随着多田的命令被下达下去，天空中的小鬼子侦察机刚刚脱离不久，更大的阴影便伴随着更加刺耳的引擎轰鸣声压了下来。
这次来的不再是小心翼翼的侦察机，而是挂满了炸弹和满载机枪弹药的战斗轰炸机群。
它们如同盘旋的秃鹫，带着死亡的傲慢，一次次地俯冲下来。
然而，它们的攻击目标并非那些缓慢移动的、装载着沉重机器的骡马大车。
炸弹和机枪子弹，如同冰雹般精准地砸向护卫在运输队两侧的八路军战士，砸向那些奋力推拉车辆的民工队伍，砸向一切活动的、穿着灰色军装的人影！
“隐蔽！散开！防空火力打掉它！”各级指挥员的吼声在爆炸声中显得微弱而急促。
轰！轰！哒哒哒哒——！
爆炸的气浪将泥土和碎石掀上半天高，灼热的弹片肆意横飞。机枪子弹扫过地面，犁出一道道死亡的沟壑。
战士们迅速扑倒，或利用地形，或依托大车和骡马尸体进行隐蔽。但队伍太密集，目标太大。
每一次俯冲扫射，每一次投弹，几乎都伴随着惨烈的伤亡。
一个战士正奋力扛着木杠，试图将陷入泥坑的大车推出去，下一秒就被俯冲的零战机枪打得血肉模糊。
一队民工弯腰拉着绳索，一颗小炸弹在身边炸开，顿时倒下一片。
负责防空的重机枪阵地更是敌机重点照顾对象，往往刚开火暴露位置，立刻招致数架敌机的集火攻击，连人带枪被炸成碎片。
“狗日的小鬼子！有本事冲老子来！炸机器啊！炸啊！”有连长看着身边瞬间倒下的半个班的战士，眼睛血红，对着天空疯狂地嘶吼，却无济于事。
日机的战术意图冷酷而明确：它们不急于摧毁那些笨重的、难以移动的机器——那是帝国需要的资源。
它们要做的，是最大限度地杀伤八路军的有生力量，摧毁这支运输队的护卫能力和运输能力。
让他们即使拥有机器，也无人无力运送，最终只能被迫放弃，或者沦为待宰的羔羊，被后面紧追而来的地面部队轻松吃掉。
损失在以惊人的速度增加。
行军速度被彻底拖慢，几乎陷入停滞。
每一次空袭，队伍都必须分散隐蔽，敌机走后，又要花费大量时间重新收拢队伍，抢救伤员，拖拽车辆。
道路两旁，倒毙的骡马和牺牲的战士、民工的遗体越来越多。鲜血浸透了泥土，染红了那些冰冷的机器金属外壳。
悲观和绝望的情绪开始像瘟疫一样在疲惫不堪的队伍中蔓延。
“这样下去不行啊还没走到根据地，人就快打光了”
“机器太重了根本走不快，就是活靶子”
“天上的鬼子眼睛太毒了，躲都没地方躲”
就连一些基层指挥员的心也沉到了谷底。
看着战士们不断减员，看着队伍举步维艰，而敌人的空中打击仿佛永无止境，一种无力感攫住了每个人。
“旅长！这样不是办法！”
一个满脸硝烟、胳膊上缠着渗血绷带的营长冲到临时指挥位置，声音嘶哑地对负责中路指挥的王旅长吼道，“弟兄们伤亡太大了！
鬼子的飞机根本甩不掉！再这么硬顶着走，咱们这些人，还有这些老乡，都得交代在路上！这些机器怕是保不住了！”
王旅长脸色铁青，嘴唇紧抿。他何尝不知道情况危急到了极点？
每一声爆炸，都像炸在他的心上。这些战士，都是宝贵的种子啊！
他抬头望向天空，又一波敌机正在远处盘旋，调整方向，准备下一次死亡俯冲。
地面的防空火力已经稀疏了很多——能用的机枪点几乎被炸了个遍。
难道真的守不住了吗？付出了夺取晋阳的巨大牺牲，付出了机场阻击的代价，好不容易才抢出来的这些家当，难道最终还是要毁于一旦，还要赔上这么多战士的性命？
一股巨大的沉重感压得他几乎喘不过气。
…
另一边，黄崖洞兵工厂所在的隐蔽山谷，晨雾早已散尽。
机场上，十二架九七重爆沉默地排列着，地勤人员正紧张地进行检修和加油。
方东明站在机翼下，手指拂过冰冷的金属蒙皮，目光投向东南方的天空。那里，他的战友们正用血肉之躯抵挡着钢铁风暴。
刘明远和赵刚快步走来，脸上带着前所未有的凝重。
“东明，总部急电。”刘明远将一张电文纸递过去，声音干涩，“运输队被鬼子飞机盯上了，伤亡很大行进速度几乎停滞。”
方东明迅速扫过电文，指节捏得发白。电文上简洁的字句背后，是残酷的血腥与挣扎。
“老总询问，”赵刚补充道，语气沉重，“我们能否提供空中支援？哪怕只是骚扰，吸引一部分敌机注意力也好。
一阵沉默。只有远处山风吹过松林的呜咽，以及地勤人员检修工具的叮当声。
刘明远深吸一口气，打破了沉默：“东明，我知道你在想什么。但我们必须面对现实——用这些九七重爆去对抗鬼子的零战，无异于以卵击石。
它们太慢了，太笨重了，火力也不对等。我们好不容易才保下这点家底，还有这些种子”
他看向远处的飞行员们，“不能白白送掉啊！”
赵刚也劝道：“是啊，东明。总部也只是询问可能性。我们或许可以想别的办法，比如组织小股部队偷袭鬼子前沿机场，或者”
方东明抬起手，制止了他们继续说下去。他的目光依旧停留在远天，仿佛能穿透山峦，看到那片正被死亡笼罩的土地。
“别的办法，来不及了。”
他的声音平静，却带着不容置疑的决绝，“鬼子的飞机像苍蝇一样钉死了运输队，每拖延一分钟，都有我们的同志在牺牲。
那些机器，是我们兵工厂的未来，是战士们用命换来的，不能丢。”
他转过身，看着两人，眼神亮得骇人：“我们是只有这些拼凑来的飞机，飞行员的飞行时间也短得可怜。正面空战，确实打不过零式。”
他话锋一转，语气陡然变得铿锵：“但是，我们也有鬼子没有的东西！”
刘明远和赵刚一愣。
“我们熟悉这里的每一道山梁，每一条沟壑！我们知道怎么利用地形，贴着山脊飞，钻进山谷里，让鬼子的高度和速度优势发挥不出来！”
“这些九七重爆，皮实、载弹多、航程远！我们不需要和零式狗斗！
我们的目标是那些耀武扬威、飞得又低又慢的战斗轰炸机！或者是去吓唬一下那些忙着迂回包抄的鬼子地面部队！”
“哪怕只是出现一下，哪怕只是逼得鬼子飞机拉高躲避，也能给地面的同志们争取到几分钟的喘息时间！
几分钟，可能就能多撤出一里地，可能就能多活下来几十个弟兄！”
方东明越说越快，情绪激动，脸上泛起不正常的红晕：“我们不能因为怕损失，就眼睁睁看着地面的同志被天上的鬼子当靶子打！
那我们还要飞机干什么？！藏着掖着生崽吗？！”
刘明远和赵刚被他的气势所慑，一时无言。他们知道方东明说的是事实，但其中的风险实在太大了。
“东明，这不是意气用事的时候！”刘明远苦口婆心，“你的重要性无人能替代！这样子，你就别”
“没有谁是不可替代的！”方东明断然道，“他们是我带出来的，如果我都不去，他们会不会觉得，这仗必输？还没打，士气就没了，那还打个屁呀！”
他停顿了一下，声音低沉下来，却更加坚定：“厂长，老赵，我意已决。必须去。这不是逞英雄，这是我们现在唯一能做的、最该做的事。”
说完，他不再看两人，大步走向机场中央的空地。那里，二十四名年轻的飞行员已经集合完毕。
他们同样收到了消息，脸上带着紧张、恐惧，但更多的是一种被压抑的愤怒和渴望。
方东明站在他们面前，目光扫过每一张年轻的脸庞，随后深吸一口气，没有任何煽动性的语言，只是用最简单、最直接的方式，将残酷的选择摆在了他们面前。
“情况，你们都知道了。我们的运输队正在西南方向一百二十公里处被鬼子飞机疯狂攻击，伤亡惨重，寸步难行。”
“总部希望我们提供空中支援。”
“但我必须告诉你们实话：我们驾驶的九七重爆，速度、灵活性、火力，远不如鬼子的零式战斗机。一旦被盯上，生存几率很低。”
“这不是命令。总部没有下命令，我也不会命令你们。”
方东明的声音在空旷的机场上回荡，清晰无比：“选择权，在你们每个人自己手里。愿意跟我去的，出列。
不愿意的，留在原地，没有人会责怪你们，这是最正常的选择。现在，选择吧。”
空气仿佛凝固了。飞行员们面面相觑，呼吸变得粗重。有人下意识地吞咽口水，有人手指微微颤抖。
恐惧是真实的。谁不害怕死亡？尤其是这种看似毫无胜算的对抗。
然而，仅仅几秒钟的沉默。
第一名飞行员猛地踏前一步，胸膛起伏，声音因为紧张而有些变调，却异常响亮：“教官！我去！不能让地面的弟兄们寒心！”
仿佛推倒了第一块多米诺骨牌。
“我去！”
“算我一个！”
“狗日的小鬼子，跟它拼了！”
“教官，我跟你！”
声音此起彼伏，带着八路军战士的坚韧。
二十四个人，无一例外，全部向前迈出了一步！
他们站得笔直，眼神或许还有些闪烁，但脚步却没有丝毫犹豫。
方东明看着这一幕，鼻腔猛地一酸，眼眶瞬间红了。他迅速低下头，掩饰住瞬间失控的情绪。
再抬起头时，脸上已只剩下钢铁般的冷硬和决然。
“好！”他只吐出一个字，重逾千斤。
他猛地转身，看向一旁怔住的刘明远和赵刚，嘶声吼道：“还愣着干什么？！准备出击！把所有能挂的炸弹都给我挂上！机枪子弹压满！”
“地勤！给我以最快速度完成最后检查！”
“通讯！立刻联系总部和地面运输队，告知我方出击意图和大致抵达时间！请求他们提供地面引导和敌情通报！”
整个机场像被投入沸水的油锅，瞬间爆发出极致的效率和无序的混乱。
刘明远和赵刚对视一眼，都从对方眼中看到了无奈、震撼，以及一丝被点燃的热血。
他们知道无法再劝阻，此刻能做的，只有全力支持。
赵刚立刻跑向通讯处。刘明远则冲向地勤队伍，大声指挥着加油、挂弹、检查。
方东明快步走向自己的座机，一边走一边对跟在身后的副官快速下令：“通知下去，采用超低空突防战术。利用山区地形隐蔽接敌。
优先攻击正在攻击地面队伍的敌战斗轰炸机，打了就跑，绝不纠缠！如果遭遇零式拦截，双机编队互相掩护，向山区撤退，利用地形周旋！”
“明白！”
方东明爬上舷梯，最后回头看了一眼。
十二架九七重爆的螺旋桨已经开始旋转，卷起巨大的气流，吹得人衣衫猎猎作响。
地勤人员在做最后的挥手告别。
那些飞行员们，正一个个爬进各自的座舱，身影消失在冰冷的钢铁之中。
发动机的轰鸣声越来越大，最终汇成一股震耳欲聋的咆哮，充满了决绝的力量，仿佛要撕裂这逐渐降临的暮色。
方东明深吸一口带着浓烈燃油味的空气，戴好飞行帽，毫不犹豫地钻进了座舱。
舱盖缓缓合上。
领头机的螺旋桨越转越快，开始缓缓滑出停机位。
紧接着，第二架，第三架整整十二架战机，如同被唤醒的钢铁巨兽，依次滑向跑道尽头。
引擎在嘶吼着，一架接着一架，猛地加速，冲离地面，跃入苍茫的天空。
随即很快编成紧凑的队形，贴着太行山起伏的山脊线，向着西南方向，义无反顾地扑去。
或许他们的再次出现会给小鬼子带来意想不到的惊喜，毕竟小鬼子可是坚信，八路军所有飞机都已经被他们摧毁掉了。