朱温在宣武军节度使府设宴那晚，汴梁城下了开春以来第一场雨。
雨水敲打着飞檐，檐角铁马叮当作响。正堂内灯火通明，十二盏鎏金鹤嘴灯将整个厅堂照得如同白昼。朱温踞坐主位，一身赭黄团花袍，手里把玩着一枚温润的玉貔貅。他下首左右各设一席，左席坐的是个面白无须的中年文士，右席则是个精瘦的黑袍老者。
“李振，”朱温忽然开口，目光仍盯着手中玉貔貅，“李茂贞的使者，走到哪了？”
左席的文士李振放下茶盏：“昨日已过陕州，最迟明日晚间可到汴梁。使者是李茂贞的堂弟李继徽，带了三十亲卫，阵仗不小。”
“刘仁恭那边呢？”
右席的敬翔微微欠身：“密使昨夜已入城，住在西市胡商馆舍，用的是幽州药材商的名头。此人名叫刘守奇，是刘仁恭的族侄，表面粗豪，实则心细如发。”
朱温将玉貔貅往案上一按，发出沉闷的响声：“一个堂弟，一个族侄，来的倒都是自家人。”他嘴角扯出一丝冷笑，“看来这两位，是真把李烨当回事了。”
李振斟酌着词句：“主公，李烨新得魏博不过半年，虽击退杨师厚，但终究根基未稳。依在下之见，李茂贞和刘仁恭此番遣使，更多是试探——试探主公的态度，也试探彼此的心思。”
“试探？”朱温忽然大笑，笑声在空旷的厅堂里回荡，“他们是在怕！怕李烨真成了气候，把这河北的水搅浑了！”他站起身，走到窗前推开半扇窗，雨水挟着寒意涌进来，“李茂贞围了长安四个月，眼看天子就要到手，却怕李烨从背后捅他一刀。刘仁恭刚让儿子占了沧州，北要防契丹，西要防李克用，南边再多个李烨，他睡得着觉？”
敬翔轻声道：“所以这正是主公的机会。李烨像一根钉子，楔在河北河南之间。李茂贞想拔了它，刘仁恭也想拔了它，但他们自己不敢单独动手——怕被对方、被李克用、被王镕这些人趁机捡便宜。”
“所以来找我。”朱温关上窗，转身时眼中闪着精光，“想让我当这个出头的椽子，替他们打头阵。打胜了，他们跟着分肉；打败了，损的是我宣武军的实力。打得一手好算盘。”
李振与敬翔对视一眼，都从对方眼中看到一丝忧虑。主公看得明白，但看得太明白了，反而可能错失良机。
“主公，”李振小心道，“其实……这未必不是机会。李烨新得魏博，百废待兴，又值春耕，正是最虚弱的时候。若此时我宣武军与凤翔、幽州同时施压，李烨必首尾难顾。届时无论主公想取魏博，还是只是削弱这个潜在威胁，都易如反掌。”
“百废待兴？”朱温坐回主位，手指敲着案几，“你们真信这个？”
敬翔沉吟片刻：“据探子回报，李烨自取魏博后，确实在大力安抚流民、恢复农桑，府库开支大半用于赈济。且他新设‘军械府’，大量招募工匠，耗资不菲。以魏博六州残破之底子，支撑这些已属勉强，绝无余力持续征战。”
“探子？”朱温冷笑，“哪个探子？是混进流民里那个，还是买通的魏州小吏？”
李振心中一跳：“主公的意思是……”
“李烨这小子，奸猾得很。”朱温眯起眼，“他若真缺钱粮，会大张旗鼓地搞什么军械府？会满世界招募工匠？会连杨师厚丢下的几百件破甲都当宝贝似的捡回去修补？”他摇摇头，“这是在做给外人看，让我们以为他穷，以为他弱。”
敬翔皱眉：“可魏博经年战乱，民生凋敝是实情。李烨就算有些积蓄，也撑不住太久……”
“撑不住太久，才更要装出一副能撑很久的样子。”朱温打断他，“虚张声势，这招我年轻时用得多了。越是口袋里没几个铜板，越要摆出金山银海的架势，这样债主才不敢上门逼债，仇家才不敢轻易动手。”
厅内安静下来，只有雨水敲窗的声响。
良久，李振才道：“那主公……明日之宴，该如何应对？”
朱温重新拿起玉貔貅，在掌心缓缓摩挲：“李茂贞想要长安，刘仁恭想要河北，我都给他们。”他顿了顿，“但前提是——李烨这块石头，得他们自己先搬开。我宣武军可以摇旗呐喊，可以出兵牵制，但绝不会当这个主攻。”
敬翔眼睛一亮：“主公是想……让他们两家与李烨先拼个两败俱伤？”
“不。”朱温摇头，“李茂贞的精锐在长安城外，刘仁恭的重兵要防李克用，他们也不会真出力。我要的是……”他嘴角浮起一丝意味深长的笑，“一个约定。约定三家同时向李烨施压——李茂贞在长安加大攻势，逼李烨不得不西援；刘仁恭在幽州增兵，做出南下的姿态；我宣武军则在黄河一线频繁袭扰。如此三面受敌，李烨便是有三头六臂，也分身乏术。”
李振抚掌：“妙！如此既不必大动干戈，又能牢牢困住李烨。待他师老兵疲，内部生变，届时再……”
“届时再看。”朱温将玉貔貅收进怀中，“或许根本不用我们动手，魏博自己就乱了。乱世之中，最怕的不是强敌，而是拖。拖上一年半载，什么精兵良将，什么民心归附，都得拖垮。”
次日晚宴，果然如敬翔所料，李继徽是踩着点到的。
这位凤翔使者一身锦绣战袍，腰佩镶玉长剑，进门时连鞘带剑往兵器架上一扔，哐当一声响。他朝朱温随意抱了抱拳：“朱帅，久违了。家兄军务繁忙，特命某来汴梁，商议大事。”
话说得客气，姿态却倨傲。朱温也不恼，笑着请他入席：“李将军一路辛苦。凤翔军威震关中，本帅早有耳闻。”
“威震不敢当。”李继徽大马金刀坐下，“不过收拾些宵小，还不在话下。倒是朱帅——”他话锋一转，“听说前些日子，贵军杨师厚将军在魏博吃了点小亏？”
这话刺耳。陪坐的宣武军将领有几个变了脸色，朱温却面不改色：“胜败乃兵家常事。倒是令兄围困长安四月，不知何时能破城迎驾？陛下在城中，想必日夜期盼王师啊。”
轻轻一句，戳中了李茂贞的痛处——围城四月不下，已成了天下笑柄。
李继徽脸色微沉，正要反唇相讥，门外传来通报：“幽州刘使者到。”
刘守奇进来时，与李继徽完全是两种做派。他一身半旧商贾袍，进门先朝朱温深施一礼：“草民刘三，拜见朱帅。奉家主之命，特来献上幽州山参十盒、貂皮五十领，聊表心意。”
话说得谦卑，但“刘三”这个化名，在座谁都听得懂——刘仁恭排行第三，这是明摆着告诉你，我是他自家人。
朱温佯装不知，笑道：“刘先生客气。入席吧，酒菜都要凉了。”
三人落座，酒过三巡，话才渐渐转入正题。
李继徽先开口：“朱帅，明人不说暗话。家兄让某来，是想问问——对魏博李烨，朱帅是何打算？”
朱温放下酒杯，慢悠悠道：“李烨是朝廷新任的魏博节度使，本帅能有什么打算？”
“朝廷？”李继徽嗤笑，“长安城都快破了，哪还有什么朝廷！朱帅，咱们打开天窗说亮话——李烨此子，年纪轻轻就连克数州，如今坐拥魏博六州，兵锋直指汴梁。今日他或许还安分，来日羽翼丰满，第一个要动的，恐怕就是朱帅您吧？”
刘守奇适时接话：“李将军所言极是。我家主公也常说，李烨非池中之物。他在魏博推行什么军卫制、屯田令，摆明了是要深耕根基。待他根基稳固，这河北……”他摇摇头，没再说下去。
朱温静静听着，等二人都说完了，才缓缓道：“二位的意思，本帅明白了。不过……”他话锋一转，“李烨虽有些能耐，但终究年轻识浅。魏博六州新附，民心未定，春耕在即，他既要安民，又要整军，哪来余力扩张？依本帅看，眼下他自顾不暇，倒不足为虑。”
这话说得轻松，却让李继徽和刘守奇同时皱起了眉。他们来之前都料定朱温会对李烨忌惮甚深，没想到竟是这般态度。
“朱帅未免太小看此人了。”李继徽沉声道，“家兄得到密报，李烨正在魏州大肆整军，新设‘禁军’五千，装备精良。更可疑的是，他的军械府日夜赶工，不知在造些什么。此等人物，岂会安于守成？”
刘守奇也道：“我家主公在沧州的细作传回消息，李烨与贝州史仁遇过往甚密，更频频与成德王镕、义武王处存联络。其志恐不在小啊。”
朱温心中冷笑。李继徽说的“密报”，八成是道听途说；刘守奇的“细作”，怕是连魏州城门都没摸清方向。这些人，都被李烨故意放出的烟雾迷了眼。
但他面上却露出凝重之色：“若真如二位所言，倒确实不可不防。”
李振适时插话：“主公，依在下之见，李烨纵有野心，眼下也无力施展。不如这样——凤翔、幽州与我宣武军三方约定，同时向魏博施压。凤翔军在长安加大攻势，逼李烨西顾；幽州军在边境增兵，使其北防；我军则在黄河沿线袭扰，乱其腹地。如此三面受敌，李烨便是有通天之能，也必左支右绌。”
李继徽眼睛一亮：“此计甚好！家兄在长安本就占优，再加把劲，定能破城。届时李烨若敢西援，便是自投罗网！”
刘守奇却谨慎些：“施压可以，但不宜真动刀兵。我家主公的意思，是让李烨知难而退，乖乖待在魏博，莫要伸手河北。”
朱温看出来了，李茂贞想借刀杀人，刘仁恭想隔岸观火，都没打算真出力。正合他意。
“那便这么说定了。”朱温举杯，“三家各守其责，共困李烨。待其势衰，再议后事。”
三人举杯相碰，酒液在灯下泛着琥珀色的光。
宴席散时已是深夜。送走两位使者，朱温回到书房，李振和敬翔已在等候。
“都安排好了？”朱温问。
敬翔点头：“已按主公吩咐，明日就派三队轻骑渡河，袭扰魏博边境。不过……”他迟疑道，“主公真觉得，这样就能困住李烨？”
朱温走到地图前，手指点在魏州的位置：“困不住也得困。李烨现在最缺的是时间，整顿内政，训练新军，打造他的秘密军械。”他转头，眼中闪过冷光，“而我们，最不能给他的就是时间。”
李振低声道：“可若李烨真如主公所说，是在虚张声势，那我们这般大动干戈，岂不是正中他下怀？他巴不得我们以为他很强，从而不敢妄动。”
“虚张声势久了，也会变成真的。”朱温坐回椅中，疲惫地揉了揉眉心，“李烨这小子，我看得懂他。他就像当年的我，什么都没有，所以什么都敢赌。这种人，不能给他喘息之机。”
窗外雨声渐歇，露出半弯残月。
他吹熄烛火，书房陷入黑暗。
而在汴梁城的另一端，驿馆之中，李继徽正对随从吩咐：“明日一早，快马回报兄长，朱温已答应联手。让兄长在长安放开手脚打，李烨这边，自有朱温牵制。”
西市胡商馆舍内，刘守奇则在灯下写信：“……朱温老奸巨猾，虽口头应承，实则欲坐观成败。请主公明察，幽州军万不可真与李烨冲突，当以威慑为主。”
三封密信，当夜就从汴梁发出，奔向三个方向。
他们都以为自己看透了局势，算准了人心。
却不知道，在魏州那间烛火常明的书房里，有人正对着地图，将他们的每一步反应，都标在了棋谱之上。
雨后的夜空清澈如洗，星河横亘。
乱世的棋局，又落下了几颗自以为是的棋子。而真正执棋的那个人，已经准备起身，去下另一盘更大的棋。
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