咔嚓。
一只由精钢打造、关节处渗着润滑油的机械手掌，笨拙却有力地抓起桌上那只缺了口的粗陶大碗。金属指节收缩时发出细微的齿轮啮合声，听起来像是在咀嚼骨头。
碗里的酒液剧烈激荡，洒出几滴，落在红木桌面上，腾起一股浓烈的酒糟味。
“大哥，这酒不够劲。”
叶狂举起机械左臂，将满碗烈酒倒进喉咙，甚至都没尝出味儿，就哈出一口热气，“比不上咱们在盘龙山喝的那个烧刀子，那时候的酒，喝一口能从喉咙烧到脚后跟。”
御花园的暖阁里，没有丝竹歌舞，也没有太监宫女。
只有一张旧桌子，一只炭火炉，和三个曾经把脑袋别在裤腰带上一起拼命的男人。
周辰穿着一身宽松的布衣，就像当年在山寨聚义厅一样，盘腿坐在主位。
铁牛坐在他对面，手里正撕扯着一只烧鸡，吃得满嘴流油。
“二哥，你就知足吧！”
铁牛含糊不清地嘟囔，“现在是皇宫，哪来的烧刀子？这可是百年的陈酿，一口好几两银子呢！俺觉得挺好喝。”
周辰提起温在炉子上的酒壶，给叶狂的碗里重新斟满。
“酒还是那个酒，只是喝的人变了。”
周辰放下酒壶，目光落在叶狂那只冰冷的机械臂上。这只手是工部最顶尖的杰作，代表了大周工业的最高水平，也代表了叶狂为这个帝国付出的代价。
“老叶，这只手，最近还疼吗？”
“下雨天有点酸，平时就像铁锤一样好使。”
叶狂活动了一下机械手指，发出铮铮的声响，“那天在西北，有个不开眼的马匪想偷袭，老子一拳就把他的马头给砸碎了。”
他说得轻描淡写，眉宇间却透着一股掩饰不住的疲惫。
“西北平了，南洋定了，连西洋人都给咱们修铁路了。”
周辰端起酒杯，轻轻转动，“这仗，打完了。”
“是啊，打完了。”
叶狂的眼神黯淡了一下，他端起酒碗，却没有喝，只是盯着碗里的倒影。
“昨天，温心怡走了。”
周辰突然开口。
这句话像是一阵寒风，瞬间吹散了暖阁里的热气。
正在啃鸡腿的铁牛动作一僵，嘴里的肉忘了嚼。
叶狂的手抖了一下，酒液再次洒出。他缓缓放下碗，独眼死死盯着周辰，眼神中没有惊讶，只有一种果然如此的了然。
“她走的时候，没带走一件御赐的东西，只带走了一身布衣。”
周辰看着叶狂，“她说她累了，想去江南种花。朕准了。”
“种花好啊。”
叶狂的声音变得沙哑，“江南水土养人，不像西北，除了沙子就是风，吹得人骨头缝里都疼。”
他低下头，看着自己那只不知疲倦的铁手。
“大哥。”
叶狂突然改了称呼，不再叫陛下。
“俺这只手，是为了杀人造的。现在没仗打了，这手也就没用了。放在家里，还容易吓着孩子；放在军营里容易吓着朝廷里的那些文官。”
周辰没有说话，只是静静地看着他。
空气仿佛凝固。
铁牛看看周辰，又看看叶狂，虽然他脑子直，但也感觉到了这顿酒喝得不对劲。
“二哥，你说啥呢？”铁牛扔下鸡腿，“你的手咋没用？你是大将军，是镇国公！谁敢嫌弃你？”
“闭嘴。”
叶狂呵斥了一声，随后站起身。
他解下腰间的佩刀，那是周辰在登基大典上亲手赐给他的“破军刀”。他又从怀里掏出一块沉甸甸的虎符——那是调动西北二十万大军的凭证。
啪。
刀和虎符，被重重拍在桌子上。
“大哥。”
叶狂单膝跪地，机械左手撑着地面，把地砖压出了裂纹。
“俺老了，这身伤病一到阴天就疼得睡不着觉。西北的风沙，俺也吃够了。”
“俺想求大哥个恩典。”
“准俺卸甲归田。俺想回老家，买两亩地，养几头牛。要是哪天大哥想喝酒了，俺再带着自酿的烧刀子进京。”
周辰看着桌上的虎符，又看着跪在地上的老兄弟。
他的心里像是有什么东西碎了，但帝王的理智告诉他，这是最好的结局。
手握重兵的大将，若是常年在外，即便没有反心，也会被手下人推着走。赵匡胤的黄袍加身，周辰自己玩过一次，绝不想看到别人再玩一次。
“老叶。”
周辰站起身，走到叶狂面前，双手扶起他。
“这虎符，朕收了。但这刀，你带走。”
周辰拿起那把破军刀，重新挂在叶狂的腰间。
“你是大周的功臣，这把刀是你荣耀的见证。没人敢嫌弃你，谁敢对你不敬，你就用这刀砍了他。”
“朕在京城给你留了一座宅子，离皇宫不远。以后别回老家了，就在京城养老。咱们兄弟，还能常常见面。”
叶狂的眼眶红了。
他知道，这是周辰在保全他的性命，也是在保全这份兄弟情义。
“谢谢大哥！”
叶狂重重抱拳，那一瞬间，他仿佛卸下了千斤重担，整个人都佝偻了几分，不再是那个威震西北的杀神，只是一个疲惫的老人。
“那俺呢？”
铁牛一看这架势，慌了。他虽然不懂政治，但他知道二哥交了兵权，自己肯定也留不住。
他手忙脚乱地从怀里掏出一块金牌——那是神机营统领的腰牌。
“大哥！俺也累了！俺也不想带兵了！那帮新兵蛋子笨得要死，教都教不会，气得俺脑仁疼！”
铁牛把腰牌往桌上一扔，学着叶狂的样子跪下。
“俺想去给大侄子哦不，给太子殿下当个护院！或者去御花园养鸟也行！反正只要有肉吃，干啥都行！”
周辰看着这个憨货，忍不住笑了。
“你个夯货。”
周辰踢了铁牛一脚，“行，你就去养老。朕封你为‘安乐侯’，赐你一根金扁担，以后你可以横着在京城走。”
“嘿嘿，谢大哥！”铁牛乐得鼻涕泡都出来了。
酒局散了。
叶狂和铁牛走出御花园的时候，背影在月光下被拉得很长。
一个缺了胳膊，一个满身横肉。
他们曾是周辰的左膀右臂，帮他打下了这万里江山。现在，他们把这江山完整地交还给了周辰，只带走了一身的伤病和回忆。
周辰站在暖阁门口，看着他们消失在宫墙拐角。
他拿起桌上那半壶冷掉的酒，一饮而尽。
苦。
比黄连还苦。
“孤家寡人。”
周辰低声念叨着这四个字。
从今天起，他不再是山寨的大当家，不再是兄弟们的大哥。
他是真正的皇帝。
独一无二，也孤独无依。
“温心怡走了，叶狂退了，铁牛也散了。”
周辰转过身，看着空荡荡的房间。
“接下来，该轮到谁了？”
他的目光落在了书架上那本《大周皇室起居注》上。
那里记录着皇子们的成长。
权力的真空期不会太久，老一代的退场，意味着新生代的登台。
而那场关于夺嫡的风暴，已经不再是暗流，而是即将冲破堤坝的洪水。