“以安达尔人、洛伊拿人与先民的国王，七国统治者及全境守护者，拜拉席恩家族的史坦尼斯一世之名，命令你们即可投降，交出城堡，否则破城之后，所有成年男性都将被以叛国罪处死！”
他勒马立于护城河外，深红色的盔甲在北方惨淡的日光下泛着黯淡的光，肩头的烈焰红心纹章仿佛一团行将凝固的血。
这位后党成员，拉赫洛的虔诚信徒，脸被北风吹得紧绷，眼神里燃烧着炽热的虔诚。
城门楼上，一个穿着剥皮人粉色罩袍、外罩锈蚀链甲的头盔探了出来。
那守卫队长面色灰败，眼窝深陷，显然很久没有安睡。
“大人，”他喊道，声音竭力保持平稳，却还是泄出一丝颤斗，“我做不了主！顿大人才是这座城堡的主人，没有他的命令，我不敢放任何人进来，即便你身后是七国的国王！”
他刻意顿了顿，从身后随从手中接过一个用黑布半裹的方形木盒，动作平稳地揭开盖子，“—拉姆斯·雪诺，已在临冬城被陛下明正典刑。”
木盒之中，一颗经过石灰处理、肤色惨白扭曲的头颅赫然呈现。
灰褐色的头发粘结在一起，那双曾经闪铄着疯狂愉悦的眼睛只剩两个空洞，嘴唇向后咧开，固定在一个诡异的弧度上，依稀还能看出几分生前的乖戾。
城头上的守卫队长身体明显晃了一下，他旁边的几个士兵发出压抑的抽气声。
队长吞咽了一下，喉结剧烈滚动，象是喉咙里堵了一把沙子。
“大人————我————我无法确认。我需要时间，和我的弟兄们————商量。”
得到示意的科里斯转回头，提高声调：“陛下彰显他的仁慈，给你们最后半个时辰。时间一到，若城门仍未开启，你们便可以亲自去地狱向你们的主人证实他的死讯了。弓箭手！”
他身后两排身穿皮袄、手持长弓的士兵齐刷刷上前一步，从箭袋中抽出箭矢，搭在弦上，虽未拉开，但压迫感却比任何吼叫都强。
城墙上的守卫队长脸色彻底白了，他匆匆向下方行了个礼，几乎跟跄着消失在垛口之后。
史坦尼斯身侧，一个声音响起。
“那士兵知道内情，”刘易低声说，呼出的白气迅速消散在寒风里，“他的恐惧并非全因拉姆斯的头颅。”
“距离临冬城陷落已近两月，消息足以顺着国王大道和商旅的嘴传到任何北境城堡。恐怖堡的留守者若对此一无所知，才是怪事。关键在于，他们知道多少我们不知道的。”
史坦尼斯灰蓝色的眼睛凝视着前方城堡高耸的、带有尖锐锯齿状城垛的塔楼。
而刘易的目光却不由自主地飘向城堡东侧。
那里，泪江已被严寒彻底封冻，冰面覆盖着厚厚的积雪，对岸是一片起伏的荒原和更远处墨绿色的森林。
视野所及，只有风雪在莽原上卷起的白色旋涡，并无他担忧中那支沉默而可怖的军队踪迹。
“若能不战而下，我们储备不多的火药便能节省下来。”
他收回目光，努力克制着话中的焦虑。
“恩。”史坦尼斯再次发出一个简短的鼻音。
他不再言语，只是静静等待着，身后的军队也保持着肃静，只有战马偶尔喷鼻，或盔甲铁片因寒冷而发出的细微收缩声响。
时间在呼啸的北风与缓缓飘落的零星雪粒中一点点流逝。
就在史坦尼斯准备下令部署“光明之剑”时，恐怖堡那扇镶崁着青铜钉，并且描绘着被剥皮人图案的巨大城门内部，传来了铁链绞动的沉重摩擦声，嘎吱作响着缓慢而艰涩地向内开。
门后并非严阵以待的士兵，而是十几个人影簇拥在一起。
为首的是一位极其肥胖的妇人，她几乎是一个移动的粉色绒球，裹着厚厚的淡粉色天鹅绒长袍，外面罩着一件镶白兔毛边的斗篷。
水汪汪的蓝眼睛里盛满了惊惶，软塌的淡黄色头发从兜帽边缘散乱地露出几缕。
她怀里紧紧抱着一个用厚重褓包裹的婴儿，巨大的胸脯因急促呼吸而剧烈起伏。
她的声音尖细，穿透寒冷的空气：“公正的陛下！请求您，大发慈悲，饶过我们的性命！”
史坦尼斯与刘易策马，并辔缓缓穿过洞开的城门。
铁蹄踏在城堡前庭冻结的泥地上，发出清脆的磕击声。
他们没有下马，居高临下地看着跪倒一片的男女。
史坦尼斯的视线落在胖妇人身上，“报上你的名字。”
妇人浑身一颤，把怀里的孩子搂得更紧，尖声回答：“瓦妲·佛雷，陛下————我的父亲是梅里·佛雷爵士。”
她试图低下头，但肥胖的脖颈让她这个动作显得笨拙而艰难。
史坦尼斯从鼻腔里哼出一股白气，嘴角向下撇出一个鄙夷的弧度。
“老黄鼠狼的孙女。看来你继承了你祖父审时度势”的美德”。波顿的种？”
“陛下！求求您！”雷的声音陡然拔高，带着哭腔，“这孩子————
他才四个月大，他什么都不知道，什么都没做过！他是无辜的！”
她周围的仆役和仅存的几名侍女也跟着伏低身体，瑟瑟发抖。
国王的眉头猛地蹙紧，额间那道深深的竖纹如刀刻般显现。
“你把我看作什么人？尼斯特？克里冈？”
他感觉自己受到了极大的冒犯，“我不会将父亲的罪行加诸于一个仅知吮乳的婴儿。因你今日的明智”，他可以活下来，像任何一个贵族后代那样被抚养长大，前提是他远离他父祖的邪恶之道。”
他的目光随即扫过那些丢弃了武器、跪伏在地的士兵。他们穿着褪色的粉色罩袍，大多数面黄肌瘦，眼神躲闪。
“至于你们，”史坦尼斯的声音重新变得冷硬平稳，“你们选择了生存，而非愚忠。我将给予你们一个机会，用未来的服役洗刷追随波顿的耻辱。宋格爵士麾下！”
一个身影应声从国王身后的队伍中挤出。
他有一双细小而明亮的眼睛，像野猪般在肥厚的眼睑下转动，褐色的烂牙从咧开的嘴里露出，鼻头上布满了黑头。
他扯扯身上沾满污渍的盔甲，搓着手，用低沉沙哑的嗓音回应：“遵命，陛下。我会好好————教导这些新人，什么是纪律和奉献。”
他的目光在那群降兵身上逡巡，尤如屠夫在打量待宰的牲口。
在军中的传闻中，克拉顿爵士皈依光之王，并非出于信仰，而是痴迷于焚烧活人祭品时那跳跃的火焰与受难者的哀嚎，尤其针对女性。
此刻，波顿家族的主力早已随卢斯葬身长城，又有一部分在临冬城被拉姆斯挥霍殆尽，此刻城堡内的守军不过百馀人。
听到自己得以活命，还能留在军队（尽管换了主人），这些降兵脸上的表情混杂着庆幸与茫然，纷纷以头叩地，含糊地谢恩。
恐怖堡不愧为曾与史塔克家族争夺北境之王的波顿家族根基所在。
城堡规模宏大，虽不及临冬城开阔雄浑，却更加险峻阴森。
主堡以深色巨石砌成，形似一个巨大的、顶部参差不齐的拳头，狠狠砸在这片荒凉的土地上。
城墙极高，且布满了防止攀登的冰凌和铁刺。庭院复杂深邃，信道往往狭窄阴暗，如同迷宫。
空气中似乎常年弥漫着一股淡淡的、挥之不去的陈腐气息，象是铁锈、旧血和某种草药混合的味道。
史坦尼斯的军队有序涌入，迅速控制了各个要害：军械库、粮仓、马厩、水井、城门和塔楼。
士兵们点起火把，驱散城堡内部浓重的阴影。清点工作随即展开。
“恩，”他将浸湿的亚麻布巾扔回盆里，水花溅起，“拿下这里，值了。”
清单上列出的东西远超预期：储备充足的腌肉、咸鱼、豆类、燕麦；地窖里堆积如山的啤酒桶和少量葡萄酒；军械库中保养良好的长矛、剑、斧头、弓弩，以及足量的箭矢和弩箭；马厩里虽只有少量战马，却有数十匹健壮的驭马和驮马；仓库里还有大量的毛皮、羊毛织物、盐、铁锭，甚至有一小箱金银钱币和几件看起来价值不菲的珠宝首饰。
这对于一路从长城苦战南下，物资消耗殆尽、补给困难的史坦尼斯军而言，无异于久旱甘霖。
告诉他，可以从中挑选他所需之物。”
高迪爵士是个方正脸的稳健骑士，他尤豫了一下，开口道：“陛下，任由大主教挑选吗？若是他取走了关键的战略物资————”
国王撇撇嘴，“他从南方带来的粮食，支撑我们度过了攻占临冬城前的饥馑。他提供的龙晶武器，是我们对抗异鬼的希望。他麾下那些所谓烈日行者”治疔的伤员，如今大多能重新拿起武器。这是应得的回报，法林爵士。而且，”他顿了顿，“我相信他有分寸，知道什么该拿，什么该留。”
当高迪爵士在城堡深处那间着名的“剥皮厅”找到刘易时，这位南方来的大主教正独自站在昏暗之中。
房间里只点着几支火把，插在墙上的铁环里，光线摇曳不定，将墙上悬挂的“装饰品”映照得影影绰绰。
那是几张经过硝制的人皮，薄如蝉翼，却依然能看出大致的人形轮廓，有男有女。
每张人皮下方的石墙上，都钉着一块小木牌，上面用焦黑的笔迹刻着名字和一些简短的“罪状”。
地面是粗糙的黑石，缝隙里浸透着深褐近黑的颜色，那是经年累月渗入石头的血污。
空气冰冷，却凝滞不动，混合着灰尘、霉味、隐约的腐臭和浓烈的熏衣草与醋的味道一后者显然是为了掩盖前者，却只形成了更令人作呕的混合气息。
刘易静静地站着，厚重的深色斗篷裹住全身，兜帽掀在脑后。
他手里也举着一支火把，火焰在他眼中跳动，听到脚步声，他并未回头。
高迪爵士强忍着胃部的不适和脊背升起的寒意，快步上前，将清单递过：“大主教阁下，陛下吩咐，请您过目。城堡内清点出的物资，您可酌情取用。”
刘易接过羊皮纸卷，就着火光迅速扫了一眼。
炭笔写就的字迹密密麻麻。
“波顿家族的积累，果然丰厚。”
他再次环顾四周，目光扫过那些人皮“战利品”，扫过房间角落里陈列的各种型状诡异、带着暗红锈迹的刑具，最终落在地面的新鲜血迹上。
“这里，”他鄙夷地说道，“是波顿家族罪孽的见证。派两名可靠的士兵守在外面，不许任何人进入。稍后，我会让两位光明修士前来，举行净化仪式。这里的黑暗与痛苦，需要光明的涤荡。”
“遵命，阁下。”高迪爵士立刻应道，迫不及待地想离开这个鬼地方。
刘易拿着清单回到临时分配给他的、位于主堡较高层的一个房间。
这里原本可能是个小书房或者储藏室，比下面那些房间干燥些，但也同样阴冷。
他点燃油灯，摊开清单，用炭笔在上面仔细勾画。
他选择的主要是建筑材料：木材、石料、绳索、铁钉；大量的毛皮和厚织物；部分易于存储的粮食；以及那箱金银钱币中的一小部分。
勾画完毕，他唤来自己的副手文森特，将清单交给他：“去军需官那里，领取我标记的这些物资。主要是用来建设城外高地上新营。”
刘易选择修建营地的地址，是在恐怖堡西侧一处背风的高地上。这里视野开阔，可以监视泪江以东的大片局域，同时也是应对可能来自其他方向威胁的前哨。
营地建设如火如荼之际，刘易和他手下佩戴着烈焰圣徽的“烈日行者”们也没有闲着。
他们在城堡内清理出的一个较大厅堂设立了临时诊疗所，再次为史坦尼斯的士兵们进行身体检查和治疔。
战斗留下的创伤、行军中患上的冻疮和风寒、长期营养不良导致的虚弱————
他们用有限的手段和药物尽力救治，对健康的士兵则给予简单的祝福和鼓励。
刘易亲自参与，淡金色的光芒在他指尖隐约流转，抚过伤口。
这为他赢得了许多士兵发自内心的尊敬，尽管并非所有人都皈依了他所信仰的神只。
然而，每当稍有闲遐，刘易总会独自登上恐怖堡最高的那座塔楼，或者新建营地的了望台，向东凝望。泪江冰封如一条死去的巨蛇，横亘在苍白的大地上。
对岸的荒原、森林，在日益短暂的日照下沉默着，只有风声永不停歇。
一天，两天————整整六天过去，预期的“访客”始终没有出现。
不安如同冰冷的藤蔓，悄悄缠绕上心头。
他开始怀疑自己和史坦尼斯的判断，怀疑从斥候口中得到的模糊情报是否准确，怀疑将大军主力置于此地的决策是否是一个巨大的错误。
异鬼的威胁如同达摩克利斯之剑悬在头顶，而他们却在这里等待着一支可能并不存在的尸鬼偏师？
第七天黎明，天色比往日更加晦暗，铅灰色的云层低低压向地面，仿佛触手可及。
寒风变得刺骨，卷起的雪粉抽打在脸上像细小的刀子。刘易照例早早登上营地了望台。
起初，一切如旧。但就在他准备转身下去参加晨间祈祷时，视野边缘，泪江东岸极远处的地平在线，似乎有什么东西在蠕动。
他猛地定住身形，眯起眼睛，努力分辨。
不是风雪造成的错觉。那是一片缓慢移动的、颜色比污雪和冻土更深沉的“阴影”，正从森林边缘溢出，如同粘稠的黑色沥青，缓缓铺开，向着泪江的方向蔓延而来。
没有旗帜，没有声响，就这样沉默而坚定的推进着。
随着那片阴影越来越近，即使在这么远的距离，也能看出那是由无数蹒跚、
摇摆、姿态僵硬的人形轮廓组成的洪流。
阳光艰难地穿透云层，偶尔照亮那片移动的黑暗，反射出的不是金属的光泽，而是腐败的衣物、苍白的皮肤、空洞的眼窝，以及冰晶般的诡异微光。
了望台上的士兵也发现了异常，惊恐的低语声响起，随即被军官严厉的喝止压下。
号角声凄厉地划破寒冷的空气，从营地响起，迅速传向恐怖堡。
刘易扶着冰冷粗糙的木制栏杆，手指收紧，他长久地、深深地吸了一口凛冽彻骨的空气，然后缓缓吐出，白雾在面前翻滚消散。
终于，来了。