军械府的锻铁声从清晨响到日暮。
吕用蹲在试射场泥地里，脸上抹得黑一道白一道，手里却稳稳托着件铜制机匣。“装填完毕！”他哑着嗓子喊了声，三个学徒同时后撤。
三十步外的木靶微微晃动。
“射！”
机括弹动的脆响连成一片，咻咻破空声里，十支短弩箭几乎同时钉进靶心。木屑炸开，半寸厚的松木板被凿出个碗口大的窟窿。
场边响起吸气声。
李烨负手站在檐下，身后跟着的葛从周已经按住了刀柄。这位以沉稳着称的老将，此刻瞳孔微微收缩：“……几息？”
“从装填到击发，熟练兵士只需五息。”吕用爬起来，用袖子胡乱擦脸，露出底下那双亮得骇人的眼睛，“寻常弓手发一箭的时间，这连弩能出十箭。”
他掰开机匣，铜制构件在夕阳下泛着冷光。
“瞧，这是蓄力簧片，用的是反复锻打百次的精钢。这是箭槽，一次压入十矢。最要紧的是这扳机组。”粗糙的手指抚过几处精巧凸起，“扣一下出一箭，也能扣住连发。”
葛从周蹲下身细看，良久才道：“用料太奢。光这机匣，够打三十把横刀。”
“值。”李烨终于开口。
一个字，让吕用眼眶忽然发热。他噗通跪倒：“主公！这还只是初样！若能调拨熟铁三百斤、铜五十斤、牛筋二百条，月底就能做出二十具！还有……”他语速越来越快，“属下改进了锻甲的法子，三层熟铁夹一层软钢，轻重不变，防御能增三成！”
李烨扶他起来，掌心全是老茧和烫伤疤。“要什么，写条子直接找刘主簿。军中匠户，你看中谁直接调。”顿了顿，“但有一条，连弩的图样，你亲自保管。参与制作的匠人，三个月内不得出军械府大院。”
吕用怔了怔，随即重重点头：“属下明白！”
“你不明白。”李烨声音压低，“葛将军刚才说用料奢，没错。这连弩一具造价抵五十副皮甲，为什么我还要造？”
“……因为厉害？”
“因为要用在刀刃上。”李烨望向西边逐渐沉下的日头，“将来会有那么一场仗，两军对垒，胜负就在一刻间。到那时，我要你造的这些东西，能替忠义军凿开一条血路。”
吕用后背窜起一股战栗。他忽然懂了，主公要的不是一件厉害兵器，是能定鼎胜负的杀招。
“属下……万死不辞！”
“用不着死。”李烨拍拍他肩，“活着，多造好东西。”
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七天后，第一批新甲送至军营。
校场上热气蒸腾，五百精选悍卒赤着上身，看军需官抬来木箱。开箱的瞬间，周遭静了静。
甲片是暗沉的玄黑色，在日光下却流动着隐隐的波纹。都头张武伸手提起一副，分量比旧甲轻了三分之一，指尖叩击甲片，发出沉实的闷响。
“试试？”李烨不知何时走到场边。
张武咧嘴：“正嫌旧甲累赘！”说罢利落披挂。系绊甲绦时他“咦”了声：“这肩吞怎么是活的？”
吕用站在箱旁解释：“肩臂连接处加了转轴，抬臂拉弓不挡。腰胯这里也是，骑马劈砍不受限。”
话没说完，张武已经蹿出去。先是一套刀盾攻防，接着空手翻过丈余木栅，最后抄起石锁舞了七八圈，气息只是微乱。他停下时眼睛放光：“主公！这甲……这甲跟长在身上似的！”
李烨笑了：“挑三百人，先换装。”
“末将要当头一个！”张武吼得全场都笑。
换装只是开始。新甲上身第三天，训练章程就改了。原先天不亮跑十里地，现在加负重二十斤。原先每日射箭五十发，现在增至八十。校场角落立起新的障碍——丈二高墙、壕沟、拒马，士卒需披全甲持兵刃连续突破。
有人叫苦。张武把刀杵在地上，扫视麾下儿郎：“嫌累？知道这身甲值多少粮吗？知道多少兄弟想穿还轮不上吗？”他啐了一口，“穿上最好的甲，就得练成最狠的兵！不然哪天真对上汴州铁骑，你是等着甲被戳穿，还是指望敌人手软？”
全场死寂。
“继续练！”张武踹了最近兵士屁股一脚，“今日过不完障碍，全体加练夜奔！”
哀嚎声里，训练却再没人敷衍。
李烨常在不远处土坡上看。葛从周陪在一旁，忽然道：“张武这莽夫，带兵倒有一套。”
“他不是莽。”李烨目光追着那些泥水里翻滚的身影，“是知道什么时候该莽。”
“可这般练法，耗粮太快。新甲虽好，磨损也凶，吕用那边补修都忙不过来。”
“那就再拨给他五十匠户。”李烨转身往坡下走，“老葛，咱们现在每多流一滴汗，将来战场上就少流一滴血。这账，得往长远算。”
葛从周跟上：“末将只是担心……动静太大，迟早传到朱温耳朵里。”
“那就让他听。”李烨脚步不停，“听说了，他才会猜，李烨到底在练什么样的兵？到底藏了多少东西？”他侧脸露出极淡的笑，“人一猜，就会多想。多想，就容易出错。”
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又过了七天，吕用深夜求见。
李烨在书房看河北地图，烛火下贝州、邢州、磁州一线被朱砂笔重重勾连。亲兵引吕用进来时，这人浑身透着股焦躁的兴奋。
“主公，东西成了。”
李烨抬眼：“哪一件？”
“三弓床弩。”吕用从怀里掏出卷油布，铺开是密密麻麻的算稿和草图，“按您给的思路，属下调了三个月配比。这是主弓，这是辅弓，三弓合力，用绞盘上弦。这是箭。”他手指点向一处，“长七尺，镞长一尺，杆尾铁羽。三百步内，能洞穿砖墙。”
书房里只有烛花爆开的轻响。
李烨看了草图很久：“试过了？”
“试了三次。第一次弓臂裂，第二次弦断，今天下午成了。”吕用声音发颤，“城外荒坡，三百二十步，整支箭没入土墙，只留箭羽在外。”
“在场有谁？”
“就属下和两个徒弟，都是签了死契的家奴。”吕用抬头，“弩机已经拆散，分三处藏匿。图样在这里……”他推过油布，“主公说此物是底牌，属下不敢留副本。”
李烨接过图，就着烛火细看。光影在他脸上跳动，明明灭灭。良久，他卷起油布，走到墙边火盆前。
吕用喉咙发紧。
布卷被投入火中，焰苗猛地窜高，吞噬了那些线条与数字。
“主公！”吕用失声。
“你记在脑子里了。”李烨背对着他，声音平静，“从今天起，军械府西院单独划出，调一百心腹匠户入驻，对外称专修铠甲。三弓床弩的所有部件，分五处打制，最后由你亲自组装。参与匠人，终其一生不得离营。”
“那……何时能用上？”
“等该用的时候。”李烨转身，眸子里映着残余的火星，“吕用，你可知为何要造这等杀器？”
“为破城？为退敌？”
“为不战。”李烨走回案前，手指点在地图上的汴州，“将来有一日，我要兵临汴梁城下。朱温站在城头，看见我军阵中推出此弩，那时他会想，这城墙还挡不挡得住？这仗还有没有必要打？”他抬眼，“杀人诛心，这才是底牌的用法。”
吕用脊背窜过寒流，却又烧起一团火。他忽然跪下：“属下一介匠户，蒙主公拔于微末。这条命，这点手艺，早就是主公的。”
李烨扶他，触手全是硬茧。“我要你的命做什么？我要你好好活着，看着你造的东西，替天下换一个太平。”他顿了顿，声音低下来，“但这条路险，非常险。你今日出了这门，便再没有回头路。怕吗？”
吕用笑了，脸上皱纹挤成一团：“属下只会打铁造器，不懂什么天下。可主公说这是为太平，那就不怕。”
烛火晃了晃。
李烨从案下取出枚铁牌，正面是“忠义”二字，背面刻着“甲字壹柒”。“凭此牌，你可调用库中任何物料，可随时见我。但牌子若丢……”他没说完。
吕用双手接过，攥得指节发白：“牌在人在。”
“去吧。”李烨摆摆手，“床弩之事，除你我之外，只有葛将军知晓。连刘主簿那边，也只说你在改进连弩。”
吕用深揖及地，退出书房。
门合上时，李烨重新看向地图。烛光将他的影子投在墙上，巨大而沉默。他伸手抚过图上黄河蜿蜒的曲线，低不可闻地自语：
“朱温，李茂贞，刘仁恭……你们尽可结盟，尽可猜忌。等这张底牌掀开时，但愿你们还笑得出。”
窗外传来打更声。
梆，梆，梆。
夜还长。