刘仁恭的使者是黄昏时分到的。
贝州刺史府内，史仁遇看着案上那封用金粉封缄的信函，眉头拧成一个疙瘩。信是幽州节度使刘仁恭亲笔，字迹张扬跋扈，内容更直接——许史仁遇沧州刺史、检校司徒，兼领义昌军留后，条件是“举贝州以献幽州”。
“好大的手笔。”史仁遇把信推给下首的谋士张潜，“一个刺史不够，还要加司徒，连义昌军的位子都许出来了。”
张潜年过五十，鬓角已白，捧信细看良久，才轻声道：“使君，刘仁恭这是急了。他儿子刘守光屯军沧州城下，自称义昌节度使，可根基未稳。若能得贝州，则幽、沧、贝三州连成一片，进可图魏博，退可守河北。这是要把使君当踏脚石啊。”
“踏脚石？”史仁遇冷笑，“我看是当刀子使。真投了刘仁恭，头一件事就是让我去打李烨。”他起身走到窗边，看着院里那棵老槐树，“李烨那边有消息吗？”
“午后刚到的。”张潜从袖中取出另一封信，信纸普通，封缄只用白蜡，“李烨亲笔，比刘仁恭的简略得多。”
史仁遇展开，信上只有三行字：“闻贝州史公，素有卫民守土之志。魏博六州新定，愿与公共安河北。若肯屈就，贝州仍归史公镇守，一应官吏钱粮，皆由公自决。李烨顿首。”
没有高官厚禄，没有金银许诺，只有一句“贝州仍归史公镇守”。
“你怎么看？”史仁遇把两封信并排放着，像是权衡天平的两端。
张潜没立刻回答，而是走到门外，屏退左右，这才掩上门低声道：“使君，此事关乎贝州三万军民身家性命，更关乎史氏一族兴衰。今夜当细细计较。”
烛火一直燃到三更。
书房里摊着河北地图，史仁遇和张潜相对而坐，中间摆着那两封信，像两枚棋子。
“先说刘仁恭。”张潜手指点向幽州，“此人暴虐，去岁征发十万民夫修宫殿，死者三成。其子刘守光在沧州强纳民女，动辄屠戮异议者。若投他，短期内可得高官，但长远看……”他摇摇头，“伴暴君如伴猛虎，今日得宠，明日就可能因一言不合而族灭。”
史仁遇点头：“这个我清楚。但他兵强马壮，幽州军五万，沧州新附，也有万余。若我不从，他发兵来攻，贝州能守多久？”
“守不了一月。”张潜直言不讳，“但使君想过没有，刘仁恭为何不直接发兵，反而先来招降？”
“为什么？”
“因为他怕李烨。”张潜手指西移，点在魏州上，“李烨月前大破杨师厚，五千汴州精骑折损近半，此事已传遍河北。刘仁恭若强攻贝州，李烨绝不会坐视——贝州若失，魏博北门洞开。所以刘仁恭想不战而屈人之兵，用高官厚禄把使君拉过去，这样既得地，又免战。”
史仁遇若有所思：“那李烨呢？他许我继续镇守贝州，是真心的，还是权宜之计？”
“半真半假。”张潜沉吟道，“真在眼下：李烨正急着稳定魏博，又要筹备西进长安，确实需要有人替他守北门。假在将来：待他根基稳固，卧榻之侧岂容他人酣睡？不过……”他顿了顿，“李烨此人，与刘仁恭不同。观他取魏博后，抚恤士卒，安顿流民，整顿吏治，是个做事的人。且他许使君‘一应官吏钱粮自决’，这是实权。相较刘仁恭的空头许诺，实在得多。”
“可李烨太年轻。”史仁遇仍有疑虑，“他才二十五六吧？这般年纪，能成多大气候？万一他败给朱温，或者西进长安失利，我岂不是跟着陪葬？”
张潜忽然笑了：“使君，正因为他年轻，才值得押注。刘仁恭五十多了，还能活几年？他儿子刘守光是什么货色，您也听说过。而李烨……”他压低声音，“魏州传来的消息，此人练兵有方，更兼善于用人。他提拔的那个匠人吕用，弄出了连弩和新甲，杨师厚就败在这上面。更重要的是，他得军心，也试着收民心——这在乱世，比十万大军还难得。”
史仁遇沉默良久，忽然问：“先生，若你是李烨，会如何待我？”
“先用，再观，最后定。”张潜缓缓道，“先用使君守贝州，观使君是否真心归附，观使君治政统军之能。若使君忠心可用，将来或真会委以方面之任；若有二心……”他做了个抹脖子的手势，“李烨能从牙兵庶子走到今日，绝非心慈手软之辈。”
“那先生觉得，我该选谁？”
张潜站起身，郑重一揖：“此事当由使君自决。老朽只能说，选刘仁恭，是饮鸩止渴；选李烨，是风雪行路——路难走，但前方或许真有晴天。”
窗外传来梆子声，四更天了。
史仁遇揉着发胀的太阳穴，忽然问：“李烨的使者还在馆驿？”
“在。是个年轻文士，姓崔，说是魏州崔氏的旁支。”
“请他过来。”史仁遇下了决心，“但别声张，从侧门进。”
崔琰被引进来时，天边已泛鱼肚白。这年轻人不过二十出头，穿一袭半旧青衫，举止从容，进门先施礼：“魏州崔琰，见过史使君。”
史仁遇打量着这个不卑不亢的使者，开门见山：“李节帅的信我看了。我想问三件事，望足下如实相告。”
“使君请讲。”
“第一，李节帅许我镇守贝州，若将来他势力稳固，会不会食言？”
崔琰微笑：“我家主公常说，乱世立足，首在信义。若今日许诺明日毁，将来谁还敢归附？至于将来……使君，若真有那一日，您手握贝州军民，政通人和，兵精粮足，我家主公又怎会无故更易？自毁长城之事，智者不为。”
答得巧妙，既给了承诺，又暗示了前提——你得把贝州治理好。
“第二，”史仁遇紧盯着他，“我若归附，刘仁恭必来攻。李节帅能发多少兵来援？何时能到？”
“三千精兵已整装待发，五日内可抵贝州。”崔琰从容道，“至于何时能到……那要看使君何时需要。”他顿了顿，“其实使君不必过于忧虑。刘仁恭若真敢大举来攻，要防的不仅是魏博，还有西边的河东李克用，南边的成德王镕。我家主公已派人去太原和镇州，陈说利害。刘仁恭不傻，他不敢同时开罪三方。”
史仁遇心中一动。这才是关键——李烨不只是在拉拢他，更是在下一盘更大的棋，要把河北各方势力都搅进来。
“第三，”他声音低沉下来，“我史氏一族，男女老幼百余口，都在贝州。李节帅能保他们平安吗？”
崔琰站起身，郑重一揖：“我家主公让我带句话：史公若肯归附，史氏便是魏博世族，子弟可入学堂，可入行伍，一视同仁。若有子弟才堪大用，必不因出身而蔽之。”
话说到这份上，诚意足够了。
史仁遇终于点头：“请回禀李节帅，史仁遇愿以贝州归附。三日后，我开城相迎。”
“不必开城。”崔琰却道，“主公吩咐，若史公愿归，请一切如常。贝州防务、官吏任免，仍由史公主持。主公只派一副使、一参军前来协助，绝不多干涉。”
史仁遇愣住。这和他预想的完全不同——不是接管，不是监视，而是真放权。
“李节帅……就这么信我？”
崔琰笑了：“主公说，疑人不用，用人不疑。况且……”他目光深远，“将来要打的仗还多，要守的城还多。若每个归附者都要派重兵监守，哪来那么多兵将？”
送走崔琰，天已大亮。
张潜从屏风后转出：“使君决定了？”
“决定了。”史仁遇长舒一口气，像是卸下千斤重担，“刘仁恭那边，你去回绝。话说得客气些，就说我史氏世受唐恩，不敢从逆。至于他听不听，随他。”
“那李烨这边……”
“备一份厚礼，我亲自去魏州一趟。”史仁遇眼中闪过决断，“既然投了，就要投得彻底。藏着掖着，反而让人疑心。”
三日后，史仁遇轻车简从，只带二十亲卫，直赴魏州。
李烨在府衙二堂见他，没摆宴席，只一壶茶，两盘点心。见面第一句话是：“史公一路辛苦。贝州安好？”
“托节帅洪福，一切安好。”史仁遇躬身行礼，这次是真心的。
“坐。”李烨亲手斟茶，“贝州的事，崔琰都跟我说了。史公能来，是看得起我李烨。”
史仁遇连道不敢，顺势呈上礼单和贝州户籍、兵册、粮簿。这是表态，也是交底。
李烨接过兵册翻了翻，点头：“三千守军，训练得不错。不过甲胄兵器似有不足？”
“节帅明鉴。去岁战乱，损耗颇大，一直未能补齐。”
“这个好办。”李烨当即唤来主簿，“从新甲营拨三百副甲，连弩拨五十具，三日内运往贝州。另调工匠二十人，助史公修葺城防。”他转向史仁遇，“刘仁恭那边若有异动，不必硬拼，固守待援即可。魏博六州互为唇齿，丢了贝州，魏州也不安生。这个道理我懂。”
史仁遇心中震动。他本以为至少要交出一半兵权，或被调离贝州，没想到李烨不仅让他留任，还增拨军械。
“节帅如此信任，末将……必誓死以报。”这话有七分真了。
李烨摆摆手：“不说这个。史公在贝州多年，对幽州军政应该熟悉。依你看，刘仁恭下一步会如何？”
谈起正事，史仁遇精神一振：“刘仁恭性急而多疑，此番招降不成，必生怨怼。但他当下首要之敌并非魏博，而是河东李克用。去岁他在蔚州吃了亏，一直想找回场子。依末将看，他短期内不敢大举南侵，最多派小股骑兵骚扰边境。”
“和我想的一样。”李烨指尖在案上画着，“所以贝州眼下是安全的。但史公记住，安全不等于松懈。我要你在半年内，把贝州军练成一支能野战、能守城的劲旅。钱粮不够，直接找魏州要。”
“末将领命！”
“还有一事。”李烨声音压低，“你手底下，有没有可靠又机灵的人，对幽州熟悉？”
史仁遇心中一凛：“节帅是想……”
“未雨绸缪罢了。”李烨笑了笑，“不急着安排，你慢慢物色。将来或许有用。”
话点到为止，两人都是明白人。
离开府衙时，史仁遇在台阶下站了许久。张潜跟上来，轻声问：“使君，如何？”
“我赌对了。”史仁遇望着魏州城熙攘的街市，缓缓道，“李烨此人，确有人主之象。刘仁恭与他相比，如土鸡比凤凰。”
“那使君接下来……”
“回贝州，练兵，囤粮，把北门守得铁桶一般。”史仁遇翻身上马，眼中闪过锐光，“李烨许我前程，我就还他一个稳固的贝州。这乱世，跟对人，比什么都重要。”
马蹄声哒哒响起，驶出魏州城门。
城楼上，葛从周望着远去的人马，低声道：“主公，史仁遇真能靠得住？”
“眼下靠得住就够了。”李烨扶着垛口，“他需要贝州做根基，我需要他守北门，各取所需。至于将来……”他转身下城，“等我们从长安回来，整个河北的棋局，都会不一样。到那时，他自然知道该怎么选。”
春风吹过城头，旌旗猎猎。
贝州这枚棋子，就此落定。而河北的棋盘上，更多的对局，才刚刚开始。
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