盐场镇的码头上人来人往，搬运工喊着低沉的号子，将一捆捆货物从船舱挪到岸边。灰蒙蒙的天空下，海鸥盘旋，发出刺耳的鸣叫。
三艘体型庞大的厄斯索斯商船缓缓靠岸，高耸的船舷投下阴影，笼罩了半个码头。
帆布在风中剧烈抖动，缆绳被水手们迅速抛下、固定。
詹德利立在他身侧，这位曾经的铁匠学徒、如今的“烈日行者”身形魁悟，简单的皮甲外罩粗布外套，双手老茧遍布，沉默如一块岸边的礁石。
跳板搭上码头，发出沉重撞击声。一个瘦高身影率先走下。
他依旧穿着北境风格的深色皮革外套，长发束在脑后，脸上带着航行后的疲惫，但那双灰色眼睛里的坚定未曾消减。
他身后，一道白色影子无声跟随。白灵，他的冰原狼，体型接近小马驹。通体雪白，唯有眼睛如熔岩般红。它扫视已然有些陌生的环境，鼻翼翕动，不发一声，安静地守在琼恩身后几步远处。
还有好几米，琼恩已认出凯文。他灰色眼中掠过暖意，嘴角向上牵起，形成一个不算熟练却真诚的微笑。他张开双臂，加快脚步。
“凯文！”他用北境人特有的低沉语调，压抑着激动的情绪，“我终于回来了。”
凯文迎上，两人用力拥抱，手掌在对方背上重重拍打。
坚实的触感驱散了长途旅行的虚幻，一种名为“归属”的情绪在琼恩胸中升起。
“欢迎回家，琼恩。”凯文的声音平稳有力。
松开手臂，凯文侧身，向他介绍身旁的壮汉，“詹德利，老师的第三个学生。我记得你们认识。”
琼恩看向詹德利，点了点头。记忆中的铁匠学徒已褪去青涩，面容刚毅，眼神沉稳。
“好久不见，詹德利。”他的目光扫过詹德利结实的身板和那双属于工匠的手，“你现在已经是烈日行者了？”
“是，”詹德利的声音如同铁锤敲打砧板，“大半年了。”他停顿一下，补充道，“现在我没在军队。老师让我负责工坊区。”
工坊区需要能统筹管理、懂得技术和生产的人，詹德利确实合适。
凯文的目光转向安静立在琼恩身侧的白灵，那冰原狼平静回望，红色眼眸深不见底。
他重新看向琼恩，问道：“琼恩，你带了白灵一起。是不打算回到你那位女王身边了？”
琼恩眼神一暗，他摇头道，“我已向丹妮莉丝陛下言明，金色黎明才是我的家————”
他停顿片刻，象在组织语言，也象说服自己，“我没有母亲，父亲已逝。兄弟姐妹里，也只有艾莉亚还活着————我已无处可去。”
这句话说完，一阵沉默笼罩了几人。只有码头的喧嚣和海风的呼啸作为背景。
凯文和詹德利交换了一个眼神，那眼神中包含某种琼恩未能立刻读懂的信息。
然后，凯文开口，语气比刚才更慎重：“艾莉亚前几天从千面屿回来了，现下正在赫伦堡陪伴她的母亲。你可以先去见她，”他特意放缓语速，“也许你会发现，你的亲人比你想象中的要多一些。”
琼恩闻言，眉头立刻皱起，形成一个深刻的川字。
灰色眼睛里充满困惑和一丝不易察觉的警剔。
“什么意思？”他追问，声音绷紧。
自从在布拉佛斯匆匆一别，琼恩再未见过艾莉亚。
虽然他深信这个倔强机敏的妹妹有能力在任何环境下生存，但那份属于兄长的担忧从未真正放下。
在奴隶湾那些炎热难眠的夜晚，他常望着北方星空，多次考虑，等完成伊蒙学士的托付，将丹妮莉丝和她的大军安然送回维斯特洛后，就找船去布拉佛斯，把艾莉亚接到身边，亲手交还给凯特琳夫人。
直到最近在千面屿上那次秘密会晤，他才得知艾莉亚早已离开布拉佛斯，回到了河间地，这才勉强打消念头。
此时的凯文，通过艾莉亚带回的信息，已知晓琼恩身世的秘密—他并非艾德·史塔克公爵的私生子，而是莱安娜公主与雷加王子的骨血，是史塔克家族的外甥。
然而，这种涉及血脉和家族内核的秘密，作为外人，他觉得自己没有资格率先揭开。
他决定将这个开口的权利留给艾莉亚自己。
于是，他向琼恩解释，语气尽可能平静：“你的妹妹艾莉亚，在千面屿上跟一位拥有绿之视野”的老人学到了不得的技能，也因此了解了很多————不得了的事情。”
他斟酌用词，“这是你们的家事，琼恩。还是让她亲口告诉你更合适。”
师兄弟的久别重逢毕竟是私事，凯文此趟前来码头，除了迎接琼恩，更重要的任务是处理金色黎明与丹妮莉丝“巨龙军团”的贸易往来。
他迅速将话题引回正事，转向身边一位一真安静等侯的女子，向琼恩介绍：“这位是爱丽丝·沃斯，我们的商务负责人。日后，两边的经贸往来由她主要负责。”
“琼恩兄弟，”她的声音清脆，带着恰到好处的敬意，“我常听玛莎提起你，她说你是个————温柔的男孩。”
说到“温柔”时，她眼中掠过一丝困惑的笑意，似乎觉得这个形容与眼前这位经历过五王之战混乱和海外漂泊的坚毅男子有些出入。
琼恩有些局促地回了一礼，这让他想起很久以前在临冬城需遵守的礼仪。
他灰色眼中闪过一丝怀念，“玛莎和我都来自北方。北方的寒风已足够冷冽，”他的声音低沉下去，“需要我们彼此给予温暖。很高兴认识你，爱丽丝女士。”
就在这时，一个穿着宽松黑色外套的肥胖身影，推着一架木质轮椅，缓缓靠近。
轮椅上坐着一位老妇人，她的存在立刻吸引了所有人的目光。
岁月压弯了她的脊柱，在背后堆砌起显眼的驼峰。
白发稀疏，粉红色头皮在发丝间清淅可见。一道狰狞疤痕爬过她松弛的面颊，巧妙掩盖了某个可能曾存在的奴隶印记一那或许是她获得自由时，亲手挖去的证明。
尽管身体被时光和苦难摧残，这位老妇人的双眼却异常明亮，是那种深不见底的黑色，锐利且充满审视。她坐在轮椅里的姿态，带着历经世事的警觉和不动声色的威仪。
琼恩看到他们，立刻转向凯文，郑重介绍：“这位是比阿特丽斯女士，人称水边寡妇”。丹妮莉丝女王亲自任命她为商务负责人，将常驻此地，为女王经营业务。”
老妇人—一水边寡妇—一微微抬了抬下巴，脸上挤出一个淡淡的、带着自嘲意味的笑容。那笑容牵动脸上疤痕，依然让人依稀想像出她年轻时的美貌轮廓。
“这真是个————繁荣的镇子。”
她的声音沙哑，但吐字清淅，带着异邦口音。
她环视忙碌码头，黑色眼睛锐利扫过每一处细节，然后目光落回凯文和爱丽丝身上，“人们都叫我水边寡妇。我以为离开瓦兰提斯后，就能摆脱这个绰号，”她轻哼一声，“没想到来到新驻地，居然还在这么一条大河边。希望你们体谅，我这样一位未能如愿的老太婆，偶尔会有点坏脾气。”
爱丽丝立刻笑容可鞠地迎过去，动作自然地从黑衣胖子手中接过轮椅握柄。
“哦？”比阿特丽斯女士挑了挑她那几乎光秃的眉毛，黑色眼眸中闪过一丝感兴趣的光，“那不如————先从介绍你们的港口开始？”
爱丽丝看向凯文，用眼神征询。凯文会意，对不远处待命的阿尔迪巴微微点头。
亲卫队长立刻领会，低声吩咐，四名身着轻甲、腰佩长剑的卫士出列，安静跟在爱丽丝和轮椅后方。
同时，女王军船上下来的人群中，也分出了几名精干强悍的保镖，默不作声添加护卫行列。
待两位女士—一位推轮椅，一位坐轮椅——在护卫簇拥下沿码头缓缓前行，开始考察港口设施后，现场气氛似乎松弛了一些。
琼恩目送她们走远，转向凯文，声音压低继续介绍：“比阿特丽斯女士，曾是床奴。她在渊凯受训，据说熟习七种春啼之术。”
他的语气平淡，陈述事实，不带一点评判的味道。
“一名叫瓦加罗的瓦兰提斯执政官买下她。后来，瓦加罗爱上她，给予自由，最终娶了她。这在当时的瓦兰提斯，尤其是黑墙之内，引起不小丑闻。
他顿了顿，让凯文消化信息。
“瓦加罗拥有码头、仓库，经营货物中转、货币兑换、船只保险等多种生意。他死后，水边寡妇接管全部生意。她很有魄力，卖掉瓦加罗在黑墙内的豪宅—一因为没有自由人可以合法住在那里—搬到洛恩河西岸的商人之屋，在那里将业务拓展更大。我当初通过她的渠道，才找到可靠船只前往奴隶湾，最终找到丹妮莉丝。”
“丹妮莉丝攻克瓦兰提斯后，她不愿留在新建的城市议会中担任虚职，而是果断将所有财富变卖，换成船只和货物，带着她的班底，整个添加丹妮莉丝的舰队。她没有子嗣，但收养很多孩子，其中大部分现在帮她打理遍布厄斯索斯和各处的生意。所以，当女王需要一位可靠又精通贸易的人来和我们对接时，自然安排了她。”
琼恩说到这里，回过头，目光沉重地看向凯文，灰色眼睛里情绪复杂。
“丹妮莉丝的舰队里，从无垢者士兵到随行平民，几乎都是————这样的苦命人。”
他这句话说得很慢，几乎一字一顿，其中意味远超简单介绍。
凯文沉默听着，他能感受到琼恩话语背后的重量一那是对这些流离失所者的同情，或许也是对他所辅佐过的女王间接的辩护。
他迎上琼恩目光，缓缓点头，给出明确回应：“河间地很大，琼恩。它的土地足够肥沃，能容纳这些人安居乐业。只要巨龙————”
他停顿一下，强调前提，“不要对我们喷出火焰，我们愿意向他们，向所有寻求和平的人，提供力所能及的帮助。”
凯文很清楚，琼恩对丹妮莉丝抱有复杂的忠诚与同情。但他自己已被老师选定为金色黎明的继任领袖，必须首先考虑自己人民的利益和安危。过多承诺或情感流露并不合适。
琼恩也明白这一点。作为一个与临冬城继承人年龄相仿的私生子，他知道自己不应该在这事情上谈的太多。过多游说，反而可能被视为对凯文权威的挑战。
于是他适可而止收住话头。
得到凯文态度明确的保证后，琼恩转换话题，问起他更早关心的事：“上次你说，老师已去北境。多久了？”
“将近三个月。”凯文回答。
琼恩眉头又微微蹙起：“有信儿传回么？”
“没有直接消息。”凯文摇头，表情凝重，“不过，你妹妹艾莉亚之前带回一些————不好的消息。关于北境，关于长城之外。等晚上你见到她，我们可以一起说。”
琼恩的心沉了一下。不好的消息，来自北境————这让他立刻联想到守夜人弟兄世代守护所要对抗的威胁。
但他没追问，只是点头，将担忧暂时压回心底。他转头对一直安静跟在身后的胖子和另一位面容憔瘁的黑衣兄弟说：“山姆，戴利恩，我们走，先安顿下来。”
在赫伦堡与盐场镇之间的贸易信道蓬勃发展后，这条贯穿两地的道路彻底告别了昔日的荒凉死寂。
道路两旁，新客栈和商铺如春雨后的菌类，一簇簇生长，形成热闹的小型聚落。
铁匠铺传来叮当敲击声，酒馆门口飘出烤肉和麦酒香气，贩夫走卒的喝与驮马的响鼻交织，构成一派生机勃勃。
其繁华程度，甚至超过五王之战之前。
这景象让琼恩百感交集。欣喜的是，金色黎明的事业正如他们最初期盼，在这片饱受创伤的土地上深深扎根，拙壮生长，为流离失所者提供庇护与希望。
然而，一股难以言喻的酸楚也随之涌上心头。他在海外漂泊太久，错过了这片土地上如此多的复苏与变迁，错过了与同伴共同建设、见证奇迹的时刻。
也因为这一路繁华，从盐场镇踏上归途后，凯文带琼恩和他的朋友们，得以依托沿途设施完善的客栈和充足物资补给，大大节省行程时间。
他们无需再象过去风餐露宿，而是日暮时分找到舒适落脚点，享用热腾腾食物。不过三天功夫，赫伦堡那巨大阴森的轮廓便再次出现在地平在线。
那座由黑色巨石垒成的庞大城堡，即使在晴朗日子也仿佛笼罩一层不散阴霾。
扭曲、断裂的高塔直刺天空，无声诉说赫伦王的野心与坦格利安巨龙的怒火。
然而，与城堡本身的阴郁形成鲜明对比的，是城堡外那座新兴的、充满活力的城镇。炊烟袅袅，人声鼎沸，俨然已成为河间地新的心脏。
一行人马穿过喧闹市镇，跨过赫伦堡那扇巨大敞开的城门。
门洞内阴冷的风扑面而来，瞬间隔绝外面喧嚣，仿佛一步踏入另一个世界。
城堡庭院内铺着平整石板，四处可见忙碌的士兵和仆人，秩序井然。
凯文率先利落下马，将缰绳交给闻讯赶来的马夫。
他拍了拍坐骑脖颈，转向琼恩说：“你的亲人们，在号哭塔。你先去见她们。我离开这几天，堆积不少公务需立刻处理。”
他指了指那座最高、也最为破败的巨塔一焚王塔，那里是赫伦堡城主的居所和权力中心。“晚上我在大厅设宴，为你们接风。”
琼恩感激点头，长途旅行的疲惫似乎被即将见到亲人的期待冲淡些许。“谢谢你，凯文。”
凯文没再多说，用力拍拍他肩膀，随即转身，带几名亲卫步伐稳健地走向焚王塔，身影很快消失在厚重门廊阴影里。
“山姆，戴利恩，”琼恩转向他两位一路同行的守夜人兄弟，“一会儿你们先随仆人去安排房间休息。我得先去号哭塔见我的妹妹们。”
他的语气带着一丝不易察觉的紧张。
当初一起从布拉佛斯出发的伙伴，如今只剩他们三人。
自由民女孩吉莉选择留在丹妮莉丝身边，成为女王侍女之一，丹妮莉丝似乎很喜欢她那个被山姆命名为“小萨姆”的婴儿；
而沉默寡言的刺客维恩，则凭出色身手添加女王卫队。
“好的，琼恩。你去吧，我们会安排自己。
山姆胖乎乎的脸上露出温和笑容，“我需要找个安静地方，把伊蒙学士的一些手稿再整理。”
戴利恩理了理自己那头虽历经风霜但依旧试图保持风度的金发，嘴角勾起略带轻浮的笑意：“我看外面镇子挺热闹，酒馆一定不少。我打算去碰碰运气，唱几首歌，没准挣几个银币换杯好酒。你知道该怎么找我。”
他拍了拍腰际挂着的木竖琴。
琼恩当然知道。戴利恩总能找到最热闹的酒馆和最愿为歌声买单的听众。
他点头，没再多言。很快，赫伦堡仆人上前，躬敬引领山姆和戴利恩前往客房局域，而另一名年长女仆来到琼恩面前，行了一礼。
“雪诺大人，请随我来。史塔克小姐和夫人住在号哭塔顶层。”
琼恩沉默跟在她身后。白灵无声跟随，巨大脚掌踩在石板上几乎无声。
他们穿过层层庭院，绕过倾颓建筑废墟，最终来到那座名为“号哭塔”的高塔脚下。
塔身斑驳，石缝间生长顽强苔藓和暗绿色爬藤，传说这里常能听到赫伦王女儿们哭泣的风声。
女仆将琼恩引到顶楼一扇厚重橡木门前，门板有古老铁质铆钉，看起来异常坚固。
“就是这里了，大人。”女仆躬身，安静退下。
空荡塔楼入口处，只剩琼恩和白灵。四周一下安静下来，只有风穿过塔楼孔洞发出的呜咽。
琼恩站在紧闭门外，竟一时踌躇。
他抬手，却在半空停顿。脑海中闪过临冬城童年时与艾莉亚、布兰、罗柏玩耍的场景，闪过艾德公爵严肃而偶尔温和的脸庞，闪过凯特琳夫人那总是带着疏离和些许哀伤的目光————那些温暖的、破碎的、遥远的记忆交织，让他心跳加速。
他即将见到的，是仅存于世的血亲之一，是那个他以为早已失散在广阔世界的、倔强的小妹。
她变了多少？母亲凯特琳夫人，在经历红色婚礼那般惨痛背叛与失去后，又会是怎样的状态？
他深吸一口塔楼底层阴冷潮湿的空气，终于鼓起勇气，用指节叩响橡木门。
叩门声在寂静走廊里回荡，格外清淅。
片刻等待，仿佛格外漫长。然后，大门从里面“吱呀”一声拉开一条缝隙。
一个留着乱糟糟棕色短发的脑袋钻出，那双熟悉的、充满灵动的灰色眼睛，带着警剔和探寻，飞快扫向门外。
当她的目光落在琼恩脸上时，眼睛瞬间瞪大。
“琼恩！”
她尖叫一声，声音充满难以置信的狂喜，正是艾莉亚·史塔克！
她猛地把门完全拉开，整个人象敏捷小鹿从门后跳出，毫不尤豫扑进琼恩怀里，双臂紧紧环住他的腰，脸埋在他带着风尘气息的皮革外套里。
“你回来了！凯文跟我说你跟着坦格利安家族的巨龙一起回来了，我还以为要等很久才能见到你！”
她的声音闷在他怀里，语速快得象连珠箭，充满属于艾莉亚的活力。
琼恩被这突然拥抱撞得微微后退半步，随即一股巨大暖流涌遍全身。
他下意识收紧手臂，回抱住妹妹瘦削但显然充满力量的身躯。千言万语堵在喉咙，他张嘴，试图说些什么，“艾莉亚，我————”
然而，艾莉亚没给他组织语言的机会。她猛抬起头，脸上洋溢璨烂笑容，灰色眼眸闪闪发光，然后她转头，朝塔楼内部用尽全力大声喊：“妈妈！珊莎！是琼恩回来了！”
她的声音在塔楼内部激起回响，也清淅传入房间深处。
琼恩能感觉到，怀中的艾莉亚，以及她这声充满生命力的呼喊，正将他从漫长漂泊与孤独中，一点点拉回“家”的实感。
是呀，我回来了————