晨雾在谷底缓缓流淌，如同乳白色的轻纱，笼罩着潺潺的小溪、光滑的卵石滩，以及溪边岩石后那簇微弱的篝火余烬。天光从东方的山脊后艰难地渗透进来，将雾气染上朦胧的灰白。
婉儿靠着岩石，浅眠了几个时辰，却比长途跋涉后更加疲惫。梦里交织着破碎的星辰、咆哮的瘴母、宋峰嘴角诡异的银蓝血迹，还有玉佩深处那微弱却不断呼唤的共鸣点。她几乎是惊醒的，第一反应便是探向身旁的宋峰。
宋峰依旧躺在那里，姿势几乎没有变过。脸色在晨雾的映衬下，是一种近乎透明的苍白，唯有眉心与心口那两点灰败的痕迹，显得格外刺眼。他的呼吸微弱到几乎停止，胸膛的起伏微不可察。婉儿伸手触碰他的额头，触手冰凉，仿佛一块正在失去温度的石玉。
恐惧如同冰冷的藤蔓，瞬间攫住了她的心脏。
“宋峰哥哥……”她低声呼唤，声音带着颤抖。
没有回应。连眼睫毛都未曾颤动一下。
她连忙俯身，将耳朵贴近他的口鼻，良久，才捕捉到一丝极其微弱、仿佛随时会断绝的气息。
不行了。真的不行了。
婉儿的心沉到了冰点。宋峰体内的生机，如同风中残烛，已经微弱到了极限。昨晚那一下对抗瘴母的爆发，显然耗尽了他最后一点潜力，甚至可能加速了某种不可逆的损伤。
“雷大哥！快醒醒！”婉儿的声音带着哭腔，用力推搡着靠在另一块岩石上沉睡的雷震。
雷震猛地睁开眼，眼中血丝密布，布满伤疤的脸上满是警觉。看到婉儿惊慌失措的模样和宋峰的状态，他立刻明白了事情的严重性。
“操！”他低骂一声，翻身而起，冲到宋峰身边，抓起他冰冷的手腕。脉搏几乎摸不到了，只有指尖传来一丝微弱的、断断续续的搏动。“怎么会这样？！昨晚不是还……”
“是昨晚那一下……”婉儿泪水涌出，“他为了救我们，强行动用了那种力量……现在……现在好像彻底……”她说不下去了。
雷震脸色铁青，拳头捏得咯咯作响。他看着宋峰毫无生气的脸，一股巨大的无力感和自责涌上心头。是他太弱了，如果他足够强，如果他能独自挡住那瘴母，宋峰就不会……
“不能让他死在这！”雷震猛地抬起头，眼中爆发出近乎疯狂的光芒，“韩老头说落星湖有‘涤魂玉髓’！我们得去！现在就去！背着他也得去！”
“可是……”婉儿看向东方，那里是瘴母盘踞的方向，也是前往落星湖最近（或许是唯一）的路径，“前面有瘴母挡路，我们怎么过去？绕路的话……”她想起昨晚玉佩感应到的那些微弱共鸣点，“或许我们可以试着，先往最近的那个‘共鸣点’方向走？韩前辈说‘地隐者’常年行走地脉，或许他们有办法暂时稳住宋峰哥哥的伤势，或者知道绕过瘴母的其他小路？”
这是目前唯一看似合理的思路。直接硬闯瘴母区域无异于自杀，而盲目绕路又可能迷失方向、浪费宝贵的时间。如果能找到一个类似韩季的“地隐者”，或许能获得指引甚至帮助。
雷震深吸一口气，强迫自己冷静下来。婉儿说得对，莽撞只会让情况更糟。“你能感应到那个‘点’在哪个方向？多远？”
婉儿立刻闭上眼睛，凝神感应玉佩。那微弱的共鸣感依旧存在，如同黑暗中的一点萤火，比之前似乎清晰了一丝。它指向的方向，是东南偏南，与他们原本向东的路线有一个夹角，但并非完全背离。距离……无法精确感知，但感觉比“延续之种”要近得多，或许就在几十里外？
“东南边，感觉不算太远。”婉儿睁开眼，指向晨雾弥漫的谷地深处。
“走！”雷震不再犹豫，立刻动手。他将篝火彻底熄灭，掩埋痕迹。然后，极其小心地将宋峰背起，用撕下的布条将他牢牢固定在自己背上。宋峰的身体轻得让他心惊，仿佛没有重量。
婉儿也迅速收拾好所剩无几的行囊，将水囊灌满溪水。
晨雾尚未完全散去，能见度依然有限。但这也为他们提供了些许掩护。两人辨认了一下方向，便踏着湿滑的卵石和松软的泥土，朝着东南方向，再次踏入了未知的荒野。
这一次，他们的心情比之前任何一次都要沉重和急迫。宋峰的生命如同悬在一根发丝上，随时可能断绝。每一步，都像是在与死神赛跑。
路途比预想的更加难行。谷地并非一直平坦，很快就开始向上延伸，变成起伏的丘陵。植被也变得茂密起来，不再是荒石岭的单调，而是出现了各种低矮的灌木、蕨类，甚至还有一些扭曲盘结的古树，它们的根系裸露在地表，如同大地的血管。空气潮湿闷热，带着浓厚的腐殖质气息和某种……难以言喻的、沉闷的“地气”感。
婉儿一边努力跟上雷震的步伐（他虽背着宋峰，但求生意志催发下，速度依旧不慢），一边不断调整着对玉佩共鸣点的感应。那感觉时强时弱，仿佛受到地形或某种无形力场的影响。她必须全神贯注，才能确保方向大致正确。
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雷震则完全依靠直觉和本能在前方开路。他挥舞着一根顺手捡来的粗壮树枝，劈开挡路的藤蔓和灌木，警惕着可能从任何角落扑出的危险。他的体力消耗极大，汗水混合着伤口渗出的血水，不断滴落，但他脚步不停，眼神如同燃烧的炭火。
大约走了两个时辰，日头渐高，驱散了部分晨雾，林间光线变得斑驳陆离。他们翻过一道低矮的山梁，前方出现了一片相对开阔的洼地。洼地中央，竟然有一小片冒着袅袅热气的、浑浊的泥沼！泥沼不大，只有数丈方圆，但散发出的硫磺和矿物质气味十分浓烈。泥沼边缘，生长着一些颜色艳丽、形态奇特的蘑菇和苔藓，显得生机勃勃又诡异莫名。
而婉儿玉佩感应的那个“共鸣点”，似乎……就在这片泥沼附近，甚至可能就在泥沼之下？
“是这里？”雷震停下脚步，皱眉看着那片冒着泡的浑浊泥沼，一脸怀疑。“你确定？这鬼地方能住人？”
婉儿也有些不确定。她再次凝神感应，那共鸣感确实指向泥沼方向，而且比之前更加清晰了一些，带着一种温热的、湿润的、仿佛大地呼吸般的韵律，与韩季身上那种沉静的“地气”感有相似之处，却又多了几分……活跃与不稳定性。
“感觉……就在这附近。但具体在哪里……”婉儿环顾四周，除了泥沼和茂密的、喜湿的植物，并未看到任何人工痕迹或洞穴入口。
难道在地底？要通过这片泥沼？
就在两人犹豫不决之际，泥沼中央，一个较大的气泡“咕嘟”一声破裂，紧接着，泥浆表面一阵剧烈的翻腾！
“小心！”雷震立刻后退几步，将背后的宋峰护得更紧，手中的树枝横在胸前。
泥浆翻涌处，一个圆滚滚的、直径约三尺、表面布满龟裂泥壳的“东西”，缓缓从泥沼中浮了上来！
那东西看不出是什么，像一块巨大的、被泥浆包裹的卵石，又像一个古怪的菌类球茎。它浮在泥浆表面，静止了片刻。然后，泥壳表面的一道裂缝突然张开，露出一只浑浊的、没有瞳孔的、仿佛由泥浆和水晶构成的黄色巨眼！
巨眼转动了一下，毫无感情地“盯”住了岸边的婉儿和雷震。
紧接着，泥壳其他部位也裂开了数道缝隙，伸出了几条粗短、覆满泥浆、末端分叉如同根须的触手，缓缓摆动着，探向岸边的空气。
没有攻击，也没有发出声音。
但一股清晰的、带着疑惑和探究意味的意念波动，直接传入了婉儿和雷震的脑海：
“陌生的……气息……带着‘炉’的余温……和‘钥匙’的印记……还有……垂死的星光？……闯入者……为何……来到‘沸泽’？”
这意念并非语言，却能让人直接理解其含义。语气平和，甚至带着一丝……苍老的好奇？
婉儿和雷震都愣住了。这从泥沼里冒出来的古怪“泥球”，竟然能进行意念交流？而且，它似乎一眼就看穿了他们的部分来历（炉的余温、钥匙的印记、垂死的星光）！
难道……这就是玉佩感应的“共鸣点”？一个……居住在泥沼里的、非人的“地隐者”？
短暂的震惊后，婉儿强行镇定下来。对方似乎没有恶意，而且能看出宋峰的状态。这或许是机会！
她上前半步，对着那泥沼中的“泥球”恭敬地行了一礼，用意念回应（她不确定对方是否能“听”到，但尝试总没错）：“前辈恕罪！晚辈婉儿，与兄长遭逢大难，流落至此。我这位兄长身负重伤，命在旦夕，急需救治。我们感应到此处有地脉共鸣，特来寻访，不知前辈可否指点迷津，或施以援手？晚辈感激不尽！”
她将姿态放得很低，直接说明了困境和来意。
泥球那只浑浊的黄色巨眼眨了眨（如果那动作能称为眨眼的话），意念再次传来：
“垂死的星光……很有趣的‘混合体’……混乱的‘可能’……微弱的‘秩序’余烬……还有……一丝……不该存在的‘定义’权柄碎片……”它似乎在仔细“扫描”昏迷的宋峰，“他的‘存在’本身……正在‘熵增’与‘崩解’的边缘……常规手段……无效。”
它的话印证了宋峰情况的糟糕，但也似乎意味着它有能力“看”得更透彻。
“请前辈救命！”婉儿急切地恳求。
“吾非医者……亦非善士。”泥球的意念平淡无波，“此地‘沸泽’，乃地脉阴浊阳热交汇之眼，生机与死气并存。尔等身上异息，已扰动此地平衡。若要吾助你等……需付出代价。”
“什么代价？”雷震忍不住出声问道。
黄色巨眼转向雷震，意念中似乎带上了一丝……玩味？“很简单。留下……那枚‘钥匙’。”
它指的，显然是婉儿手中的玉佩。
婉儿浑身一僵，下意识地握紧了玉佩。这是母亲留下的遗物，是守炉人传承的信物，更是与“延续之种”保持联系的唯一纽带！失去了它……
“或者……”泥球的意念再次传来，带着一种冰冷的诱惑，“留下这个‘垂死的星光混合体’。他对吾而言……是极有价值的‘研究样本’。吾可保他躯体不腐，灵魂暂存，以待……未来或许有用之时。而你们，可以带着‘钥匙’离开，继续你们渺茫的旅程。”
两个选择。
交出玉佩，或交出宋峰。
冰冷，残酷，毫无转圜余地。
晨雾早已散尽，阳光炙烤着泥沼，蒸腾起带着硫磺味的水汽。
婉儿脸色惨白，雷震双目喷火。
而泥沼中央，那泥球静静地悬浮着，浑浊的巨眼漠然地注视着他们，等待着答案。
抉择的时刻，再次以最赤裸的方式，降临在绝望的旅途上。