盐场镇的货栈坐落在三叉戟河入海口的南岸，冬季的寒风从入海口方向刮来，带着咸湿的腥气。
货栈是用原本废弃的渔市改建而成，木质的结构在海边潮湿的空气里已经有些发黑，但整体还算坚固。
几盏油灯挂在横梁上，随着从门缝钻进来的冷风轻轻摇晃，在斑驳的墙壁上投下摇电的光影。
凯文站在一口开的木箱前，箱子里铺着干草，黄金烛台就躺在其中。
他伸手将它取出，烛台在昏暗的光线下依然闪着独特的暗金色光泽。
他的手指抚过烛台表面精细的纹路，眉头微皱，转向身旁正在翻阅货物清单的爱丽丝——金色黎明在君临城的商业代理人。
“我不是很懂，爱丽丝，这些货值钱么？”他问道，声音在空旷的货栈里显得有些低沉。
爱丽丝合上手中的纸卷，走了过来。
她穿着一件深绿色的厚绒长裙，领口和袖口镶着银灰色的毛皮，金色的长发整齐地挽在脑后，露出光洁的额头，显得干练而美丽。
她从凯文手中接过烛台，指尖点着烛台基座上蜿蜒的纹饰。
“黄金制的，当然值钱。”她的声音清淅而冷静，“但你看这里，这些卷草纹的刻画方式，还有龙首的细节处理—鳞片层层叠叠，眼睛用的是镶崁工艺，虽然宝石已经被抠走了，但留下的凹槽依然能看出当初的讲究。这种雕刻手法明显带着古瓦雷利亚的风格，又融合了吉斯人的装饰特点。维斯特洛的工匠们不是做不到，而是很少花费这样的心思。他们太执着于怎么锻造更锋利的剑、更坚固的甲胄，缺乏打造这种精细工艺品的耐心和传统。”
她的指尖顺着纹路移动，突然停顿了一下。
在一个龙翼与主体连接的细小缝隙里，她摸到了一点暗红色的、已经硬化的残留物。
她用指甲抠了一下，确定那是干涸的血块。
爱丽丝的嘴角轻轻一抿，迅速将烛台放回了箱内的干草上，又从腰间抽出一块丝帕擦了擦手指。
“真恶心。”
她的语气平淡，但动作却能看出明显的嫌恶。
凯文看着她这一系列动作，嘴角扯出一个没什么笑意的弧度。
“这是丹妮莉丝陛下从奴隶主手中夺来的战利品————估计是没洗干净吧。”
“我觉得并非如此。”
站在稍远处的詹德利走了过来。这位神眼联盟工业部门的负责人穿着结实的棕色皮外套，上面还沾着些许金属碎屑和煤灰。
他拿起那个烛台，仔细看了看爱丽丝指出的那个缝隙。
“维斯特洛一样有手艺很好的工匠。只是因为在七国，掌握权力和财富的多是骑士和领主，他们的偏好决定了市场的流向一一优质的武器，坚固的防具，这些才是硬通货。而非这些华而不实的摆件。”
爱丽丝无所谓地耸耸肩，将擦过手的丝帕塞回袖袋。
“大概吧，你是大工匠，你说了算。不过，”她转向凯文，“这么多货，让我们一口气吃下来，我们手里可没有那么多金龙。”
“不用金龙，”凯文摇头，他走到货栈中央，指着不远处一块用石灰划出来的、靠近河岸滩涂的空地，“也不是一次性吃下来。那里，将划拨给坦格利安，用来建造他们自己的仓库。兰尼斯特达成的协议，这些物资只是暂时寄存在我们这里，最终会由女王信任的军士接手看守一我猜应该是无垢者。我听说他们纪律严明，既不贪财也不好色，拿了钱也不知道该怎么花，不用担心他们会监守自盗。”
“那群太监？”爱丽丝嗤笑一声，打开随身携带的檀木扇子，轻轻扇了扇，尽管天气冷得让人发抖，“奇怪的谣言。我在君临的时候，那位瓦里斯大人，同样是个太监，可没少利用他的情报网捞钱。不贪色倒是真的————”她顿了顿，扇子掩住下半边脸，只露出一双带着讥诮的眼睛，“我实在想象不出，他们要怎么贪色。”
“没关系，那是他们内部的事情，”凯文无所谓地耸耸肩，走回箱子旁，将盖子合上，“我只是提供一块土地给他们，至于他们要怎么管理，派谁来管，是他们自己的事情。我已经明确告诉提利昂了，让他想办法管好自己的人，我可不会为他的货物安全负责。”
“喂，不用金龙是怎么回事？”爱丽丝用扇骨轻轻敲了敲凯文的手臂，追问道，“你刚才话没说完。”
“以物易物。”凯文解释道，他走到一张粗糙的木桌旁，上面摊开着一张河间地的地图，“我们没有那么多金龙，对方同样也缺。丹妮莉丝陛下需要的是实实在在的物资，不是贵金属。”
“东陆的金币一样值钱。”爱丽丝提醒道，也走到桌边，目光扫过地图上标注的商铺和货栈。
“我当然知道，但是我不想用市面上的行情进行货币兑换来完成交易。”
凯文的手指点了点盐场镇的位置，然后向北移动，仿佛能穿透地图看到那片冰雪复盖的疆域，“詹德利，老师虽然独自带人前往北方，对抗异鬼，但我们必须随时做好准备，等待老师的召唤。”
他收回手指，看向爱丽丝，“而且，丹妮莉丝陛下与君临城，甚至与河湾地、西境、多恩领的战争，随时都可能爆发。在人都吃不饱饭的时候，是黄金值钱还是粮食值钱，答案显而易见。我们工坊区最近的出货量增大之后，销售价格确实降低了不少。而丹妮莉丝急于将她从东陆缴获的这些战利品变现，换成粮食、布匹、木材，这本身就会冲击市场。如果我们再用金龙作为交易媒介，只会让那些囤积了大量金龙的人，比如鹰巢城里的小指头”，比如还有馀力的兰尼斯特，赚得盆满钵满，而我们自己，除了转手的一点辛苦钱，反而得不到多少实质性的好处。”
“还有其他贪婪的秃鹫，”爱丽丝点头表示理解，她对这些名字再熟悉不过，“我懂你的意思了。”
她用扇子轻轻点着下巴，思考着，“可是，这么多乱七八糟的东西，从烛台到地毯，从香料到象牙，要一件件估价会很麻烦。你的具体想法是什么？”
凯文双手按在木桌边缘，身体微微前倾。
“以前老师跟我们讲课的时候，提到过一个叫做本位币”的概念。他说，任何有价值、被广泛需要的东西都可以成为货币的基础。金银之所以能成为货币，是因为它们关生稀有、易于分割和保存，是天然的货币。但是，如果这种货币的来源不能由我们控制，或者它在特定时期并非最紧要的物资时，我们也可以用别的东西作为计价的标准，比如粮食。”
他直起身，望向货栈大门之外。
经过金色黎明将近两年的治理，神眼湖西岸已经逐渐恢复了生机。
虽然已是冬季，但河间地的严寒远无法与北境相比。
在金色黎明的有效组织下，一些耐寒的作物，如冬小麦和某些块茎植物，依然在覆盖着薄霜的土地上顽强生长，为河间地的人民提供着持续的食物来源。
大片因连年战火而荒废的土地被重新开垦耕种，人手实在不足的地方，则用来放牧羊群。
羊毛和羊皮被加工成御寒的衣物和毯子。
而这些—粮食、布匹、皮革—正是丹妮莉丝·坦格利安那将近三万张口需要喂养的追随者所急需的物资。
“以粮食作为定价的依据？”
爱丽丝眼睛微微一亮，迅速心算起来，“光明使者真是远见卓识。那么，我们可以把交易价格压得比市场价更低一些。我想河湾地现在不可能给她供应粮食，这几乎是独家生意。不趁机狠狠捞上一笔，可对不起光明使者授予我的这个商务负责人的职位。”
“最好不要。”詹德利的声音响起，带着不赞同的意味。
“女王陛下目前并没有太多稳定的收入来源。如果我们将价格压得太狠，她手中的积蓄很快就会消耗殆尽。到那时，她拿什么继续跟我们交易？难道要逼着她的军队去劫掠平民吗？那与我们金色黎明的宗旨背道而驰。”
爱丽丝白眼一翻，扇子“啪”地一声合拢：“那是她需要解决的问题，和我们有什么关系？我们是在做生意，不是在做慈善。”
但当她看到凯文和詹德利同时投来的不赞成的目光时，她立刻意识到自己的立场过于尖锐了。
她叹了口气，举起双手做了一个妥协的姿态：“好吧，好吧，少挣一点就是了。我这不也是为了给你们多筹备些军费吗？所以，你们这么着急派渡鸦把我从君临叫回来，就是为了负责和坦格利安的这笔交易？”
凯文点了点头，神情严肃：“是的。我和詹德利，还有约翰修士，对怎么做这种大宗且敏感的生意都不算在行。我们需要一个熟悉贸易规则，又懂得谈判的人。我希望你能全权负责与坦格利安方面的交易事宜。”
“可是我在君临的生意————”爱丽丝脸上露出一丝为难，“那边也有很多事务需要我处理。要不，我留下一个得力助手给你们？多伊尔跟了我好几年，能力很不错，完全可以————”
“你在君临城的生意，应该已经收缩得差不多了吧，”詹德利打断她，“我记得老师很久以前就建议过你，把经营的重心逐渐迁移到盐场镇来。而且，据我所知，最近几个月，从我们工坊区发往君临城的货物批量和数量都已经大幅减少了。”
“你们懂什么？”爱丽丝脸上掠过一丝不屑，“货虽然是从盐场镇发走的，但下订单的货主，他们的大本营、他们的仓库和资金，大多还是在君临城里运作。那里依然是七国贸易的内核。”
她的自光投向窗外，似乎能越过广阔的河间地，看到那座坐落在黑水河畔的巨大城市。
“君临城————”她低声喃喃，“不过，要是女王和狮家的战争真的爆发，君临城确实不是什么安全的好地方。”
她想起了什么，语气变得有些微妙，“当年艾德·史塔克公爵带兵进入君临城的那一夜，城里可是乱成一团，烧杀抢掠————本地人后来都暗地里称那是狼夜”。”
想了想，爱丽丝终于下定决心，转向凯文：“好吧，那我先把君临那边的事情交代一下，过来帮一段时间忙。毕竟这里的事情更重要。”
紧接着，她话锋一转，脸上露出好奇的神色，将刚才的一丝阴霾都一扫而空：“话说，巨龙，你们见过了么？真的像传说中那么大么？”
“是很大————”
凯文的脸色凝重起来，一想到丹妮莉丝胯下那头名为卓耿的黑色巨兽在天空盘旋的阴影，他的心里就猛然一紧。
那不仅仅是庞大的生物，更是移动的天灾。他仿佛已经能看到燃烧的村庄和焦黑的土地。
“我们要牺牲多少人，才能杀死一头那样的巨龙？”这个念头不受控制地冒了出来。
他强迫自己冷静下来。巨龙并非不可战胜。
无论是在瓦雷利亚自由堡垒崩溃之后的混乱时期，还是在坦格利安家族内战的血龙狂舞时期，都有不少巨龙被屠戮。
标枪、弓箭，甚至是其他巨龙的撕咬，都曾让这些天空霸主陨落。
当他们集结起来的重甲骑兵和长矛方阵，在龙焰面前如同投入火中的干柴般崩溃时，失败就已经注定了。
然而，历史也给出了教训。炎热贫瘠的多恩领，凭借着复杂的山地地形和灵活顽强的游击战术，让坦格利安家族数代“龙王”的征伐都锻羽而归，最终为自己赢得了与其他公爵领不同的、与铁王座联盟而非完全臣服的特殊地位。
“三百年前，装备和战术远不如现在的多恩人都能做到的事，如今统治着整个河间地、拥有更完善组织和更多资源的金色黎明，没有理由做不到。”
凯文在心里告诉自己。但这并不意味着他愿意轻易将成千上万战士的生命投入到与巨龙的直接对抗中。那将是最后迫不得已的选择。
更何况，丹妮莉丝女王麾下除了巨龙，还有一万多名训练有素、经历过奴隶湾大战的无垢者步兵、多斯拉克骑兵以及来自铁群岛的海军组成的混合部队。这是一股不容小觑的常规军事力量。
这也是凯文愿意让爱丽丝在交易中给出一个相对合理、而非纯粹趁火打劫的价格的另一个重要原因。
维持一个至少表面上的、可行的交易关系，比把一位拥有巨龙和军队的女王彻底逼成敌人要明智得多。
“总之，”凯文甩了甩头，把那些关于战争和死亡的沉重思绪暂时抛开，“你会有机会亲眼见到巨龙的。刚才给你看的烛台，只是对方送过来表示诚意的一件样品。按照约定，今天晚些时候，对方会运送第一批正式的货物过来，同时派驻具体负责和你对接的商务人员，以及建造他们自己货栈的工人。”
“工人他们也自己派？”爱丽丝挑高了精心修饰的眉毛，“看来这位龙女王，对我们还真是缺乏基本的信任呢。”
随即，她轻轻叹了口气，语气里带着一丝半真半假的惋惜：“可惜了。这样一来，我们可就没办法神不知鬼不觉地在他们的新仓库里，留下一些便于日后查探的小门道”了。