成德节度使王镕的使者是半夜到的。
没有仪仗，没有通报，只有三辆蒙着青布的马车悄悄驶进魏州北门。为首的是个四十来岁的文士，自称姓赵，递上的名刺却只有两个字：成德。
“赵先生一路辛苦。”李烨在偏厅接见，烛火只点了四盏，厅内半明半暗。
赵先生躬身行礼，动作标准得像是量过：“在下赵元礼，奉成德节度使之命，特来恭贺李使君定鼎魏博。”他从袖中取出礼单，却不直接递上，而是放在两人之间的案几上，“些许薄礼，不成敬意，聊表我家主公结交之心。”
李烨没看礼单，手指在扶手上轻轻敲着：“王节帅太客气了。魏博与成德是邻镇，本该多走动。”
“正是此理。”赵元礼抬起头，笑容恰到好处，“我家主公常说，河北诸镇同气连枝，当共御外侮。如今朱温虎视眈眈，刘仁恭在幽州磨刀霍霍，正是需要同心协力的时候。”他顿了顿，话锋微转，“只是不知……李使君新定魏博，可还稳当？若有需要之处，成德愿为臂助。”
这话说得漂亮，意思却深既是打探魏博内部虚实，也是暗示成德有插手的能力。
李烨笑了：“劳王节帅挂心。魏博六州眼下还算太平，将士用命，百姓归心。”他端起茶盏，吹了吹浮沫，“不过赵先生既然来了，不妨多住几日，看看魏州风物。明日校场有操演，先生若有兴致，可来观礼。”
赵元礼眼睛微微一亮：“那便叨扰了。”
他退下后，屏风后转出葛从周。“主公，这赵元礼是王镕的头号谋士，轻易不离镇州。此番亲自来，绝不只是送贺礼。”
“当然不是。”李烨翻开礼单，上面列着锦缎五百匹、战马一百、黄金千两，手笔不小，“王镕是在押注。他想看看，我李烨到底是能在河北站稳脚跟的新主，还是很快会被朱温碾碎的流星。”
“那明日校场……”
“让他看。”李烨合上礼单，“但只看该看的。”
几乎是前后脚，义武节度使王处存的使者也到了。这位倒是光明正大，持节旌、带卫队，在城门亮明身份，引得不少百姓围观。
使者姓公孙，单名一个简字，是王处存的妻弟。此人三十出头，身材魁梧，说话声音洪亮，见面便抱拳：“李使君！我家姐夫听说你打了杨师厚那狗贼，高兴得连饮三大杯！特命某来道贺，顺便问问。”他凑近些，压低声音却依然能让厅外听见，“什么时候打幽州？义武军愿为前驱！”
李烨看着这位演技浮夸的武将，心下好笑。王处存坐镇定州，北边挨着刘仁恭，西边靠着河东李克用，日子并不好过。这番作态，八成是想怂恿他与刘仁恭冲突，好从中渔利。
“公孙将军说笑了。”李烨请他就坐，“李某一心安抚地方，岂敢轻启战端。幽州刘公是朝廷任命的节度使，我等当以和为贵。”
公孙简哈哈一笑：“使君胸怀宽广，某佩服。不过……”他眨眨眼，“若是刘仁恭先动手呢？某听说，他最近在沧州增兵，怕是对魏博有些想法。”
“那就到时再说。”李烨神色平静，“兵来将挡，水来土掩罢了。”
两路使者被安排在相邻的客院。当夜，据谛听都暗哨回报，赵元礼的随从“不小心”走错了院子，与公孙简的护卫“偶遇”，在廊下聊了半柱香时间。
“聊了什么？”李烨问。
暗哨低头：“声音太低，只隐约听见‘连弩’‘黑甲’几个词。之后赵元礼的随从回了院子，公孙简那边连夜派人出城，往定州方向去了。”
李烨摆摆手让暗哨退下，对葛从周道：“瞧见没？这两位看着不一路，私下里通气倒快。”
“主公，明日校场，真要让他们看新军操练？”
“看，但得换个看法。”李烨指尖蘸了茶水，在案上画了个圈，“把新甲营和连弩营藏起来，让张武带老营兵上阵。阵型要严整，气势要足，但用的装备……全是旧货。”
葛从周愣住：“这是为何？”
“王镕多疑，王处存贪利。”李烨擦干手指，“若让他们看见咱们全是新装备，王镕会疑心我藏着更多底牌，反而不敢下注；王处存则会觉得我实力雄厚，可能转头就去勾结刘仁恭，想两边捞好处。”他笑了笑，“不如就让他们看见一支‘精而不锐’的忠义军——兵是精兵，但装备普通，财力有限。这样王镕会觉得我可控，王处存会觉得我有用但不足以威胁他。”
“可若是他们因此看轻了主公……”
“看轻才好。”李烨眼中闪过精光，“看轻了，才会真把咱们当盟友。等将来真要动手时，这份‘看轻’就是他们的催命符。”
次日校场，旌旗猎猎。
赵元礼和公孙简被请上观礼台，位置一左一右，中间隔着李烨。台下三千步卒列阵，刀盾在前，长枪在中，弓箭在后，阵型严整，肃杀无声。
“击鼓！”葛从周令旗挥下。
战鼓擂响，士卒开始变阵。圆阵、方阵、雁行阵，转换间丝毫不乱。接着是冲锋演练，喊杀声震天，虽未真刀真枪，那股沙场血气已扑面而来。
公孙简看得眼睛发亮，忍不住道：“好兵！真是好兵！李使君练兵的能耐，某服了！”
赵元礼却一直没说话，只静静看着，手指在袖中轻轻捻动。直到弓手队开始轮射，他才忽然开口：“贵军弓手，似乎用的都是寻常角弓？”
李烨侧目：“赵先生好眼力。魏博遭兵祸数年，府库空虚，能凑齐这些角弓已是不易。怎比得成德军，听说去年还从河东购入了一批良弓？”
这话半真半假。忠义军的确还有大量角弓，但连弩营已成型，只是今日未展示。
赵元礼笑了笑，没接这话茬，转而问：“听闻前日杨师厚来犯，贵军有一种连发弩机，威力惊人？”
来了。李烨心中暗笑，面上却露出恰到好处的无奈：“确有此事，但那是吕匠作带着十几个老匠人，耗时半年才造出的三十具试验品。当日一战，损毁了近半，剩下的也需大修。”他叹口气，“巧妇难为无米之炊啊。若是王节帅能支援些精铁良工，李某感激不尽。”
公孙简插话：“这好说！定州有铁矿，某回去就跟姐夫说，给使君送几车来！”
赵元礼深深看了李烨一眼，终于点头：“使君若有所需，成德也愿襄助。”
操演结束，李烨设宴款待。席面不算奢华，但分量实在，酒是烈酒。三巡过后，公孙简已是满面红光，拉着李烨的手大声道：“李使君，某是个粗人，就直说了——这河北，早晚是你的！”
赵元礼举杯的手顿了顿。
李烨不动声色地抽回手：“公孙将军醉了。河北是朝廷的河北，李某只是代天子守土。”
“朝廷？”公孙简嗤笑，“长安都被李茂贞围了，哪还有什么朝廷！要某说，这天下——”他话没说完，被随行的副使用力拽了拽衣袖，这才悻悻住口。
赵元礼此时举杯：“不论朝廷如何，藩镇守望相助总是不错。来，赵某敬使君一杯，愿魏博与成德永为睦邻。”
宴席散时已是亥时。李烨亲自送二人出府，在门前拱手作别。看着马车消失在夜色中，葛从周低声道：“公孙简的话，虽鲁莽，却未必不是王处存的心思。”
“王处存是想火中取栗。”李烨转身回府，“他巴不得河北大乱，好趁机扩张。至于王镕……”他想起赵元礼那双始终平静的眼睛，“这位才是真狐狸。今日他一句话没多说，却把该看的都看完了。”
“那主公觉得，他们会如何回报？”
李烨在廊下停步，望着檐角悬着的灯笼：“王镕会继续观望，但暗中会增加与我们的往来——送些钱粮，卖些军械，既示好又不深绑。王处存则会撺掇我对付刘仁恭，甚至可能偷偷给刘仁恭递消息，想挑起战火。”他冷笑，“可惜，他们算错了一点。”
“哪一点？”
“他们都以为，我李烨的眼睛只盯着河北。”李烨推开书房门，里面烛火通明，墙上挂着的巨幅地图上，一条朱砂线从魏州直指长安，“等我从长安回来，他们会发现，这场局……早已不是他们熟悉的玩法了。”
三日后，两路使者先后离开。
赵元礼走时，又留下一份礼单，这次是精铁两千斤、良弓五百张。随行的车队里，多了三个“工匠”，说是来“切磋技艺”。
公孙简则留下五车定州特产，以及一句“肺腑之言”：“李使君，幽州那边若有动静，千万派人来定州说一声！义武军三万儿郎，随时可来助阵！”
他们的密报几乎同时发回。
镇州节度使府，王镕展开赵元礼长达十页的密信，越看眉头皱得越紧。最后他放下信纸，对屏风后道：“先生怎么看？”
幕僚转出，接过信细读，良久才道：“李烨此子，深不可测。赵元礼信中说他‘示弱而实强，藏锋而露芒’，练兵有法，治民有方，更难得的是……年纪轻轻，却沉稳得像个老吏。”
“比刘仁恭如何？”
“龙蛇之别。”幕僚断然道，“刘仁恭暴虐，迟早众叛亲离。李烨虽出身卑微，却懂收买人心，更兼战阵骁勇。主公，河北或将易主啊。”
王镕沉默半晌，手指敲着案几：“那咱们……”
“押注，但别全押。”幕僚低声道，“多给些好处，结个善缘。若他真成气候，成德不失从龙之功；若他败了，咱们也不过损失些钱粮。”
而在定州，王处存看完公孙简那封错字连篇却情绪激昂的信，哈哈大笑：“这李烨，有点意思！”他对左右道，“去，给幽州刘仁恭递个话，就说魏博李烨正在囤粮练兵，怕是对沧州有想法。再给李烨去封信，就说刘仁恭可能要动，让他早做准备。”
副将小心问：“节帅，这是要……”
“让他们打啊！”王处存搓着手，眼中闪着贪婪的光，“打得越狠越好。等两家都伤了元气，这河北……”他没说下去，只是笑。
所有这些密信、算计、布局，都通过谛听都的暗线，一字不落地汇到李烨案头。
葛从周看罢，摇头叹道：“一群豺狼。”
“豺狼才好。”李烨将那些密报扔进火盆，“若是君子，反倒不好对付了。”他站起身，“长安的消息到了吗？”
“到了。马殷又发来急报，说李茂贞开始打造攻城器械，最多再撑二十日。”
“二十日……”李烨闭眼深吸口气，再睁开时，目光已如刀锋，“传令各军，三日后校场点兵。魏博该看的戏，已经看够了。现在，该去长安唱咱们的大戏了。”
窗外，春雪初融。
河北的暗流仍在涌动，但那个搅动风云的人，已经准备转身，去另一片更广阔的舞台上，落下第一枚重子。
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