洞厅内，篝火噼啪，橘黄的光在每个人脸上跃动，投下摇曳的、如同古老壁画般的影子。
老桑吉的问题，如同投入深潭的石子，在寂静中漾开涟漪。
洛薇薇迎上老人那双仿佛能看透时光的眼眸。
她没有立刻回答，而是缓缓上前几步，在火塘旁一个空置的、铺着兽皮的石凳上坐下。
这个动作自然而从容，带着一种久居人上的气度，却又不会显得突兀或傲慢。
她将染血的黑色短刃横置膝上，双手轻轻按着温热的刃身，仿佛在汲取力量，也仿佛在整理思绪。
“桑吉长老，”她开口，声音因为疲惫而微哑，却字字清晰，“我们前来，并非盲目探寻。我们追寻的，是‘观测者’的真相，是‘净化’的源头，是打破这笼罩在文明头顶的、名为‘囚笼’与‘终末’的阴影。”
她停顿了一下，目光扫过老桑吉、萨菲，还有那只静静卧在一旁、蓝宝石般的眼睛一瞬不瞬注视着她的奇异雪豹巴伯斯。
“我们见过被污染的‘星辰泪’在深海中泣血，见过上古守护者以身封镇‘虚无回响’，也经历过……同伴以生命为薪柴，点燃净化污秽的火焰。”
提到江屿，她的声音有一丝几乎无法察觉的凝滞，但眼神却更加锐利，“我们知道，‘观测者’并非传说，它就在那里，冰冷、无情，如同一把悬在万物头顶的、随时可能落下的闸刀。
而在这片被您守护的土地之下，可能隐藏着关于它的，最早的记录与警示。”
老桑吉静静地听着，布满皱纹的脸上没有任何惊讶或质疑，只有一种深沉的、仿佛早已预料到这一切的了然。
他用那双清澈的眼睛看了洛薇薇片刻，又看向她膝上的短刃，以及她即使坐着也依旧挺直的脊背。
“泪眼泣血，星火成灰……‘净世星璇’的契约者，与‘薪火之心’的传承者，竟然以这样的方式相遇，又以这样的方式……留下未尽之路。”
他缓缓说道，声音里带着一丝悠远的叹息，“预言残章中闪烁的片段，在你们身上，正一点点变得清晰。”
他拿起身边一个陈旧的、包着铜角的皮质水囊，拔开塞子，却不是自己喝，而是将清澈的液体缓缓倒入火塘边缘一个黑色的石碗中。液体在碗中荡漾，倒映着跳跃的火光。
“萨菲丫头，去把‘岁痕图’取来。”老桑吉吩咐道。
萨菲眼睛一亮，应了一声，敏捷地跑到洞壁一个壁龛前，从里面小心翼翼地捧出一卷非皮非帛、颜色暗黄、边缘用某种金属加固的古老卷轴。
卷轴似乎很沉重，她抱着走过来，在老桑吉面前的地面上轻轻摊开。
卷轴展开，长约两米，宽约半米。上面绘制的并非寻常地图或星图，而是一幅极其复杂、由无数线条、符号、以及意义难明的象形文字构成的……“脉动图”。
图卷的中心，是一个巨大的、如同眼睛又如同漩涡的复杂图案，被标注为【千嶂之心】。
从【千嶂之心】向外，辐射出无数条粗细不一、明暗不同的“脉络”，有的延伸到图卷边缘，有的则中途断裂、分叉或纠缠成团。
这些脉络旁，标注着诸如【吞骨泽】、【蚀魂风隙】、【回音壁】、【星沉湖】等地名，以及一些更加抽象的标记，如【净化节点·叁】、【囚笼·柒·松动】、【观测裂隙·拾贰·稳定】等等。
整幅图卷充满了岁月的痕迹，许多地方的墨迹已经淡去或模糊，一些后期添加的、用不同颜色或笔迹标注的补充和注释叠加其上，显得更加复杂。
“这是‘千嶂迷窟’的部分地脉与异常节点图谱，我们称之为‘岁痕图’。”
老桑吉指着图卷，声音低沉，“并非完整，也并非绝对准确。这片大地之下，如同一个巨大而病朽的身躯，有尚且温热的血脉，也有早已坏死化脓的疮疤，更有一些……如同外来的、不断啃噬健康的‘蛊虫’。”
他的手指点在【吞骨泽】的位置：“你们误入的，便是其中一处较为活跃的‘疮疤’。
那里囚禁的，是上古‘净化’仪式未能彻底消灭、残留下来的一段‘残渣’，它吞噬血肉与能量，滋生出那些扭曲的衍生物。”
接着，他的手指移向图卷更深、更中心的位置，那里有几个用深红色、笔迹更加古老的符文标记的区域，周围还绘制着类似锁链或屏障的图案。
“‘囚笼’……”
老桑吉的目光变得深邃而凝重，“根据先祖口传和最古老的石刻记载，在‘千嶂之心’的更深处，接近甚至可能连通着大地‘龙脊’的地方，存在着几处真正的、由‘先民’以难以想象的力量构筑的‘囚笼’。
它们囚禁的，并非‘残渣’，而是更加可怕的东西——可能是‘净化’仪式的主要目标，是‘观测者’最初降临或显现时留下的‘污染源’本体碎片，甚至是……
某种被捕获、研究的‘观测者’的‘触须’或‘工具’。”
“先祖们留下的告诫只有一句：囚笼不可启，启则灾劫临世。它们的存在本身，就是一种极度危险的平衡，也是……这片大地至今尚未被彻底‘净化’抹去的原因之一。”
洞厅内一片寂静，只有篝火的噼啪声和众人压抑的呼吸声。老桑吉透露的信息，比他们预想的更加惊人，也更加……沉重。
“那么，‘净化’呢？”礁石队长忍不住问道，“您刚才提到‘净化仪式’……”
“净化……”老桑吉眼中闪过一丝复杂的光芒，有敬畏，也有深深的悲哀，“那是‘先民’们，在面对无法理解、无法抵抗的‘天外之影’时，所能想到的、最决绝的自保之法。并非驱逐或消灭——那或许超出了他们的能力——而是……‘同化’与‘隔离’。”
“以自身文明最精粹的‘规则’与‘概念’为引，结合星辰之力与地脉之根，在特定节点构筑庞大的仪式场，将被污染的区域乃至部分‘污染源’本身，强行‘冻结’、‘凝固’，
从现世的规则中暂时‘剥离’出去，形成一个个独立的、近乎停滞的‘小世界’，也就是你们所说的‘凝滞之间’或‘囚笼’。
而被污染区域内的生灵……大多成为了仪式的祭品或……‘锚点’。”
他的声音越来越低，仿佛那场跨越了万古的、牺牲了整个文明的悲壮仪式，其回响至今仍在这地脉深处呜咽。
“那场‘净化’，代价是‘先民’文明的断层与衰落，只留下我们这些血脉稀薄、记忆破碎的守护者后裔，以及这片布满‘疮疤’与‘囚笼’的、伤痕累累的大地。
而‘观测者’……它或许并未离开，只是将目光暂时移开，或者……在等待着什么。”
老桑吉说完，重新看向洛薇薇，目光中带着询问，也带着一丝难以言喻的期待：“现在，轮到你告诉我了，身负‘星璇’契约的孩子。
你们追寻这些古老的、充满血泪与牺牲的秘密，究竟是为了什么？
是为了获取力量？还是为了……找到一条，不同于‘净化’，也不同于‘囚禁’的……新路？”
洛薇薇缓缓抬起头，篝火在她眼中跳跃，如同不灭的星火。
她没有直接回答老桑吉的问题，而是反问道：“桑吉长老，您守护这里，年复一年，与这些‘疮疤’和‘囚笼’为邻，是为了什么？仅仅是因为先祖的遗命吗？”
老桑吉微微一怔，随即脸上露出了一丝近乎苦涩的笑意：“遗命？或许是。但更多是……责任。
这片土地下埋葬的，不仅仅是危险，也是我们先祖存在过的证明，是他们用生命为代价换取的、文明延续的可能。
总得有人记住，总得有人看守，哪怕力量微薄，哪怕希望渺茫。”
“一样。”
洛薇薇的声音斩钉截铁，“我们追寻真相，不是为了获取力量，而是为了……理解。理解敌人，理解牺牲，理解我们为何而战，又该如何去战。”
她的目光扫过膝上的短刃，又仿佛穿透了岩壁，望向了遥远而冰冷的星空。
“‘观测者’冰冷无情，‘净化’牺牲巨大，‘囚笼’隐患无穷。
我不相信，这就是文明面对黑暗时唯一的答案。
星核选择了我，江屿点燃了薪火，静渊留下了净念与希望……这一切，难道只是为了让我们重复古老的悲剧，或者……在囚笼边苟延残喘吗？”
她站起身，虽然身形依旧单薄，但那股属于王妃的、绝不屈服的意志，如同出鞘的利刃，在这地底洞厅中凛然绽放。
“我们要找到‘星海之巢’，找到‘源初之光’。
不是逃避，不是祈求，而是要去看看，那些散播‘星之碎片’的、更古老的文明，他们为我们留下了怎样的火种与启示。
我们要找到一条路，一条既能守护我们所珍视的一切，又不必以举族牺牲为代价的路。”
她看向老桑吉，目光清澈而坚定：“所以，桑吉长老，我们前来羌塘，不仅是寻求指引，也是寻求……盟友。
愿意与我们一同，去揭开那尘封的警示，去探寻那可能的、存在于‘囚笼’与‘终末’之外的，第三条路的……同行者。”
洞厅内，篝火熊熊。
老桑吉沉默地注视着洛薇薇，那深邃的眼眸中，光芒变幻不定。
萨菲也收起了平日跳脱的神色，若有所思地看着洛薇薇，又看看爷爷。
巴伯斯的尾巴停止了摆动，蓝宝石般的眼睛一瞬不瞬。
许久，老桑吉缓缓吐出一口气，脸上那如同风干核桃般的皱纹似乎舒展了一丝。
“星璇的契约者，你的眼睛里有火，也有泪。火能焚尽污秽，泪能映照真实。”
他低声道，“或许……预言残章中那模糊的‘变数’，指的正是此刻。”
他弯腰，从“岁痕图”旁拿起刚才削刻的木块——那是一个尚未完成的、形似某种图腾或符印的雕刻。
“明日，”
他将木块递给洛薇薇，“让萨菲带你们，去看一处地方。
那是‘净化’仪式留下的一处较小的‘观测裂隙’遗迹，相对稳定，也相对……‘干净’。
或许，在那里，你们能更直观地感受到，‘先民’们曾经面对的，究竟是什么。
也能让你们明白，你们所追寻的第三条路，究竟意味着怎样的艰难与……渺茫。”
他顿了顿，目光扫过众人疲惫而坚定的脸。
“至于是否同行……且看明日之后，你们是否还有此刻的决心，而我又是否能在你们身上，看到……真正的‘可能’。”
他挥了挥手，示意谈话暂告段落。
“萨菲，带客人们去休息的洞穴。巴伯斯，加强外围警戒。今晚，‘吞骨泽’的动静可能会引来一些不干净的东西探头探脑。”
萨菲应了一声，利落地收起“岁痕图”，然后朝洛薇薇等人招招手：“跟我来，这边。”
休息的洞穴就在洞厅隔壁，虽然简陋，但干燥温暖，铺着厚厚的干草和兽皮。
当洛薇薇终于独自一人，坐在属于自己的那块兽皮上时，一天的疲惫、伤痛、以及激荡的心绪才如潮水般涌来。
她轻轻抚摸着膝上的黑色短刃，又按了按胸前温热的泪珀。
江屿，静渊，老桑吉……一张张面孔，一句句话语，在她脑海中盘旋。
明日，他们将踏入那“净化”仪式遗留的“观测裂隙”。
那里，又会向他们揭示怎样的过去？又会让他们做出怎样的抉择？
洛薇薇闭上眼，将短刃紧紧抱在怀中，感受着那熟悉的、如同心跳般的温热。