一件洗得发白、领口磨损且散发着陈年汗渍与霉味的麻布短打，被一只手随意地扔在了金丝楠木御案上。
粗糙的植物纤维勾住了桌角精致的云龙雕花，发出一声轻微的“嘶啦”声，像是某种撕裂的预兆。
“穿上。”
周辰坐在龙椅上，手里拿着一把修剪盆栽的剪刀，咔嚓一声，剪掉了一根长歪了的松枝。
站在案前的少年，正是刚满十六岁的大周皇太子，周乾。
他看着那堆破烂的衣物，喉结滚动了一下。平日里他在理工学院虽然也穿工装，也弄得满身油污，但那种工装是特制的棉布，透气、吸汗，还有专门的洗衣局伺候。而眼前这东西，简直像是从死人身上扒下来的。
“父皇，这……”
“嫌脏？”
周辰放下剪刀，吹了吹松枝上的木屑。
“大周有四万万百姓，其中三万万人都穿这个。你以后是要当他们家长的，连他们的皮都不肯披一张？”
周辰站起身，走到儿子面前。
“伸出手来。”
周乾伸出双手。那是一双修长、有力，因为常年摆弄机械而有些薄茧的手，但指甲修剪得整整齐齐，指缝里没有一丝泥垢。
“太干净了。”
周辰摇了摇头，“这双手能画图纸，能扣扳机，但握不住锄头，也端不稳饭碗。”
他从袖子里掏出一个信封，拍在周乾手里。
“这是你的新身份。周七，流民，籍贯河南，父母双亡，来京城投奔亲戚未果，身无分文。”
“三个月。”
周辰竖起三根手指。
“去西山三号矿井。朕已经安排好了，没人知道你是谁。锦衣卫会撤走，没人保护你。你要像个真正的苦力一样，靠这双手活下来。”
“能不能活，看你的造化。要是饿死了，朕就当没生过你这个儿子。”
周乾深吸一口气，眼中的犹豫散去。
他当着周辰的面，解开了身上的锦袍，摘下了腰间的玉佩，脱掉了脚上的粉底皂靴。
然后，他抓起那件麻布短打，套在身上。粗糙的布料摩擦着娇嫩的皮肤，带来一阵刺痒。
“儿臣，遵旨。”
周乾系好腰带，穿上一双露着大脚趾的草鞋。
“去吧。”
周辰转过身，不再看他。
“别从正门走。去角门，那是运泔水的路。”
西山煤炭专线，闷罐车厢。
这是一节专门用来运送牲口和苦力的车厢。没有窗户，没有座位，只有铺在地上的烂草席和弥漫在空气中的浓烈氨气味。
周乾缩在角落里，尽量减少自己的存在感。
车厢里挤满了人。有逃荒的流民，有刚出狱的囚犯，也有像他这样“身无分文”的苦力。
“嘿，小子，新来的？”
一只黑乎乎的手伸了过来，想要摸周乾的胸口。
周乾本能地一挡，反手扣住对方的脉门。
“哟呵？练家子？”
对方是个满脸横肉的刀疤脸，被捏住了也不恼，反而咧嘴笑了，露出一口黄牙，“力气不小。不过在这车上，力气大没用，得看谁拳头硬。”
周围几个汉子围了过来，眼神不善。
周辰乾松开手，向后缩了缩。
“各位大哥，小弟初来乍到，不懂规矩。”
他学着市井里的口气，拱了拱手，“身上真没钱，就这一身破衣服。”
“没钱？”
刀疤脸在周乾身上摸索了一遍，确实没摸到铜板，最后遗憾地啐了一口。
“晦气。到了矿上机灵点，别被监工打死了。”
列车轰隆隆地启动。
黑暗中，周乾抱着膝盖，随着车身的颠簸而摇晃。
他闻着空气中的臭味，听着周围粗鲁的叫骂声，心里却异常平静。
这就是父皇说的“真实的世界”吗？
没有恭维，没有礼让，只有赤裸裸的生存本能和弱肉强食。
两个时辰后。
列车停靠在西山三号矿井的站台。
车门拉开，刺眼的阳光和更加刺鼻的煤尘扑面而来。
“下车！都给老子滚下来！”
一名监工挥舞着皮鞭，抽打在车厢壁上，发出啪啪的脆响。
周乾跟着人流跳下车。
眼前是一个巨大的露天黑洞，像是一张吞噬光明的巨口。无数黑色的蚂蚁——那是背着背篓的矿工，正沿着蜿蜒的栈道，在巨口中进进出出。
“排好队！领牌子！”
监工是个独眼龙，看谁都像是在看贼。
轮到周乾时，独眼龙上下打量了他一眼。
“细皮嫩肉的，能干活吗？”
“能。”周乾低着头，声音压低。
“去，背那个。”
独眼龙指了指旁边一个足有半人高的竹筐，“一百斤煤，背到那个堆场去。十趟换一个馒头。干不完没饭吃。”
周辰乾看着那个竹筐，又看了看远处高耸的煤山。
十趟？
这距离少说有两里地，还是上坡路。
但他没有废话，走过去，弯腰，试图背起竹筐。
沉。
死沉。
竹筐的背带深深勒进肩膀的肉里，像是要把锁骨勒断。周乾咬着牙，两腿颤抖，用尽全身力气才勉强站起来。
“快点！磨蹭什么！”
啪！
独眼龙一鞭子抽在他的小腿上。
剧痛让周辰乾差点跪倒，但他硬是撑住了。
他回头看了独眼龙一眼。
那眼神里没有恐惧，只有一种如同狼崽子般的狠劲。
独眼龙愣了一下，手里的鞭子竟然没敢再挥下去。
“看什么看！快滚！”
周辰乾转过身，迈出了第一步。
汗水瞬间涌出，混合着空中的煤灰，流进眼睛里，火辣辣的疼。
他一步步往上爬。
周围全是和他一样的人，弯着腰，喘着粗气，像是一群沉默的牲口。
这就是大周的基石吗？
这就是支撑起那支无敌舰队、支撑起繁华京城的脊梁吗？
周辰乾的脑海里，回荡着父皇的话。
“地不够了。资源不够了。”
“如果不走出去，你的子孙，就只能给洋人当奴隶。”
以前，他在书本上看到这些话，只觉得是宏大的战略。
现在，当那一百斤煤炭压在背上，当皮鞭抽在腿上时，他终于懂了。
如果不抢，就会饿死。
如果不强，就会被踩在脚下。
“呼……呼……”
周辰乾的肺部像是着了火，每一步都像是在刀尖上行走。
但他没有停。
他咬破了嘴唇，尝到了血的腥味。
这味道，让他清醒，也让他愤怒。
“等着吧。”
他在心里对自己说。
“我会活下来。我会爬上去。我会……把这个世界，变成我们想要的样子。”
夕阳西下。
黑色的煤山被染成了血红。
一个瘦弱却倔强的身影，背着巨大的竹筐，在崎岖的山道上，留下了深深的脚印。
皇宫，御书房。
周辰放下手里的望远镜——这架特制的高倍望远镜架在西山的最高处，可以俯瞰整个矿区。
“他没哭。”
周辰转过身，对身后的白玉霜说道。
“也没求饶。”
白玉霜正在缝制一件新的棉衣，手微微一抖，针尖扎破了手指。
“他才十六岁……”
“十六岁不小了。”
周辰走到她身边，拿起那件棉衣。
“朕十六岁的时候，已经杀了十几个人了。”
“这是必须要走的火路。走过去了，他就是真金。走不过去……”
周辰没有说下去。
但他知道，那是他的儿子。
龙生龙，凤生凤。
周家的种，哪怕扔进煤堆里，也会发光。