巡星舟穿透北方连绵的雪云，高度缓缓下降。舷窗外，一座巍峨的城池逐渐显现轮廓。城墙高逾百丈，通体由深蓝色的“霜纹岩”砌成，岩石表面天然生成的冰霜纹路在阳光下流转着冷冽的光泽，既承载着城池的防御根基，又与城墙上镌刻的“周天寒星阵”相辅相成，为阵法运转提供着源源不断的冰系能量。整座城池依山而建，背靠一座终年积雪的孤峰，城墙走势如盘踞的冰龙，将山脚下的平原要道牢牢锁住，这一天然地势让霜陨城成为了北境当之无愧的咽喉要塞，既是星陨阁辐射北方的核心据点，也是抵御永冻荒原危险侵袭的第一道屏障。
这里便是星陨阁在北方的核心据点——霜陨城。
“霜陨城建于三千七百年前，初代城主是星陨阁一位擅长冰系星辰之力的长老。”星语站在观景台前，为众人介绍，她的话语将城池的历史与实用功能紧密相连，“城池地下有三条交错的地火灵脉，被阵法约束转化，一方面为全城提供暖源，让这座身处极北的城池不至于被严寒彻底封冻，另一方面则驱动着整座城的防御大阵，与‘周天寒星阵’形成双重保障。城墙上镌刻的‘周天寒星阵’，全力激发时足以短暂抵挡圣王级攻击，这也是霜陨城能在北境屹立千年不倒的关键。”
璇玑接过话头，补充的内容则更贴近众人接下来的补给需求，“城里最出名的是‘冰淬工坊’，用万年玄冰和地火交替淬炼出的兵甲法器，品质极佳，正好能帮我们修复受损的傀儡和兵器；还有‘时光旧货市场’，经常能淘到永冻荒原里被时空乱流抛出来的上古遗物，说不定能找到我们需要的稀有材料——当然，假货也不少，得仔细甄别。”
星舟在城东专用的“星台”平稳降落。星台位于城内高地，由整块白色星钢铺就，表面铭刻着复杂的传送阵纹，既是星舟的停靠点，也是星陨阁弟子快速传送的枢纽。早已接到讯息的星陨阁驻守弟子已列队等候，肃立的身影彰显着据点的纪律严明。
为首的是位头发花白、面容清癯的青袍老者，气息沉凝，赫然是天空圣师三转修为。他见到星语和璇玑，躬身行礼：“霜陨城执事长老，寒松，恭迎星语圣女、璇玑师妹回城。阁主已传讯，命老夫全力配合圣女行事。”
“寒松长老不必多礼。”星语虚扶一下，随即郑重引荐众人，将他们的身份与功绩清晰道出，为众人在霜陨城的行动铺平道路，“这几位是愈子谦公子、火娴云姑娘、慕雨生公子、舞灵溪姑娘，皆是我星陨阁贵客，亦是粉碎幽冥教在碎星荒墟阴谋的功臣。他们在霜陨城期间的一切用度与需求，按最高规格供给。”
寒松长老眼中精光一闪，目光扫过愈子谦等人，尤其在愈子谦身上停顿了一瞬，显然察觉到了对方体内深沉如渊的气息，心中对这群年轻人的重视又多了几分。“老夫明白。诸位，请随我来，住所已安排妥当。”
众人下了星台，登上等候的兽车。拉车的是四头通体雪白、头生冰晶独角的“霜角兽”，步履沉稳，踏在覆着薄冰的青石路面上悄无声息，这种异兽耐严寒、擅负重的特性，恰好适配霜陨城的环境。兽车沿着宽阔的主街行驶，街道两旁建筑多采用石材与耐寒木材，屋顶倾斜角度很大，便于积雪滑落，每一处建筑细节都透着北境城池独有的生存智慧。虽是严寒之地，但城中并不萧瑟，行人往来，大多穿着厚实的裘皮或特制的御寒法衣，店铺门口悬挂着各式冰灯，即使在白天也散发着柔和光晕，冰灯的微光与阳光交织，为这座冰城添了几分烟火气。
空气中弥漫着烤兽肉的焦香、药铺飘出的清苦、以及铁匠铺传来的叮当声，这些气味混杂在一起，勾勒出霜陨城作为北境补给中心的繁华景象。偶尔能看到穿着星陨阁制式蓝白长袍的弟子匆匆走过，他们的身影穿梭在人群中，既是城池的守护者，也是秩序的维护者。
“霜陨城常驻人口约五十万，其中三成是星陨阁弟子及家眷，其余多为商人、匠人、冒险者。”寒松长老在车内介绍，话语中透着对城池格局的清晰认知，也暗含着对众人的提醒，“由于靠近永冻荒原，这里也成为北方最大的冒险者补给和情报交换中心。龙蛇混杂，诸位外出时还需留神。”
愈子谦点头，目光掠过车窗外，敏锐地捕捉着城中的异常气息。他注意到，除了普通行人，街道上不时能看到气息精悍、佩戴各式兵刃的团队，有些人眼神锐利如鹰，身上带着血腥气，显然是常年在荒原搏命的狠角色，这些人既是潜在的情报来源，也可能是潜藏的威胁；还有些人穿着风格迥异的服饰，并非下界常见款式，暗示着霜陨城与其他界域存在着隐秘的联系。
“那些是‘北境商会’的护卫，以及……从其他界域来的‘淘时客’。”璇玑顺着他的目光解释道，将这些特殊人群的身份与霜陨城的特殊业态关联起来，“北境商会垄断了霜陨城六成以上的皮毛、矿物和药材生意，我们要采购补给，绕不开他们；淘时客则专门深入永冻荒原边缘，寻找时空乱流抛出的古物，风险极高，但一旦有所收获，便价值连城，他们手里往往握着荒原深处的第一手情报。”
兽车穿过大半个城池，最终停在一处清幽的宅院前。宅院位于内城，背靠山壁，占据着城内最安全的区域，门前有两株高大的“雾松”，松针上凝结着永不融化的冰晶，既是独特的景观，也暗含着冰系阵法的守护气息。门楣上悬挂着匾额，上书“星霜别苑”四字，笔力苍劲，隐有星辉流转，彰显着这处宅院的不凡规格。
“此处是阁中招待贵客之所，设有聚灵、防护、静心三重阵法，地下直连一条纯净的地火灵脉支流，修炼事半功倍。”寒松长老引众人入内，每一项配置都精准契合众人休整、修炼、筹备物资的需求，“别苑内丹房、器室、演武场一应俱全，诸位可安心在此休整，有任何需求随时吩咐。”
别苑内部比外观更加宽敞，亭台楼阁错落有致，引活水成溪，绕廊而行，溪水上漂浮着不畏严寒的“星点萍”，为这座冰城深处的宅院增添了几分生机。主楼、客舍、丹房、器室、演武场一应俱全，甚至还有一小片模拟永冻荒原边缘环境的“试炼冰园”，这片试炼冰园正是众人提前适应荒原环境的绝佳场地，为后续的冒险之旅提供了重要的准备条件。
“诸位可在此休整数日，准备进入荒原的一应物资。有任何需求，吩咐苑中仆役即可，或直接传讯于老夫。”寒松长老留下几枚传讯玉符，便告辞离去，玉符成为了众人与星陨阁据点沟通的重要纽带。
当夜，星霜别苑主厅。暖玉雕成的圆桌散发着温润的光晕，驱散了夜晚的寒意，也为众人的谋划提供了明亮的氛围。众人围坐桌旁，桌上摊开着慕雨生根据现有信息绘制的永冻荒原边缘地图，地图上标注着荒原的危险区域与可能的路径，旁边则是一份长长的物资清单，清单上的每一项都与众人深入荒原的生存、战斗息息相关。
“御寒方面，我们需要‘恒温符’至少三百张，‘地火暖玉’每人一块，特制的‘冰抗法衣’，这些是抵御荒原严寒的基础保障，缺一不可。”慕雨生推着眼镜，条理清晰地分析着，每一项需求都对应着荒原的特定危险，“时间紊乱防护是关键，永冻荒原的时空乱流能轻易扰乱人的心神，甚至扭曲肉身，所以‘定神香’需要二十盒，‘时感稳定阵盘’需要定制，核心材料‘时之砂’市面上罕见，必须重点寻找；另外，对抗时之兽的‘时空锚定法器’图纸我有，但炼制需要‘虚空结晶’和‘永恒金’，这两样都是顶级材料，得碰运气。”
舞灵溪接过话头，将物资需求与傀儡修复紧密关联，“傀儡全面维护升级，需要大量‘星纹钢’、‘冰魄丝’、‘炎心驱动核’，这些材料是修复撼山左臂关节、更换千丝操控丝线、重置惊蛰加速符阵的关键；我的万象枢脑可以加载针对时之兽的新战术模块，但需要录入实战数据，这也需要我们在后续的行动中留意收集。另外，我建议采购一些‘侦查型冰晶傀儡’，专门用于荒原环境侦察，冰晶材质能与荒原环境融为一体，隐蔽性极佳。”
火娴云则聚焦于丹药筹备，将丹药需求与众人的疗伤、抗险需求一一对应，“除了常规疗伤、恢复丹药，‘抗时紊丹’是重中之重，主材‘岁月花’和‘定空草’城内药铺或许有存货，但年份可能不够，年份越高，丹药效果越强；‘时之兽毒腺提炼液’是炼制针对性解毒丹的关键，时之兽的毒素能侵蚀神魂，必须提前防备，但这种东西只有黑市才可能流通，明面上的药铺根本买不到。”
星语沉吟片刻，将众人的需求与霜陨城的资源分布关联起来，给出了切实可行的解决方案，“阁中库房可以提供大部分基础材料，但像时之砂、虚空结晶、岁月花这类特殊物资，库存有限，且需要阁主手令才能大量支取，耗时太久；最快的方式，是在城内的‘暗市’或‘时光旧货市场’碰碰运气，暗市流通着各种禁忌物资，时光旧货市场则可能淘到荒原遗落的上古材料，虽然风险高，但效率最高。”
“暗市？”愈子谦抬眸，这个词背后暗藏的风险与机遇，让他瞬间明白了这是获取关键物资的必经之路。
“霜陨城默许存在的灰色交易区，在城西‘冰裂巷’深处，子时后开放。”璇玑压低声音，详细解释着暗市的规则与风险，“那里什么都卖，情报、赃物、禁药、乃至从荒原深处带出来的危险古物。守卫不会进去，里面有自己的规矩——钱货两清，生死自负，一旦踏入，就要做好应对突发状况的准备。”
愈子谦与火娴云对视一眼，两人眼中都闪过一丝决断。“我和子谦去暗市看看。”火娴云道，她的冰火之力能应对暗市的突发危险，愈子谦的虚空之力则能提供极强的自保能力，两人搭档再合适不过，“雨生和灵溪留在别苑，利用星陨阁提供的材料先进行基础准备，慕雨生的阵法推演和舞灵溪的傀儡修复，都是后续行动的基础，不能耽搁；星语、璇玑，你们熟悉环境，能否陪同？你们对暗市的规则和势力分布的了解，能帮我们避开很多不必要的麻烦。”
星语点头，语气坚定，“可。我与璇玑换装前往，不易引人注目，我们的身份在明面上太过显眼，低调行事才能顺利完成交易。”
慕雨生则再次补充，将行动风险与应对策略紧密关联，给出了最稳妥的建议，“暗市风险系数比明面高375。建议：一、隐藏真实修为至大地圣师级别，避免过于张扬引来觊觎；二、佩戴干扰探查的法器，防止被人窥探底细；三、设定紧急联络信号和撤离路线，一旦遭遇危险，能第一时间脱身。”
计划既定，众人分头行动，每一个人的分工都环环相扣，共同为深入永冻荒原的目标推进。
子时三刻，霜陨城西区。白日的喧嚣早已沉寂，只有呼啸的寒风卷着雪沫，扑打在深蓝色的城墙上，发出呜呜的声响，为这座冰城蒙上了一层肃杀的夜色。冰裂巷位于一片老旧的居民区深处，入口是两栋歪斜石楼间的狭窄缝隙，仅容两人并行，狭窄的通道天然形成了一道屏障，筛选着进入暗市的人。
愈子谦四人已改换装束，每一处装扮都为了隐藏身份，适配暗市的环境。愈子谦和火娴云穿着常见的灰色冒险者裘袍，气息收敛至大地圣师三转左右，看起来就是两个常年在荒原奔波的普通冒险者；星语和璇玑则扮作一对姐妹淘，穿着厚实的绣花袄裙，脸上还抹了些许煤灰，遮掩了过于出众的容颜，看起来就像两个来暗市碰运气的普通商户之女。
巷口阴影里，蹲着两个缩在破皮袄里的汉子，眼睛在黑暗中闪着警惕的光，这是暗市的守门人，负责甄别进入者的身份。其中一人伸出手，掌心向上，这是索要通行费的信号。星语默契地弹出四枚指甲大小的“冰魄币”——霜陨城黑市通用货币，由精炼的冰属性灵石铸造，汉子掂了掂，确认币值无误，侧身让开，四人顺利踏入暗市。
穿过狭窄的巷口，眼前豁然开朗。这是一片被高墙围起来的废弃院落区，占地数十亩，废弃的建筑为暗市提供了天然的交易场所。寒风在这里似乎被某种阵法削弱了，气温比外面高了少许，这道阵法既是为了让交易者能安心交易，也是暗市势力划分的标志。街道（如果那些在废墟间踩出的小径能算街道的话）两旁，摆满了各式各样的摊位，有的只是在地上铺块兽皮，放着几样沾满泥污的物件，有的则撑着破烂的帐篷，里面透出昏黄的光，还有的直接在残垣断壁间开凿出洞穴作为店铺，每一处摊位都透着简陋与危险并存的气息。
人影绰绰，低声交谈、讨价还价、器物碰撞的声音混杂在一起，形成了暗市独有的嘈杂氛围。空气里弥漫着劣质烟草、血腥、腐锈和某种奇异香料的味道，这些气味交织在一起，掩盖了暗市中潜藏的杀机。大多数人都遮掩了面容，或用兜帽，或用面具，眼神警惕而冷漠，每一个人都在隐藏自己的身份，提防着潜在的危险。
“跟紧我，别乱看，别多问。”星语传音，声音里带着一丝凝重，她深知暗市的规则，言多必失，多看惹祸，领着三人在杂乱的市场中穿行，避开那些看起来就凶神恶煞的摊位。
他们先光顾了几个售卖药材和矿物的小摊，每一次交易都围绕着物资清单展开。火娴云以不错的价格购得了几株五十年份的岁月花和一些定空草，虽然年份不够，但聊胜于无，能解燃眉之急；愈子谦则在一处专卖“荒原出土物”的摊位上，发现了几块蕴含微弱空间波动的矿石碎片，疑似虚空结晶的劣化伴生矿，虽然纯度不高，但也能作为炼制时空锚定法器的辅助材料。
但真正的目标——时之砂、虚空结晶、永恒金——依旧毫无踪影，这些顶级材料，显然不是普通摊位能拥有的。
就在他们经过一处格外阴暗的角落时，璇玑忽然轻轻拉了一下星语的衣袖，她敏锐的观察力发现了异常。角落的阴影里，蹲着一个瘦小的身影，裹着破旧的黑色毡毯，与周围的环境融为一体，面前只摆着三样东西：一块拳头大小、内部仿佛有星云流转的银灰色矿石（虚空结晶），正是炼制时空锚定法器的核心材料；一小瓶闪烁着迷离彩光的砂砾（时之砂），恰好是制作时感稳定阵盘的关键；还有一枚拇指大小、黯淡无光的暗金色金属块（永恒金），这种金属能增强法器的稳定性，让时空锚定法器在乱流中不至于崩溃。
这三样东西，正是他们急需的材料！
然而，摊位前冷冷清清，无人问津。因为那摊主开出的价格，高得离谱——每样材料，都需要一枚“圣晶”兑换。圣晶是圣王级以上修士修炼或驱动顶级阵法才会用到的珍贵资源，一枚的价值足以在霜陨城购置一座不错的宅院，这样的价格，足以劝退绝大多数交易者。
“这价格……”璇玑咂舌，传音的声音里满是震惊，圣晶的珍贵，远超他们的预期。
星语上前，蹲下身，仔细查看那三样材料，她的目光锐利，能分辨出材料的真伪与成色。成色极佳，尤其是那枚永恒金，虽然黯淡，但内部隐隐有“不朽”的道韵流转，是真品无疑，这样的好东西，值得冒险一搏。
“老板，价格能否商量？”星语压低声音，试图以更低的价格成交。
毡毯下传来一个沙哑干涩、仿佛很久没说过话的声音：“不议价。或者……用等值的消息换。”
“消息？”愈子谦心中一动，对方不接受降价，反而索要消息，这背后必然藏着隐秘，而这消息，很可能与他们的目标息息相关。
毡毯微微掀开一角，露出一双浑浊却异常平静的眼睛，目光扫过四人，仿佛能看穿他们的来意，“关于‘守钟人’和‘时光旧货市场深处那座钟楼’的消息。”
愈子谦瞳孔微缩，对方竟然精准地说出了他们的核心目标，这绝不是巧合，要么是他们的行踪早已暴露，要么是对方早就盯着与守钟人相关的人。
“你知道守钟人？”火娴云轻声问，声音里带着一丝警惕，她握紧了拳头，随时准备应对突发状况。
“知道一些。”摊主声音依旧平淡，话语中透着一股与年龄不符的沧桑，“三天前，时光旧货市场最深处，那座废弃了三百年的‘旧钟楼’，钟声自己响了三下。几个不信邪的淘时客进去查看，再没出来。昨天，有人在钟楼外的雪地里，捡到了这个。”
他从毡毯下摸出一物，放在地上。那是一块巴掌大小的青铜碎片，边缘不规则，表面锈迹斑斑，但依稀能看到雕刻着扭曲的时光纹路，这种纹路与星源核心传递的时空之泪的气息极为相似。碎片上，沾着一点已经干涸发黑的血迹，暗示着进入钟楼的淘时客遭遇了不测。
更重要的是，愈子谦体内的界心石雏形，在碎片出现时，微微悸动了一下，虽然微弱，但确实是与时空之泪同源的波动，这说明这块碎片，必然与守钟人、时空之泪有着直接的关联。
“钟楼……”星语脸色微变，她立刻想起了阁中典籍的记载，将钟楼的历史与危险关联起来，“那座楼据说曾是初代城主修炼时光秘法之所，后来出了变故，城主在楼中失踪，整座钟楼被时空乱流笼罩，从此被封印废弃。阁中典籍记载，楼内时空紊乱程度堪比荒原深处，且有未知危险，等闲修士进去，连尸骨都留不下。”
摊主将碎片收回，语气依旧平淡，却透着不容置疑的决绝，“消息换材料，公平交易。想要更多，自己去看。”说完，重新裹紧毡毯，闭上眼睛，不再言语，仿佛刚才的一切都未曾发生。
愈子谦沉吟片刻，权衡着利弊，消息换材料，看似冒险，实则是他们目前能获取关键物资的唯一途径，而且钟楼的线索，直接指向守钟人，远比三枚圣晶更有价值。他对星语点了点头，星语心领神会，取出三枚早就准备好的圣晶——这是临行前阁主交给她的应急资源，足以支撑这次交易。
三枚圣晶放在摊主面前，摊主微微点头，不再多言，任由星语取走了三样材料。交易完成，四人没有丝毫停留，迅速离开暗市，他们知道，在这里多待一秒，就多一分危险。
回到相对明亮的街道上，璇玑忍不住道，声音里满是后怕与疑惑，“那摊主是什么人？他怎么知道我们需要这些？还有钟楼……会不会是个陷阱？”
“可能是巧合，也可能……我们早就被盯上了。”慕雨生的声音通过传讯玉符传来，他一直在别苑远程同步信息，通过阵法推演着各种可能性，“旧钟楼的情报与守钟人线索吻合度654，值得调查。建议：明日白天，以普通淘时客身份前往时光旧货市场，先进行外围侦查，切勿贸然深入，安全第一。”
愈子谦握了握火娴云的手，看向远处漆黑天幕下，隐约可见的、那座高耸而孤寂的钟楼轮廓。钟楼的影子在月光下显得格外诡异，仿佛一头蛰伏的巨兽，等待着猎物上门。
霜陨城，果然暗流汹涌。每一处交易，每一条线索，都暗藏着杀机与机遇。而钟楼深处，或许就藏着前往守钟人试炼的第一道门扉，也是他们寻找时空之泪的关键一步。：时光的守秘者
星霜别苑的静室内，灯火通明。从暗市换回的时之砂、虚空结晶与永恒金整齐地陈列在桌上，一旁则是那枚染血的青铜碎片。所有人的目光，都聚焦在这枚看似不起眼却搅动界心石雏形的古物上。
“能量波动高度衰减，物理结构呈现出‘时间层叠态’。”慕雨生推着眼镜，周天星辰盘投射出复杂的立体光纹，分析着碎片上的锈迹，“这些锈蚀并非自然形成，更像是……它在同一地点，经历不同时间长度的风化后，被强行‘粘合’在了一起。初步判断，它来自一个时间流速极度混乱甚至‘折叠’的区域。”
“和我们从星源核心得到的‘时光凝滞之地’描述吻合。”火娴云指尖抚过冰煌剑身，感受着碎片与剑柄上冰火同心佩传来的微弱共鸣，一旁的朱儿也收敛了平日的活泼，歪头盯着碎片，发出警惕的轻鸣。
舞灵溪已经将暗市得来的材料分门别类，她的“万象枢脑”高速运转，投影出针对荒原环境和时之兽的数十种傀儡改造方案。“材料是关键，但‘情报’才是钥匙。那座钟楼，我们必须去。”
星语的神色最为凝重：“旧钟楼的记载，在阁中典籍里语焉不详，只说是‘初代城主窥探时光禁忌的产物’，后被封印。那摊主透露的消息——三天前钟声自鸣，与这枚碎片的出现时间吻合。这不是巧合，更像是一种‘邀请’，或者说，‘试炼的开启’。”
愈子谦始终沉默，他的意识正与丹田内的界心石雏形进行着更深层的沟通。灰石虚影旋转，传递出的不再是模糊的渴望，而是一段断续的、冰冷而机械的“规则”之前星源核心的苍凉神念截然不同：
“……资格验证……道心映照……时光回廊……真实与虚妄……”
他睁开眼，眸中暗金龙影一闪而逝：“不是陷阱，至少不完全是。它（界心石）告诉我，钟楼是一个‘验证点’。验证我们是否有资格去寻找‘守钟人’，以及……触碰‘时空之泪’。那自鸣的钟声，可能是规则触发的信号。”
这个判断让众人心头一凛。验证，意味着未知的考验。
“我去。”愈子谦的声音不容置疑，“这是我的道途，也与我体内的界心石直接相关。人多了，在那种时间混乱之地反而可能引发不可测的变量。”
火娴云立刻抓住他的手臂，眼中写满担忧，却没有说出反对的话，只是道：“让朱儿跟着你。它的冰火之力对异常能量敏感，或许能预警。”小巧的雀鸟闻言，立刻飞落到愈子谦肩头，亲昵地蹭了蹭他的脸颊。
慕雨生快速从储物戒中取出几样物品：一枚改良过的“时感稳定阵盘”微型版，一套可实时同步影像与生命体征的“同频子母玉”，以及数枚紧急情况使用的“破空定位符”。“安全第一。我们会通过子玉全程关注，一旦出现不可控的时间紊乱或生命体征暴跌，我们会立刻启动预案。”
璇玑则贡献出了一具特殊的微型侦察傀儡“时之蝉”，仅有指甲盖大小，外壳由部分永恒金熔铸，对时间波动极为敏感，可先行探路。
计划既定。次日正午，愈子谦扮作寻常淘时客，独自踏入“时光旧货市场”。
这里比暗市更显光怪陆离。摊位上的物品大多沾着冰屑或带着陈腐气息，从锈蚀的兵器碎片到扭曲的金属块，甚至冻结在冰块里的奇异植物，都宣称来自荒原的时间裂隙。人流熙攘，吆喝声与讨价还价声不绝于耳。
愈子谦收敛气息，低调地穿过嘈杂的市场，向着最深处那片被刻意空出来的区域走去。越往里，喧嚣声越低，一股无形的寒意与凝滞感开始弥漫。市场的尽头，一道低矮的、布满藤蔓状冰霜纹路的石墙后，那座旧钟楼孤寂地矗立着。
它与霜陨城其他建筑风格迥异，通体由一种灰白色的“哑光石”砌成，没有任何反光，仿佛能吸收视线。楼高约七层，形制古朴，顶端原本悬挂巨钟的位置空荡荡。钟楼入口并非门户，而是一个幽深的、向内螺旋下降的甬道，阴冷的风从中徐徐吹出，带着铁锈和尘土的味道。入口旁散落着几片崭新的碎冰，隐约可见其下颜色较深的痕迹——那便是几天前淘时客消失的地方。
愈子谦肩头的朱儿羽毛微微竖起。他深吸一口气，激活慕雨生给的微型阵盘，一层无形的稳定力场笼罩周身，随即迈步踏入甬道。
光线瞬间被吞噬。脚下是向下延伸的粗糙石阶，墙壁上没有任何照明，唯有手中一块照明石发出惨白的光。然而，这光芒照不远，仿佛被浓稠的黑暗吸收了。时空感知异常清晰：这里的空间是“正常”的，甚至有些稳固过头，但“时间”的流动却变得粘稠而暧昧，每一步落下，都仿佛踏在不同流速的时光薄膜上，带来轻微的眩晕感。
“时之蝉”傀儡在前方无声飞行，反馈回的信号显示，时间流速在甬道不同位置有细微差异，但尚未形成危险的乱流。
向下走了约莫百级台阶，前方豁然开朗。他来到了钟楼真正的“内部”——一个极为诡异的空间。
这里并非预想中的塔楼结构，而是一个巨大的、半球形的洞窟。洞窟的“天空”是无数缓慢旋转的、灰白色的哑光石块，它们构成一个倒扣的碗状穹顶，散发着微弱的冷光。地面平整，中央矗立着一座石台，石台上，静静地摆放着一口青铜钟。
钟不大，仅有半人高，表面覆盖着厚厚的、颜色深浅不一的铜绿，布满了扭曲的裂纹。正是那口本应在楼顶的钟！而在青铜钟的旁边，站立着一个“人”。
那不是血肉之躯。它更像是一尊用同样的哑光石粗糙雕琢而成的人形石像，线条古拙，面目模糊，双手交叠按在一柄插入地面的石剑剑柄上。石像静止不动，仿佛已在此站立了千年万年。
但愈子谦踏入洞窟的刹那，石像那模糊的面部位置，两点幽蓝色的光芒倏然亮起，如同苏醒的眼睛。同时，一股冰冷、机械、不带任何生命情感的神念波动，扫过整个空间，也扫过了愈子谦：
“验证开始。 资格者，展示你的‘道’。”
没有多余的废话，没有解释规则。石像——或者说，这处空间规则的具现化守护者——直接发出了指令。
愈子谦心神紧绷。展示“道”？如何展示？用语言阐述？还是用力量证明？
他尝试凝聚一丝虚空之力，背后祖龙虚空翼的虚影浮现，暗金翎羽边缘流转着新近领悟的淡金色守护辉光。他将这缕蕴含着“守护”意志的虚空之力，小心地引向石像。
石像幽蓝的目光微微闪烁。“力量属性：虚空。意志倾向：守护。符合基础准入谱系。重映照：时光回廊·抉择。”
话音未落，洞窟景象骤变！半球形的墙壁仿佛活了过来，哑光石如同水银般流动，迅速勾勒出三条通向不同方向的拱门。每扇门内都不是具体的景象，而是翻滚涌动的、不同颜色的雾霭。
左门雾气昏黄沉郁，如同落日余晖混入陈年灰尘，散发着迟暮、终结、但诡异地带着一丝温暖归宿的气息。
右门雾气苍白冰冷，仿佛绝对零度下的冰晶尘埃，弥漫着停滞、冻结、万物寂灭的意味。
中门雾气则是一片混沌的灰色，内部有模糊的光影飞速闪烁，快得无法捕捉，传递出剧烈变化、未知与撕裂感。
“过去之雾，承载终末之温存。”
“现在之雾，停滞永恒之瞬间。”
“未来之雾，涌动向未知之裂变。”
“资格者，择一而入。此择，映照你道心之锚点。”
选择？愈子谦凝视着三门。这绝非简单的路径选择，而是对他内心“守护之道”核心倾向的拷问。
守护过去的美好与温存？那意味着可能沉溺于回忆，逃避前进的责任。
守护当下的静止与安宁？那意味着拒绝变化，在固步自封中看着危机逼近。
守护未来的可能与变革？那意味着拥抱未知的风险，甚至可能牺牲已有的平静。
他的道，是源于对养祖父、对火娴云、对伙伴、对下界这片土地的情感和责任。这些情愫扎根于过去的相处与经历，在现在得以维系和感受，并为了他们能够拥有未来而奋战。
他的守护，不是割裂的。
愈子谦闭上眼，意识沉入丹田。界心石雏形静静旋转，灰扑扑的表面，那些新生的星辰与时空纹路依次亮起。他将自己对过去、现在、未来的全部理解与珍视，将对“守护”定义的完整认知——不止是抵挡伤害，更是维系存在、延续希望——毫无保留地灌注到那股新生的、融合了守护意志的虚空之力中。
然后，他睁开眼，没有走向任何一扇门。而是将那股淡金色辉光愈发浓郁的虚空之力，以自身为中心，缓缓铺展开来。
这不是攻击，也不是防御。这是定义。
他试图用自己初步领悟的“道”，在这片规则设定的空间里，定义一片小小的、贯通了过去、现在、未来概念的“守护之域”。
淡金色的光晕以他足下为圆心，如涟漪般荡漾开来，温柔却坚定地触及了三扇门的雾气边缘。
奇迹发生了。
昏黄的过去之雾，在金光触及的瞬间，褪去了沉郁，浮现出炎煌教导他练剑、火娴云与他初遇时微笑的温暖剪影，随即剪影融入金光。
苍白的现在之雾，冰晶消融，显露出星霜别苑中众人商讨、朱儿轻鸣的生动画面，画面随即定格，化为金光的一部分。
混沌的未来之雾，狂乱的光影在金光中逐渐变得有序，勾勒出下界山河稳固、伙伴并肩前行的模糊愿景，愿景也汇入金光。
三门雾气并未消失，但它们与愈子谦释放的金光之间，建立了某种柔和的连接。金光如同桥梁，又如同根系，将三者短暂地统合在一起。
石像幽蓝的目光剧烈闪烁起来，冰冷的神念出现了罕见的波动：“检测到非标准应答模式……能量反应：低等虚空定义权能雏形……道心映照：完整性超越预设单一维度……分析……符合深层验证协议。”
“验证通过。资格者，你获得了觐见‘守钟人’的初始凭证。”
洞窟景象恢复正常，三门消失。石像抬起按剑的手，指向中央石台上的青铜钟。只见那口布满裂纹的铜钟，其中一道较为深刻的裂缝内，缓缓渗出了一滴粘稠如汞、闪烁着七彩光泽的液体。这滴液体自动飞起，悬浮到愈子谦面前。
它不是时空之泪，但蕴含着与时空之泪同源的、微弱的时间法则气息。
“此为‘时光蜜露’，可暂时调和轻微的时间紊乱，亦是信物。真正的守钟人，沉睡于永冻荒原‘时之伤疤’深处。携此物，当钟楼之影在荒原极光中倒悬时，方可觅得入口。” 石像的神念逐渐低弱，“谨记，验证非止一次。你的‘道’，将在时光的磨损与真实的虚妄中，承受真正的淬炼……”
话音渐消，石像眼中的幽蓝光芒熄灭，重归死寂。
愈子谦收起那滴珍贵的“时光蜜露”，肩头的朱儿发出轻轻的啁啾，似乎在表达安慰。同频子母玉中传来慕雨生冷静的声音：“数据已记录。你刚才的能量波动与空间交互模式极其独特，是‘定义’能力的首次实战应用。安全返回，我们需要重新评估荒原计划。”
离开旧钟楼的过程异常顺利。当他踏出甬道，重回市场边缘的微光下时，有种恍如隔世之感。这次探索没有惊天动地的战斗，却是一场直指本心的、凶险莫测的道心拷问。
他回头望去，旧钟楼依旧沉默地矗立在阴影中。但它不再是普通的废墟，而是一个古老试炼的起点。守钟人、时之伤疤、极光倒影……永冻荒原的凶险，远超单纯的严寒与怪兽。
然而，愈子谦的眼神却更加清明坚定。他对自己的“道”有了更深的体悟，那对暗金龙翼边缘的淡金辉光，似乎也凝实了微不可察的一丝。
真正的旅程，即将开始。而霜陨城的夜色下，关于他们这群“外来者”获得了旧钟楼秘密的流言，也已悄然在北境商会和一些嗅觉灵敏的淘时客首领间传开。阴影中的目光，开始聚焦于星霜别苑。
平静，只是风暴前夕的假象。