少年阿芦清澈却带着警惕的目光，在山林晨雾中显得格外明亮。他手中简陋的弹弓下意识地攥紧了，瘦小的身体微微侧着，似乎随时准备后退或转身跑回灌木丛后。但那双眼睛，却牢牢地锁定在婉儿脸上，似乎在仔细分辨她话语中的真伪，以及她提及“听竹小筑”和“落星湖”时的神情。
婉儿尽量让自己的表情显得诚恳而无害，尽管脸色苍白、衣衫褴褛，但她眼神中的急切与疲惫是真实的。“阿芦，我们不是坏人。我兄长受了很重的伤，需要帮助。我们听说‘听竹小筑’的沐云前辈或许能帮我们，也知道‘落星湖’可能有我们需要的东西。你能……带我们去见见沐云姑姑吗？或者，告诉我们怎么走？”
她的声音轻柔，带着恳求。雷震也稍稍收敛了些凶悍的气势，但依旧紧握着木矛，警惕地扫视着周围，提防着可能存在的其他危险或陷阱。背上的宋峰依旧沉睡，对这场对话毫无知觉。
阿芦又看了看昏迷的宋峰，眉头蹙起，似乎在衡量。片刻后，他小声问道：“你们……从西边山里来的？那边……最近很不太平。好多进山的猎户和采药人都没回来。林子里多了很多怪东西，地也不对劲，庄稼都蔫蔫的……”他语气中带着属于孩童的忧虑，也印证了婉儿之前感觉到的地气“滞涩”。
“是，我们从西边来。”婉儿点头，没有隐瞒，“确实遇到了很多……怪事。所以急需找到能帮忙的人。”
阿芦咬了咬嘴唇，终于下定了决心：“好吧……我……我可以带你们去村里。沐云姑姑前几天还来村里看过病，现在可能还在。但是……”他顿了顿，声音压得更低，带着一丝不安，“村里……最近也有点怪。大人们都不太愿意提山里的事，也不让小孩往西边跑。你们这样子进村……可能会吓到人。”
他所说的“村里”，显然就是他家所在的山坳。而“怪”，显然不止是西边山里的异常，可能连这个看似普通的山村，也受到了某种影响。
“我们明白。”婉儿连忙道，“我们不会惹麻烦，只是想求医问路。到了村子附近，你可以先回去告诉大人，或者……带我们去见村长？”
阿芦想了想，点点头：“嗯，我先带你们到村口的老槐树下。你们在那里等着，我去找我阿爷，他是村里的老猎头，见识多，沐云姑姑来的时候也常找他说话。”他显然很有主见，安排得有条不紊。
“好，谢谢你，阿芦。”婉儿真心实意地道谢。在这荒山野岭，能遇到一个愿意帮忙、似乎还知晓一些内情的本地少年，无疑是雪中送炭。
阿芦摆摆手，有些不好意思：“没什么……阿爷常说，山外人进山不容易，能帮就帮。不过……”他又看了一眼雷震和宋峰，“这位大叔伤得也很重，还有这位大哥哥……他真的不要紧吗？看起来……像睡着了一样，可是……”他似乎想说什么，却又咽了回去，眼神中闪过一丝困惑。
“他暂时没事，只是需要特殊的药才能醒。”婉儿含糊地解释，随即问道，“阿芦，你刚才说落星湖‘不太平’，是怎么了？”
提到落星湖，阿芦的小脸又严肃起来：“我也是听沐云姑姑和阿爷说话时偷偷听到的。说是湖里……水变得怪怪的，有时候会突然发光，有时候又黑得像墨。湖边的鸟兽都不敢靠近了，还有些……”他打了个寒噤，“……像是影子一样的东西，晚上在湖边晃荡。前阵子有几个外来的修士想去查看，结果……就没再出来。沐云姑姑好像就是为了这事，才在附近停留的。”
湖水异变？影子般的东西？修士失踪？婉儿和雷震心中一沉。落星湖的情况，似乎比他们预想的还要复杂和危险。那“涤魂玉髓”还在湖底吗？是否也受到了影响？
“那‘听竹小筑’离这里远吗？沐云姑姑……她是什么样的人？”婉儿继续打听。
“听竹小筑就在落星湖南边不远的一片竹林里，离我们村子大概……二十几里山路吧。沐云姑姑……”阿芦脸上露出尊敬的神色，“她可厉害了！会看病，会配药，还会画符！村里人生病受伤，或者遇到什么不干净的东西，找她准没错。她对人很好，就是……有时候看起来心事重重的，总望着西边的山发呆。”
这描述，与韩季所说的“友人沐云”形象大致吻合，一位隐居在落星湖附近、有能力的修行者。而且，她似乎也在关注着西边山脉（苍岚山脉深处）的异变。
交谈间，阿芦已经转身，示意他们跟上。“走吧，这边路近些，不过要穿过一小片老林子，里面有点暗，你们跟紧我。”
雷震重新背起宋峰，婉儿紧随阿芦，三人离开了这片地气滞涩的开阔山坡，拐进了另一条被浓密树冠遮掩、光线明显黯淡的林间小道。小道显然是山民常走的，虽然狭窄崎岖，但比之前盲目穿行好走许多。阿芦走在前面，脚步轻快灵活，对地形十分熟悉，不时提醒他们注意脚下的树根或头上的低垂枝杈。
树林里果然更加幽暗潮湿，空气中弥漫着浓重的腐殖质气息和某种……淡淡的、类似陈旧草药的苦涩味？婉儿手中的玉佩，在这片林子里，那点绿意似乎又活跃了一丝，仿佛在呼应着什么。
走了约莫两刻钟，前方树木渐疏，隐约能听到鸡鸣犬吠和溪水流动的声音。阿芦停下脚步，拨开眼前一丛茂密的蕨类植物。
眼前豁然开朗。
一个不大的山坳盆地，静静地卧在群山环抱之中。几十间简陋却整洁的木质或石砌房屋，依着山坡错落分布。房前屋后开辟着小块的菜畦，种着些蔫头耷脑的蔬菜（印证了阿芦所说“庄稼蔫蔫的”）。一条清澈的小溪从山涧流下，蜿蜒穿过村落。此时正是晌午，村中却显得异常安静，几乎看不到人影走动，只有寥寥炊烟从几户人家屋顶袅袅升起。
村口，果然矗立着一株极其高大的、树冠如云的老槐树。槐树下，散落着几个粗糙的石凳。
“就是这里了。”阿芦指着老槐树，“你们在这儿等着，千万别乱走，也别大声说话。我去找我阿爷。”他叮嘱完，又看了他们一眼，这才转身，像只灵巧的山猫般，沿着一条小路，飞快地跑向村子深处。
婉儿和雷震依言走到老槐树下，将宋峰小心地安置在树根旁。两人靠着粗糙的树干，警惕而疲惫地观察着这个寂静的山村。
村子确实安静得有些反常。按说这个时间，应该有村民活动，但现在除了偶尔几声鸡叫和犬吠，几乎听不到人声。房屋大多门窗紧闭，即使有开着的，里面也看不到人影。空气中除了草木溪流的气息，似乎还飘荡着一丝若有若无的……压抑和不安。
“这村子……有问题。”雷震低声道，手又握紧了木矛。
婉儿也感觉到了。她手中的玉佩，此刻正传来一阵阵急促而紊乱的悸动，并非警示危险，更像是在这村落的环境中，感应到了某种混杂的、冲突的情绪场——担忧、恐惧、迷茫，还有一丝极淡的、被压抑的希冀？
她的目光不由自主地望向村子的更深处，望向那被山峦和房屋遮挡的西南方向。那里，似乎就是西边山脉的方向。
等待的时间格外漫长。每一息都伴随着对未知的忐忑和对宋峰状态的焦虑。婉儿时不时探一下宋峰的脉搏和呼吸，确认“沉眠精华”依然有效。
约莫过了小半个时辰，村中小路上，终于出现了人影。
不止一个。
阿芦走在前面，他身后，跟着一位身材高大、须发花白、脸上刻满风霜与警惕皱纹的老者。老者穿着一身洗得发白的旧猎装，腰板挺直，步伐沉稳，手中握着一根油光发亮的黄杨木烟杆，虽未点燃，却带着一股久经山林磨砺的剽悍与精明气息。他的眼睛如同鹰隼，锐利地扫过槐树下的三人，尤其是在雷震和昏迷的宋峰身上停留了许久。
而在老者身后稍远些，还跟着三四个同样神情警惕、手持锄头或柴刀的村民，有男有女，都远远站着，没有靠近。
显然，阿芦的“阿爷”来了，而且带来了村中的大人。
山坳的低语，随着这位老猎头的出现，即将转为更加直接的对话。
而这场对话的结果，将决定婉儿三人能否获得急需的帮助，以及，他们即将踏上的前往落星湖的道路，会以何种方式开启。