老槐树的树荫浓密，将上午渐炽的阳光滤成斑驳的光点，洒在粗糙的树根和沉默对峙的双方身上。山风穿过山谷，带来溪水的凉意和村落里若有若无的、混合着炊烟与不安的沉闷气息。
阿芦的爷爷——老猎头，停在了距离槐树约三丈远的地方。他没有立刻说话，那双鹰隼般锐利的眼睛，如同最精准的尺规，一寸寸地量过雷震身上狰狞的伤口、浸透血污泥浆的破烂衣衫、紧握木矛如临大敌的姿态；扫过婉儿苍白憔悴却隐含坚韧的脸、紧握玉佩微微颤抖的手；最终，长久地停留在靠树昏迷、眉心覆着诡异暗金的宋峰身上。
他的目光在宋峰眉心那点暗金和过于平稳的呼吸上停留得尤其久，眉头不易察觉地蹙了一下，眼中闪过一丝难以言喻的复杂神色——那不是单纯的警惕或敌意，更像是一种……确认了什么的凝重。
阿芦站在爷爷身边，有些紧张地抓着爷爷的衣角，小声道：“阿爷，就是他们。这位姐姐说他们从西边来，要找沐云姑姑，还问落星湖……”
老猎头抬手，轻轻按了按孙子的肩膀，示意他噤声。他的目光重新回到婉儿脸上，声音低沉沙哑，如同被岁月和山风磨砺过的岩石：“西边来的？过了‘沉雷峡’？”
他的问题直接而精准，显然对周边地形了如指掌，也知道“沉雷峡”是西边山脉进入这片区域的一个重要（或许也是少数可行的）出口。
“是。”婉儿点头，知道在这位经验丰富的老者面前，隐瞒和迂回可能适得其反，“我们穿过了沉雷峡，从地下暗河出来。”
“地下暗河……”老猎头咀嚼着这个词，眼中精光一闪，“那条路，近几个月已经没人敢走了。水里有东西，岸上……也不干净。”他顿了顿，目光再次扫过雷震身上的伤口，“你们能过来，是运气，还是……本事？”
这话问得很有水平，既点明了暗河的危险，也在试探他们的实力和可能隐藏的秘密。
雷震瓮声瓮气地开口，语气依旧带着戒备：“有没有本事另说，命是捡回来的。水里确实有鬼玩意儿，岸上也有，要不是……”他看了一眼婉儿，把后半句“要不是宋峰兄弟那一下”咽了回去，“……拼了老命，也到不了这儿。”
老猎头不置可否，又看向婉儿：“找沐云先生何事？这位……”他指向宋峰，“是你兄长？他这模样，可不是寻常伤兵。”
“我兄长遭了邪法暗算，神魂受创，生机将绝。”婉儿斟酌着词句，半真半假地说道，“我们听闻‘听竹小筑’的沐云前辈医术通玄，或有救治之法。也知落星湖底或有‘涤魂玉髓’，对我兄长之症或有裨益。故此冒死前来求援问路。”她刻意模糊了“邪法”的具体性质和宋峰真实伤势的根源，也略去了星火、钥匙等核心信息。
“邪法……神魂受创……”老猎头重复着，目光再次落在宋峰眉心那点暗金上，沉默了片刻，“沐云先生前日确实还在村里，为几个被‘阴气’侵体的娃娃诊治。但今早已经返回‘听竹小筑’了。至于落星湖……”他摇了摇头，语气沉重，“你们来得不是时候。那湖，如今是个‘吞人的潭子’。湖水产异，夜有怪影，前前后后，折进去三拨外来的修士了，连个水花都没冒出来。村里人现在都不敢去湖边打水，绕远从上游溪涧取水。”
他的话印证了阿芦之前的说法，也让婉儿和雷震的心沉了下去。落星湖的凶险，似乎远超预期。
“沐云前辈……她也对湖里的异变没有办法吗？”婉儿急切地问。
“沐云先生一直在探查。”老猎头道，“她说湖底似乎有什么东西‘醒’了，或者……有什么不该存在的东西‘渗’进去了。但她一个人，势单力薄，也不敢轻易深入湖心。前几日还托我留意，若有真正懂阵法、或者精通水行、净化之道的外来修士，可引荐给她。”他说着，目光再次审视着婉儿和雷震，意思很明显——你们看起来，不像那种“真正懂行”的高人。
婉儿心中一急，正要再说什么，老猎头却话锋一转：“不过，你们既然能从西边那条死路上闯过来，想必也有些非常手段。而且……”他盯着婉儿手中的玉佩，眼神深邃，“你手中的物件，似乎……很不一般。刚才阿芦说，你用它感应方向？”
婉儿心中一凛，下意识地将玉佩往回收了收。这老猎头的观察力太敏锐了。
“只是一件家传的旧物，对地气有些微感应罢了。”婉儿含糊道。
“地气感应……”老猎头不置可否，忽然问道，“你们在西边山里，除了水怪，可曾见过……别的‘东西’？比如，大片大片枯萎却不见虫害的林子？或者，地里渗出的、带着甜腥味的暗红色泥浆？又或者……夜里无缘无故出现的、像是很多人低声哭泣的声音？”
他每问一句，婉儿和雷震的心就往下沉一分。枯萎的林子？他们见过（接近瘴母区域）。甜腥的暗红泥浆？类似“地疥”出现时的征兆？至于夜里的哭声……他们在荒石岭和暗河边，确实隐约听到过一些难以形容的、令人不安的低语或呜咽。
看到两人骤然变化的脸色，老猎头心中已然有数。他叹了口气，脸上深刻的皱纹似乎更深了。“看来，西边山里的‘病’，比我们预想的还要凶，还要深。已经蔓延到能看见、能听见的地步了……”
他身后的那几个村民，听到老猎头的话，脸上也露出了难以抑制的恐惧和忧愁，相互低语着，看向婉儿三人的眼神也更加复杂——既有对外来者可能带来麻烦的警惕，也有一种同病相怜般的无奈。
“前辈，”婉儿抓住机会，恳切地说道，“西边山里的异变，根源极深，远超寻常。我们身负要事，必须前往落星湖，也必须找到沐云前辈。这不仅是为了救我兄长，也可能……与遏制这片土地继续‘病’下去有关。”她暗示了事情的重要性，却不敢说得太明白。
老猎头再次陷入了沉默。他吧嗒了两口早已熄灭的烟杆，目光在昏迷的宋峰、焦急的婉儿、悍勇却重伤的雷震，以及自己身后忧心忡忡的村民之间来回移动。
山风吹过，老槐树的枝叶沙沙作响，仿佛也在等待一个决定。
良久，老猎头终于重重地磕了磕烟杆，做出了决断。
“沐云先生的‘听竹小筑’，在落星湖南面五里处的‘翠烟竹海’边缘，有阵法遮掩，寻常人找不到。我可以让阿芦带你们到竹海外围。至于能不能见到沐云先生，就看你们的造化和……你们手中那‘旧物’的缘分了。”他看了一眼婉儿的玉佩。
“至于落星湖……”他顿了顿，语气严肃，“在见到沐云先生，得到她的允许和准备之前，绝不要靠近湖边十里范围！那不是你们现在能应付的。记住，是十里！”
他给出了明确的指引，也划下了严厉的红线。
“多谢前辈！”婉儿大喜过望，连忙躬身道谢。雷震也松了口气，抱拳致意。
老猎头摆摆手，对阿芦道：“阿芦，你带他们去‘翠烟竹海’的入口，指了路就回来，不要进去，更不准靠近落星湖方向，明白吗？”
阿芦用力点头：“明白了，阿爷！”
老猎头又看向婉儿和雷震，最后叮嘱道：“竹海有沐云先生的阵法，进去后莫要乱闯，耐心等待。若先生不见……那也是命数。至于你们这位同伴……”他看了一眼宋峰，“他这状态，怕是拖不了太久。一切，就看沐云先生肯不肯出手，以及……落星湖那潭死水，还给不给人留一线生机了。”
话语中的沉重与不确定，让刚刚升起的希望又蒙上了一层阴影。
但无论如何，方向已经指明，第一步终于踏出。
婉儿和雷震再次道谢，在阿芦的带领下，告别了老槐树下目光复杂的老猎头和村民，背着沉睡的宋峰，朝着东南方向，那片被称为“翠烟竹海”的竹林，踏上了也许是最后一段、也最关键的一段求援之路。
山坳的寂静再次笼罩，唯有老槐树的枝叶，在风中轻轻摇曳，仿佛在诉说着这片土地上，愈发深重的不安与等待。