北境的寒风呼啸着卷过雪原，带起细密的雪粒，像无数把冰冷的小刀刮在人们脸上。临冬城高耸的灰色城墙在风雪中若隐若现，城头上飘扬着拜拉席恩家族的宝冠雄鹿旗帜。后，史坦尼斯·拜拉席恩的军队终于获得了喘息之机。
城墙外围，士兵们正在砍伐树木。斧头劈入树干的声音在寒风中显得沉闷而规律。他们穿着从波顿家族仓库中缴获的厚实毛皮，手套和护耳包裹得严严实实。一个年轻的士兵停下动作，朝冻得通红的手呵了口气，白雾瞬间在他面前凝结。
“动作快些！”一名军官喊道，“天黑前要把这片林子清完。”
没有人抱怨。每个人都清楚，在即将到来的漫长冬夜，木柴比粮食更加珍贵。少了食物还能撑上几天，没了火源，在北境的严寒中活不过一夜。
就在主力部队在临冬城休整时，一支特殊的先遣队已经悄然北上。刘易，这位来自河间地的教会领袖，亲自率领着他摩下的“金色北伐军”战士，以及史坦尼斯拨给他的少量精锐，深入雪原执行武装侦查任务。
队伍在齐膝深的雪地中艰难前行。马蹄踏碎积雪，发出嘎吱作响的声音。
战士们拉紧兜帽，低伏在马背上，以躲避刺骨的寒风。他们中没有人真正见过异鬼或是尸鬼—一对那些来自南方的安达尔人后裔而言，这些不过是老人们用来吓唬孩子的传说。
即便是这些经过严格筛选的“金色北伐军”战士，也更多是出于对领袖刘易的忠诚，而非对传说的恐惧，才愿意来到这片被冰雪复盖的荒原。
队伍中最精锐的八十名骑兵被分成十一个侦察小队，呈扇形向北推进。他们的任务是找到尸鬼大军的踪迹，并评估威胁程度。
“下马。”佐文简短地命令道。
七名队员整齐划一地翻身下马，将马匹拴在背风处的几棵枯树旁。他们猫着腰，借助枯草和岩石的掩护，向村子的方向潜行。
这个村子坐落在两座小山之间的洼地，大约有十几间简陋的木屋。屋顶上复盖着厚厚的积雪，但没有一缕炊烟升起。
几间屋子的门歪斜地开着，在风中吱呀作响。村中央的水井轱辘上结满了冰凌，井口被积雪半掩着。栅栏东倒西歪，象是被什么东西强行撞开过。
佐文打了个手势，队员们立刻散开成扇形，警剔地观察着四周。寒风卷起雪沫，拍打在他们脸上。
“光明啊，这是什么怪物！”跟在佐文身边的乔纳低呼一声，声音中带着难以抑制的惊骇。
顺着他指的方向，众人看见一具人形生物正在雪地上缓慢爬行。它的一条腿从膝盖处断裂，仅靠双手和另一条完好的腿在雪地中拖行。
它的皮肤呈现不自然的青灰色，上面布满了冻疮和腐烂的斑块。左眼窝空洞洞的，右眼则蒙着一层乳白色的薄膜。破碎的衣物勉强挂在身上，露出底下干瘪的肌肉组织。
最令人不安的是，即使在这样的状态下，它仍然执着地向活人所在的方向挪动，下颌机械地开合著，发出轻微的咔嗒声。
昆丁从腰间抽出他那柄特制的“光铸铁”战斧，斧刃在灰暗的天光下泛着淡淡的银光。
“光明使者已经告诉我们在这里会面对什么，你不该表现得这么惊讶。”他说，“来，我们一起去看看这究竟是个什么玩意儿。”
说罢，他毫不尤豫地从藏身的草丛中站起身，大步向那具尸鬼走去。
小队中其馀五名战士齐齐看向佐文，等待他的指令。在这支由烈日行者和前烈日行者组成的精英部队中，每个人在原组织中都是军官。
佐文能成为小队长，不仅因为他曾指挥过五十人的中队，更因为他在石堂镇防御战中表现出的沉着冷静。
在双方正式开战前的低烈度冲突中，他积累了丰富的实战经验。因此，尽管他的军阶不是最高，队员们却都尊重他的判断。
佐文瞥了一眼昆丁的背影，最终点了点头。“跟上。”他对队员们说，“保持警戒。”
七个人呈环形围住了那具仍在爬行的尸鬼。佐文对一名瘦高个战士下令：“艾德，你负责警戒。”随后转向昆丁，“你有什么发现？”
昆丁没有立即回答，而是高高举起手中的战斧，然后猛地向下劈去，精准地将尸鬼的一只手钉在地面上。尸鬼的手臂剧烈地抽搐着，但无法挣脱。
“这具尸体已经面目全非，死前一定经历过惨烈的搏斗。”昆丁单膝跪地，用匕首指着尸鬼奋力抬起的脸，“看这里的伤口，不是刀剑造成的，更象是被撕咬过的痕迹。”
他的手指移向尸鬼扭曲的手臂，“这只手臂骨折的角度很不自然，说明在临死前，他可能被人强行按住，然后”
佐文仔细端详着尸鬼身上残存的衣物，“也许这是个为保卫家园而牺牲的民兵”
“恰恰相反。”昆丁打断他，“这是个掉队的尸鬼。”他站起身，一脚将尸鬼踢得翻了个身，露出胸前残破的罩袍。上面隐约可见一个手上挂着镣铐的巨人图案，虽然绘制得潦草，但依然可以辨认。
“我在河间地时，曾与安柏家族的士兵并肩作战。这是他们的家徽。”昆丁的声音变得凝重，“如果这个安柏家的士兵出现在这里，最后壁炉城可能已经陷落了。”
佐文从怀中掏出一卷羊皮地图，在雪地上铺开。这是从临冬城书房中那幅北境全图临摹而来的副本，十一个侦察小队的队长人手一份。
他的手指沿着地图上的一条细线向南移动，“我们现在应该在这个位置，东边就是卡霍城。”他抬头环视队员们，“光明使者赋予了我们自主决断的权力，这是对我们的信任。现在，我们是继续北上，还是转向东边？”
一个满脸络腮胡的壮汉—一库柏——首先开口：“向北。虽然这家伙穿着安柏家的罩袍，但我们不能确定他是在野外战死的，还是在最后壁炉城陷落后逃出来的。仅凭一件衣服就判定城堡失守，是对还在那里坚守的人们的背叛。”
佐文若有所思地点点头，“库柏说得有道理这毕竟只是我们遇到的第一个尸鬼，还没到必须停步的地步。我们可以继续北上，直到遭遇更大规模的尸鬼群。”
“但是，”一个留着八字胡的战士提出异议，“不考虑危险性的话，卡霍城离我们更近，侦查所需时间更短，生存几率也更高。”
佐文皱起眉头，显得有些尤豫，“杰罗姆说过，他的小队说过他们会去卡霍城方向。”
杰罗姆是另外一支小队的头领。
“光明使者派我们出来时强调过，这是饱和式侦查。”那名战士坚持道，“十一个小队都肩负完整的侦查任务，必须考虑到其他小队可能遭遇不测。”
“其他人的意见呢？”佐文看向剩下的队员。
“等一下。”昆丁突然开口，他的目光依然紧盯着地上的尸鬼，“光明使者说过，他在长城外遇到的尸鬼都是成群行动的。为什么这里只有一个，而且还是这副残缺的模样？村子里也没有其他尸体————你们不觉得奇怪吗？”
这句话点醒了所有人。活要见人，死要见尸。偌大的村子里只有一具活动的尸体，这确实不合常理。
“那我们分头搜索一下。”佐文做出了决定。
他举起自己的光铸铁长剑，剑身开始散发出柔和的金光。当注满光明之力的剑刃插进尸鬼的头颅时，一股刺鼻的白烟腾起，尸鬼立刻停止了活动。
七名战士随即散开，开始在村落的房屋间仔细搜查。
佐文推开一栋木屋的房门，年久失修的门轴发出刺耳的呻吟。屋内的景象让他眉头紧锁。桌椅翻倒，储物柜大，地上散落着一些不值钱的杂物，但食物和细软都不见了踪影。壁炉里的灰烬已经冰冷，说明至少有好几天没有生过火。
他连续检查了几间屋子，情况大同小异。居民们离开时虽然匆忙，但并非毫无准备。这让他想起自己在河间地的家乡，村民们为躲避兰尼斯特家的士兵而集体撤离的场景。
正当他准备离开最后一间屋子，向队员们汇报这一发现时，外面突然响起尖锐的哨声——那是金色黎明内部通用的警报信号！