝权威之人，都怀有赫拉克勒斯对九头蛇般的冷酷报复心！尼基福鲁斯在瑟乌姆之战中违抗军令，更是当众撕毁皇帝御令！那一刻，陛下就想着怎么重罚他了。”
言毕，巴西尔无奈说道：“这才过去多久？尼基福鲁斯在达米埃塔当众殴打陛下宠信的耶路撒冷国王阿马尔里克！这一巴掌不仅羞辱了这个法兰克人，更是直接抽在了陛下的脸上！以陛下的性格，他怎可善罢甘休？他精心策划了这场审判，目的就是要新帐旧帐一起算！”
“尼基福鲁斯这次恐怕是在劫难逃了！”
“他会被致盲吗？”曼纽尔从喉咙里艰难吐出这个可怕念头，身体都不自觉晃动一下。
在罗马帝国，割鼻、致盲与阉割是皇帝惩罚罪臣惯用的三大“传统”。
“这倒不至于，”巴西尔立即否定，他拍着胸膛肯定道：“你别忘了，尼基福鲁斯背靠之人，可是那个占据以哥念（科尼亚）的阿尔斯兰素檀！陛下对波斯人掠夺边境自然深恶痛绝，但现在是什么时候？匈牙利王国虎视眈眈，更别说被剥夺继承身份的贝拉已返回王国！还有拉丁世界，尤其是那些占据黎凡特的十字军政权，因为耶路撒冷国王的遭遇而对陛下心生不满。由于远征埃及失利，陛下最近似乎还打算向威尼斯人痛下杀手。”
“总之，陛下再气急上头，也不可能在这个节骨眼上，因严惩尼基福鲁斯而激怒阿尔斯兰，使帝国再次与波斯人开战！这会彻底打乱陛下试图重建‘普世帝国’的布局。”
“所以，我认为尼基福鲁斯的性命与身体都不会遭到迫害。”
听完巴西尔的分析，曼纽尔点头同意：“你说的有理。”
“但是！”巴西尔话锋一转，严肃说道：“这不代表他可以逃过此劫！陛下虽对皇族血脉极少动用肉刑，但他很可能会从精神层面折磨尼基福鲁斯，使他颜面扫地，备受屈辱！从此以后不敢与陛下作对。”巴西尔眼中充满忧虑：“我现在最担心的不是陛下的手段，而是尼基福鲁斯他自己！此人‘吃软不吃硬’，他既然在达米埃塔当众殴打一国之君，自然也可以在布拉赫纳宫，在所有人的注视下，公然顶撞陛下，甚至是出言不逊！”
“若此事灵验，就算是吾主耶稣降世，恐怕也救不了他了！所以我们现在能做的，只有向圣母玛利亚祈祷，祈求尼基福鲁斯千万不要做傻事！”
在布拉赫纳宫那压抑的内殿里，半跪在地的尼基福鲁斯脑海中回荡着皇帝的质问：“你可知自己犯下了何等滔天大罪？”
然而，这位年轻将领不仅没有心生胆怯，反而抬起头颅，冰冷的双眼直视皇帝！
曼努埃尔从尼基福鲁斯的眼眸深处看不出一丝恐惧，他只看见了十足的坚毅与不屈，甚至还有一丝反讽？好似在无声回击他：滔天大罪？何罪之有？
首先是被臣子冒犯后的厌恶之情：区区“罪臣”，不仅不知罪求饶，反而胆敢以如此眼神直视神圣的“人间基督”？
但紧随其后的是一丝莫明其妙的钦佩之情。在这座充满尔虞我诈的布拉赫纳宫内，曼努埃尔已太久没看到如此纯粹、如此勇敢之人了；他的“狗腿子”们，如安多罗尼柯与阿列克塞只是阿腴奉承之辈。
“如此桀骜不驯之人，却不忠于朕。”曼努埃尔心中如是所想。
接下来，一种莫名的恐惧之绪涌上他的心头。
尼基福鲁斯那坚毅不屈的眼神如同一把钥匙，解开了皇帝深埋心底几十年的恐惧。他从这眼神中似乎再次看到了那个威严的身影——他那已故的父皇，约翰·科穆宁。
父皇在世时，他只是个不被重视的第四子。在长子继承制的限制下，他根本不可能顺利继承皇位。父皇将心血都倾注在兄长们身上，从未专门教导过他帝王之术。
然，主似乎眷顾于他？曼努埃尔的大哥与二哥相继英年早逝，约翰皇帝在奇里乞亚意外打猎受伤，在生命垂危之际竟决定越过第三子，将皇位直接传给他。
也许是因为父皇临终前决定相信那个预言？科穆宁皇帝的统治顺序会严格按照“a”、“i”、“”与“a”来排序。
这个拼凑出的字母恰好是罗马语中“血液”的意思，所以又被人们称为“血之预言”。
至如今，尽管他身处御座之上已有近三十年，可那份种植于童年与青年时期的恐惧之树却从未被连根拔起，父皇那威严的目光如同烙印般刻在他的灵魂深处。
他害怕自己无法达到父皇的高度，也害怕姑负父皇临终前破例的托付，更害怕自己在位期间也未能收复杜卡斯皇帝期间丢失的所有失地——这是他父皇与阿莱克修斯皇帝两代人的毕生遗撼。
而此刻，半跪在下面的尼基福鲁斯，这个桀骜不驯屡次挑战皇权的混血少年，其坚毅的眼神，竟与记忆深处父皇那令人敬畏的目光何其相似？！
这份恐惧是如此强烈，以至于曼努埃尔下意识地、轻微地转移目光，他不敢与尼基福鲁斯对视，害怕自己会在一众达官显贵的面前失态。
厌恶、钦佩、恐惧……这些复杂的情绪如惊涛骇浪般反复冲刷着他的心灵。
但他强迫自己冷静下来。杜卡斯，是罗马帝国的巴西琉斯！是基督世界的“掌舵人”！任何胆敢抵抗皇权之人，都应该被扼杀！
殿内死寂一片，所有人都没注意到曼努埃尔那复杂的眼神与愈发急促的呼吸声。安多罗尼柯·安格洛斯只是彼此交换着期许的眼神，而耶路撒冷的使者与位于角落的鲍德温只是嘴角微微上扬，一脸轻篾地看着尼基福鲁斯。