风沙打在脸上，叶寒走在最前，吞天戟横在肩上。玄铁牵着战马跟在旁边，三百铁骑在后方保持距离，脚步声沉闷如雷。
天色渐暗，远处出现一座低矮的土屋，屋顶塌了一角，门板歪斜挂着。招牌早已腐朽，只剩半截木杆插在沙地里。这是官道边废弃多年的驿站，如今被人改成了酒肆。
玄铁抬头看了一眼，拍了拍腰间战锤：“进去歇会儿，喝点热水再走。”
叶寒没说话，右手搭在戟柄上，目光扫过门口。几匹瘦马拴在柱子上，马鞍沾满黄沙。门内透出昏黄油灯光，有人影晃动。
他迈步进门。
屋内烟味混杂，弥漫着一股刺鼻的酸腐气息。几张破桌歪歪斜斜地摆放着，旁边是几条缺了腿、用碎砖垫着的长凳。七八个旅人穿着破旧的衣服，有的低头喝酒，酒液顺着下巴流淌在脏兮兮的衣领上，有的靠着墙打盹，呼噜声震得破桌上的灰尘簌簌掉落。炉火将熄，锅里煮着浑浊的汤水，上面飘着几片发黄的菜叶。老板是个驼背老汉，蹲在角落，双手哆哆嗦嗦地拨弄着炭灰，眼神中满是惊恐。
叶寒走到靠墙的桌边坐下，把吞天戟立在一旁。玄铁坐到对面，从怀里摸出酒囊，倒了一碗递给叶寒。
“喝一口。”
叶寒接过碗，刚抬手，一个人影从侧边冲过来，肩膀狠狠撞在他手臂上。
酒泼了一地。
那人穿着粗布商旅服，满脸胡茬，眼神却不像普通人。他踉跄两步，回头看了叶寒一眼，嘴角扯了一下。
“哎哟，对不住啊兄弟，风太大没站稳。”
叶寒放下空碗，没看那人。右手缓缓滑向戟柄。
黑碑贴着他胸口发烫。
玄铁冷笑一声，手指敲了敲桌面。
那探子退到屋子中央，站定，双手抱胸：“怎么？连句道歉都不值？”
没人应声。
探子又往前一步：“你们这些外来人，总觉得自己能在这片沙地上横着走？北漠不是你们撒野的地方。”
叶寒缓缓抬头，面色冷峻如霜，嘴角微微下压，眼神中透出凛冽的杀意。
下一瞬，三头六臂的巨神虚影在他身后轰然一闪而现。金光如炸开的雷霆，映得土墙震颤不已，整个酒肆仿佛被一股无形的力量猛烈撼动，桌椅乱晃，酒碗翻倒。
探子脸色骤变，还没反应过来，一只无形大手已如铁箍般掐住他喉咙，将他整个人提起，死死按在墙上。双脚离地，四肢疯狂抽搐，眼球凸出。
酒肆瞬间死寂。
炉火熄灭，碗筷落地碎裂的声音清晰可闻。
叶寒坐在原位，右手仍搭在戟上，眼睛盯着墙上那人。
“你撞我，是故意的。”
声音很轻。
探子挣扎着摇头，喉咙发出咯咯声。
玄铁站起身，走到墙边，抬起左手，轻轻敲了敲破军战锤的锤柄。
“咚。”
声音不大，却像重锤砸进每个人心里。
他指了指墙上那人：“这种试探，越早解决越好。”
“北漠规矩。”他说，“闹事者，砍手。”
探子瞳孔剧烈收缩，终于明白自己惹上了什么人。
“我……我是路过……真的不是有意……”他嘶哑着求饶，“放我一次，我再也不敢了！”
叶寒没动。
巨神法相依旧悬于身后，金光未散。
他缓缓抬起右手，隔空五指收紧。
咔。
一声脆响从探子颈部传出。
那人身体猛然一僵，整张脸涨成紫红，舌头吐出一半，眼泪鼻涕全流下来。
“寒铁盟……不会放过你们！”他用尽最后力气挤出这句话，声音扭曲，“沙狂大人……早就知道你会来……等着你……”
话音未落，叶寒五指再收。
又是一声轻响。
探子全身瘫软，脑袋歪向一边，口鼻渗出血丝，但还活着，只是动弹不得。
叶寒收回手。
法相虚影消散。
酒肆里没人敢喘大气。老板缩在角落，抱着头不敢抬头。其他食客全都低头盯着桌面，仿佛要把木纹看出花来。
玄铁弯腰捡起那个泼空的碗，吹了吹灰，放在桌上。
“老板，再来一碗热水。”
老汉哆嗦着起身，端来一壶冒着热气的水，倒进碗里，手抖得几乎拿不稳壶。
玄铁接过碗，递向叶寒。
叶寒没接。
叶寒盯着墙上那个瘫软的身影，心中暗忖：这寒铁盟竟如此肆无忌惮，在这北漠之地为非作歹，视人命如草芥。今日若不将这背后之人揪出，还这北漠一片安宁，我叶寒誓不罢休！
他忽然开口：“他体内有沙系源气残留。”
玄铁一愣。
“你怎么知道？”
“黑碑感应到了。”叶寒说，“不是普通探子。是寒铁盟的人，专门监视过往行旅。”
玄铁眯起眼，走过去一把扯开那人的衣领。左肩下方有个淡青色印记，像是被烙铁烫过的痕迹，形状像一柄倒悬的斧头。
“磐沙斧标记。”玄铁冷哼，“果然是沙狂的手下。”
他回头看向叶寒：“你刚才为什么不杀了他？”
“杀他没用。”叶寒声音平静，“他背后的人，才是关键。”
玄铁点点头，一脚踢翻旁边的长凳，坐了上去。
“你现在信我了吗？”他问。
叶寒看着他：“你刚才没阻止他撞我。”
“我没必要阻止。”玄铁咧嘴一笑，“我知道你能应付。而且——”他指了指墙上那人，“这种试探，越早解决越好。”
叶寒沉默片刻，伸手拿起吞天戟，横放在腿上。
戟尖轻微震颤，与黑碑同步跳动。
门外风沙更大，卷着砂砾拍打门窗。屋内灯火摇曳，映得众人影子在墙上乱晃。
玄铁喝了口热水，抹了把嘴：“接下来七十里就是冰坛外围。沙暴最猛的时候我们正好赶到。你准备怎么见沙狂？”
“直接进去。”叶寒说，“他要是想谈，就开门。不想谈——”他手掌抚过戟身，“我就砸开。”
玄铁大笑：“好！这才是我认识的叶寒！”
笑声落下，他忽然压低声音：“但你要小心。沙狂现在不只是流沙族族长，还是寒铁盟主。他手里握着北漠三分之一的兵力。而且……”他顿了顿，“他最近开始用人血祭坛。”
叶寒眼神一冷。
“活人？”
“牲畜为主，但也有人。”玄铁说，“每月朔日，必须献上三头牛羊，外加一名囚犯。说是维持结界，实则是控制人心。”
叶寒手指在戟杆上轻轻敲了一下。
“那就让他尝尝法相境的威力。”
玄铁正要说话，墙边那人突然抽搐了一下，嘴里发出微弱呻吟。
叶寒立刻转头。
那人睁着眼，嘴唇颤抖，似乎想说什么。
叶寒起身走过去，在他面前蹲下。
“还有话要说？”
探子艰难地转动眼球，看向门口方向，喉咙里挤出几个字：“营地……已经……包围……”
玄铁猛地站起。
“哪个营地？”
“铁骑……驻扎地……西岭矿洞入口……三百人……全被盯住了……”
叶寒眼神骤寒。
他一把抓住探子衣领：“谁下令的？”
“寒铁盟……密令……今晚动手……”探子声音越来越弱，“你们……走不了……”
话没说完，头一歪，彻底昏死过去。
玄铁一脚踹翻桌子：“该死！我的人还在那边！”
叶寒已经背起吞天戟，走向门口。
“现在出发。”
“沙暴快来了！”玄铁吼道，“在这种天气赶路，等于送死！”
“那就让沙暴为我们掩护。”叶寒拉开门，风沙扑面而来，“他们以为我们会等天晴才动，我们就偏要在风暴里进发。”
玄铁咬牙，抓起战锤追出去。
三百铁骑迅速集结，列队待命。
叶寒站在最前方，吞天戟扛在肩上，黑碑紧贴胸口，温热如心跳。
玄铁翻身上马，举起战锤高喊：“目标西岭矿洞入口！全速前进！”
队伍轰然响应，马蹄踏起沙尘，滚滚向前。
风越来越大，天边灰黄一片，沙暴即将吞没整条官道。
叶寒走在队伍最前，脚步稳健，每一步落下，地面都微微震动。
吞天戟尖突然泛起一层血红光泽，与黑碑共鸣频率加快。
他抬头望向前方风沙深处。
那里，有一股极强的沙系源气波动正在聚集。