一条洗得发白的粗布裤腿上，膝盖位置层层叠叠地缝着三块厚补丁。
即便如此，透过磨损的边缘，依然能看到下面那块变形隆起、皮肤粗糙如树皮般的膝盖骨。长年的跪姿劳作和对权力的卑微臣服，在这个老人的身体上刻下了无法磨灭的烙印。
“工部六级技师，赵老根，改良蒸汽阀门有功，赏银千两，赐‘大国工匠’银牌一面！”
太监尖细的嗓音在皇家理工学院的礼堂内回荡。
赵老根哆哆嗦嗦地走出列。他是个在炉边干了四十年的老铁匠，腰背早就佝偻了。听到赏赐，他下意识地就要按照规矩，双膝弯曲，向着坐在主席台上的皇帝行三跪九叩大礼。
喀嚓。
一声令人牙酸的骨骼摩擦声响起。
赵老根的膝盖刚一着地，整个人就猛地一歪，脸上露出极其痛苦的表情。风湿和骨质增生让这个简单的动作变成了酷刑。但他不敢停，咬着牙，额头冷汗直冒，强撑着要继续磕头。
“草民……草民谢主……”
一只手托住了他的胳膊。
这只手很有力，也很热。
赵老根惊恐地抬头，正对上周辰那双深邃的眼睛。
“陛下……使不得！这使不得啊！”
赵老根吓得魂飞魄散，拼命想要把身子矮下去，“草民身带残疾，御前失仪，罪该万死！”
“你没有罪。”
周辰手上用力，硬生生把这个倔强的老头从地上拽了起来。
“你的膝盖是为了支撑身体干活的，不是用来给朕磕头的。”
周辰看着老人膝盖上渗出的血迹，那是刚才用力过猛崩开了旧伤。他又抬头，看着台下数千名正准备跟着跪下的工匠和学生。
这黑压压的一片头颅，让他感到一种莫名的窒息。
“都站直了！”
周辰的声音突然拔高，在空旷的礼堂里炸响。
原本弯下腰的人群僵住了，不知所措地看着皇帝。
“朕在西洋人的船上看过，他们的水手见了船长，不跪。他们的臣子见了国王，也不跪。”
周辰松开赵老根，走回台前。
“为什么？”
“因为他们觉得，膝盖软了，骨头就硬不起来。一个只会磕头的民族，造不出能征服世界的战舰。”
他指着身后那台巨大的蒸汽机模型。
“这机器是铁做的，它不会下跪。你们是造机器的人，你们要是跪着，怎么能让它站起来？”
全场死寂。
这个观点对于大周的子民来说，冲击力不亚于一颗炸弹。几千年来，天地君亲师，跪拜是刻在骨子里的基因。不跪？那就是无父无君，是大逆不道。
“陛下！此言差矣！”
礼部侍郎（接替被罢免的尚书）钱谦益从旁边的观礼席上跳了出来。他一身整齐的官袍，手里捧着笏板，气得胡子都在抖。
“跪拜乃是礼之大节！是分别尊卑、确立纲常的根本！若是废了跪拜，君威何在？朝廷何在？这天下岂不是要乱了套？”
钱谦益指着那些工匠，眼神轻蔑。
“这些粗鄙之人，若是不跪，如何让他们知道敬畏？如何让他们服管？”
“敬畏？”
周辰转过身，看着这位满口仁义道德的文官。
“钱大人，朕记得，你是跪着读完四书五经的吧？”
“臣……臣那是尊师重道！”
“那你跪出了什么？”
周辰逼近一步，“你跪出了这满城的电灯吗？你跪出了能日行千里的火车吗？你跪出了能打败西洋舰队的大炮吗？”
钱谦益语塞，脸涨成猪肝色。
“你什么都没跪出来。”
周辰冷冷地说道，“你只跪出了一身的奴气，还有这满朝文武的软骨头。”
“传朕旨意。”
周辰不再理会他，面向全场。
“即日起，除祭天、祭祖及重大庆典外，废除跪拜礼。”
“这是什么？”钱谦益惊呼，“那以后见了陛下……”
“鞠躬。”
周辰做了个示范，微微欠身，“或者，像军人一样。”
他看向站在门口警戒的铁牛。
“铁牛！”
“到！”
铁牛啪地一个立正，右手五指并拢，迅速抬起，指尖触碰太阳穴，行了一个标准的现代军礼。
这是周辰在神机营最早推广的礼节，简洁、有力、充满阳刚之气。
“这就是以后的规矩。”
周辰指着铁牛，“军人行军礼，百姓官员行鞠躬礼或握手礼。”
“朕要大周的子民，站着把钱挣了，站着把仗打了，站着把这天下给朕治理好！”
“陛下……这……这不仅是礼仪，这是变法啊！这是在挖儒家的根啊！”钱谦益痛哭流涕，跪在地上不肯起来，“老臣恳请陛下收回成命！否则老臣长跪不起！”
“想跪？”
周辰笑了。
“那就跪着吧。”
他看都不看钱谦益一眼，转身拿起那枚代表荣誉的银牌，亲自挂在赵老根的脖子上。
“赵师傅，以后见了朕，把腰杆挺直了。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
周辰拍了拍老人的肩膀，“你这双手造出来的东西，比那些只会磕头的人，金贵一万倍。”
赵老根摸着胸前的银牌，浑浊的老眼里涌出热泪。他活了六十岁，这是第一次有人告诉他，不必下跪。
他试探着，颤巍巍地挺直了佝偻的脊背。
虽然还是很弯，但在那一刻，仿佛有什么沉重的东西，从他身上卸下来了。
“谢……谢陛下！”
他学着铁牛的样子，笨拙地举起右手，行了一个并不标准的军礼。
台下。
数千名年轻的学生和工匠，看着这一幕，眼中的迷茫逐渐散去，取而代之的是一种前所未有的光芒。
那是被尊重的光芒。
“万岁！”
不知是谁带头，不再是跪地高呼，而是有人举起了拳头。
“大周万岁！”
声浪如潮，虽然没有跪拜时的整齐划一，却多了一股令人心悸的生命力。
钱谦益跪在喧嚣的人群中，像是一块格格不入的礁石。他看着那些狂热的脸庞，心中升起一股巨大的恐惧。
礼崩乐坏。
他脑子里只有这四个字。
但他不知道的是，崩坏的只是束缚人性的枷锁，而随之而来的，是一个站立起来的巨人。
……
当晚，皇宫。
周辰回到寝殿，只觉得浑身轻松。
白玉霜正在灯下给小皇子缝制衣服，看到周辰进来，习惯性地就要起身行礼。
“停。”
周辰快步走过去，按住她的肩膀，“朕今天刚下的旨，忘了？”
白玉霜愣了一下，随即笑道：“臣妾是在后宫，这是家礼。”
“家礼更不用跪。”
周辰坐下来，逗弄着摇篮里的儿子。
小周乾已经能摇摇晃晃地站起来了。他抓着周辰的手指，两条小短腿用力蹬着床铺，试图站得更直。
“你看。”
周辰看着儿子，“这小子都知道要站着。”
“外面闹翻天了吧？”白玉霜有些担忧，“听说御史台的奏折已经堆满了司礼监，都在骂您离经叛道。”
“骂吧。”
周辰无所谓地耸耸肩，“骂两句又不会少块肉。等他们发现站着办公比跪着效率高的时候，他们会闭嘴的。”
他站起身，走到窗边。
窗外，京城的路灯已经亮起，宛如一条条火龙。
“玉霜，你知道朕为什么非要废除跪拜吗？”
“为了尊严？”
“不仅是尊严。”
周辰看着夜空中的星辰。
“是因为我们要去征服世界。”
“如果我们的国民习惯了跪在朕的脚下，那当他们走出国门，面对洋人的时候，他们也会习惯性地觉得低人一等。”
“朕要建立的日不落帝国，不需要奴才。”
“朕需要的是一群能够昂首挺胸、自信地告诉全世界‘我是大周人’的征服者。”
白玉霜看着周辰的背影，眼中的爱意与崇拜几乎要溢出来。
她放下针线，走到周辰身后，轻轻抱住了他。
没有下跪，没有行礼。
只是平等的拥抱。
“陛下。”
她在周辰耳边轻声说道。
“您站得太高了，臣妾怕您冷。”
“有你在，不冷。”
周辰握住她的手。
在这个寒冷的冬夜，大周帝国的精神脊梁，随着这道看似荒诞的旨意，悄然重塑。