这日申时三刻，我从怡红院出来，往凤姐院子去回一桩月例银子的事。秋日的斜阳将廊下的影子拉得老长，几个小丫头坐在台阶上剥莲子，说笑声隔着老远就能听见。我刚走到院门口，就听见里头传来贾琏的声音，比平日高了三分，带着些焦躁。
“……好姐姐，再坐一坐，兄弟还有事相求。”
我脚步一顿，听出这是贾琏正和谁说话。透过半开的院门，只见贾琏站在正房廊下，背对着门，面前坐着的是鸳鸯，手里端着茶盏，却一口未喝。平儿在旁伺候着，脸上挂着惯常的温顺笑容，眼神却有些飘忽。
“怎么不沏好茶来！”贾琏转头骂了一句，一个小丫头慌慌张张地跑开了。他又转向鸳鸯，语气缓了下来，“快拿干净盖碗，把昨儿进上的新茶沏一碗来。”
鸳鸯将茶盏放在几上，声音平平的：“二爷不必忙，我才从老太太那儿喝了茶来的。”
贾琏在小丫头端来的椅上坐了，身子往前倾了倾：“好姐姐，我实在是有难处，才敢开这个口。”他顿了顿，压低声音，“这两日，因前日老太太的千秋，所有的几千两银子都使出去了。几处房租地税通要到九月才得，这会子竟接不上。明儿还要送南安府里的礼，又要预备娘娘的重阳节礼，还有几家红白大礼，至少还得三二千两银子用，一时难去支借。”
我立在门外阴影里，进也不是退也不是。正犹豫间，平儿抬眼瞧见了我，微微摇头示意我别出声。我只好侧身站在门外墙边，手里攥着那张月例单子。
只听贾琏继续道：“俗语说：‘求人不如求己。’说不得，姐姐担个不是，暂且把老太太查不着的金银家伙偷着运出一箱子来，暂押千数两银子，支腾过去。不上半年的光景，银子来了，我就赎了交还，断不能叫姐姐落不是。”
我心头一跳，这话说得太险了。偷老太太屋里的东西去当？若是传出去，别说鸳鸯，就是贾琏自己也担待不起。
鸳鸯听了，轻笑一声，那笑声里听不出喜怒：“你倒会变法儿，亏你怎么想了。”
“不是我扯谎，”贾琏忙道，“若论除了姐姐，也还有人手里管的起千数两银子的；只是他们为人都不如你明白有胆量，我和他们一说，反吓住了他们。所以我宁撞金钟一下，不打破鼓三千。”
这话说得巧妙，既抬举了鸳鸯，又将她架在了一个不得不帮的位置上。我悄悄望进去，见鸳鸯垂着眼，手指在茶盏边缘慢慢划着圈。
院里忽然静下来，只有远处丫头们剥莲子的说笑声隐隐传来。这时节，桂花该开了，空气里却还只是些残夏的闷热。
正尴尬间，忽见一个穿绿比甲的小丫头急急跑来，是老太太屋里的菊儿。她径自进了院门，也顾不上看我，直冲着鸳鸯去：“鸳鸯姐姐，可算找着你了！老太太找了半日，说是有要紧事，我们满园子寻不着，原来在这里。”
鸳鸯闻言立即站起身，对贾琏道：“二爷说的我记下了，只是这事体大，容我细想。”说罢便匆匆跟着菊儿走了。
贾琏送到院门口，望着鸳鸯的背影消失在穿堂那头，叹了口气，转身往正房去。平儿跟在他身后，经过我身边时，悄声道：“姐姐先回去吧，这会儿不是说话的时候。”
我点点头，正要离开，却听见正房里传来凤姐的声音，带着刚醒的慵懒：“他可应准了？”
原来凤姐一直醒着。我脚步顿了顿，还是退到院门外一丛桂花树后。这不是存心偷听，实在是此时进去，大家都尴尬。
“虽然未应准，却有几分成手，”贾琏的声音从窗内传出，“须得你晚上再和他一说就十成了。”
凤姐笑了，那笑声脆生生的：“我不管这事。倘或说准了，这会子说得好听，有了钱的时节，你就丢在脖子后头了。谁和你打饥荒去！倘或老太太知道了，倒把我这几年的脸面都丢了。”
“好人，”贾琏的声音软了下来，“你若说定了，我谢你如何？”
“你说，谢我什么？”
“你说要什么，就有什么。”
我靠在桂花树干上，手里的单子被汗浸得有些软了。夕阳又斜了几分，将廊柱的影子拉得歪歪斜斜。这时，平儿的声音插了进来，带着恰到好处的笑意：“奶奶倒不要谢的。昨儿正说要做一件什么事，却少一二百银子使，不如借了来，奶奶拿一二百银子，岂不两全其美。”
好个平儿，这话接得真巧。我不禁想起那年她帮着凤姐放贷的事，那些银子周转之间，不知生出多少利钱来。
凤姐笑道：“幸亏提起我来。就是这样也罢。”
贾琏却有些不悦了：“你们太也狠了。你们这会子，别说一千两的当头，就是现银子要三五千只怕也难不倒。我不和你们借就罢了。这会子烦你说一句话，还要个利钱，真真了不得。”
窗内忽然传来窸窸窣窣的声音，像是有人坐起身来。接着是凤姐的声音，高了八度：“我有三千五万，不是赚的你的。如今里里外外，上上下下，背着我嚼说我的不少，就差你来说了。可知没家亲引不出外鬼来。”
她的语速越来越快：“我们王家可那里来的钱，都是你们贾家赚的！别叫我恶心了。你们看着你家什么石崇邓通。把我王家的地缝子扫一扫，就够你们过一辈子了。说出来的话也不怕臊。现有对证，把太太和我的嫁妆细看看，比一比你们，那一样是配不上你们的。”
这一串话像珠子似的滚出来，砸得人耳膜嗡嗡作响。我屏住呼吸，听见贾琏干笑两声：“说句顽话儿，就急了。这有什么这样的！要使一二百两银子值什么，多的没有，这还有。先拿进来，你使了再说如何？”
“我又不等着衔口垫背，忙了什么？”凤姐的声音依然带着气。
“何苦来！不犯着这样肝火盛。”
静了片刻，凤姐忽然又笑了，这回笑声里多了些别的意味：“不是我着急，你说的话戳人的心。我因为我想着后日是尤二姐的周年，我们好了一场，虽不能别的，到底给他上个坟，烧张纸，也是姊妹一场。他虽没留下个男女，也不要‘前人撒土迷了后人的眼’才是。”
这话说得轻，落得重。院里院外都静了，连远处丫头们的声音也不知何时停了。我听见贾琏轻轻吸了一口气，半晌没说话。
过了好一会儿，他才低声道：“难为你想的周全，我竟忘了。既是后日才用，若明日得了这个，你随便使多少就是了。”
这话说得有些含糊，不知指的是那典当来的银子，还是别的什么。我正思量着，忽见院门外走来一人，是旺儿媳妇，手里捧着个账本，脸上堆着笑。
她没看见树后的我，径直进了院子，在门外高声问道：“二爷、奶奶在屋里么？有桩账要回。”
屋里的谈话戛然而止。片刻，平儿掀帘子出来：“什么事？”
“是上月那几笔利钱的事，该收的收齐了，来请奶奶过目。”
平儿接过账本：“知道了，你先回去，奶奶这会子不得闲。”
旺儿媳妇应了声，退着出去了。我趁这个机会，悄悄从树后绕出来，沿着来路往回走。夕阳已经完全沉到屋脊后头了，天空染上了一层淡淡的蟹壳青。
回到怡红院，宝玉正和麝月说笑，见我回来，问道：“怎么去了这半日？事情可回了？”
我将月例单子放在桌上，倒了一盏茶慢慢喝着：“没见着二奶奶，改日再说吧。”
“怎么没见着？”宝玉好奇道。
我顿了顿，只说：“二爷在屋里说事，不方便。”
宝玉“哦”了一声，不再追问，转头又和麝月说起明日诗社的事来。我坐在窗边，看着窗外渐渐暗下来的天色，心里却还想着方才那一幕。
贾琏要向鸳鸯借当，凤姐要从中分利，平儿在旁敲边鼓，最后凤姐提起尤二姐——这一连串的对话，像一张网，把各人的心思都网在了里头。
尤二姐。我忽然想起那个眉眼温柔的女子，去年这个时候，她还在那处小院里静静待着，后来就悄无声息地没了。凤姐如今提起她，是真有姊妹之情，还是另有用意？贾琏那片刻的沉默里，又藏着些什么？
夜渐渐深了，我服侍宝玉睡下后，独自在廊下坐了一会儿。秋虫在草间唧唧地叫着，一声长一声短。远处不知哪个院里还亮着灯，窗纸上人影晃动，像是在为什么事忙碌着。
第二日，我特意绕路从凤姐院外经过，见几个婆子正抬着一口箱子往角门去。箱子不大，却显得沉甸甸的，抬的人脚步都慢。平儿跟在后面，手里拿着册子，一边走一边对婆子交代着什么。
她看见我，点了点头，没说话。我也点点头，继续往前走。转过穿堂时，正遇见鸳鸯从老太太屋里出来，手里捧着个锦匣。
我们站住说了两句话。鸳鸯神色如常，只是眼底有些青黑，像是没睡好。我问：“姐姐这是往哪儿去？”
“去库房找件东西。”她顿了顿，忽然低声道，“昨儿的事……你听见了？”
我摇摇头：“我去时，姐姐已经走了。”
鸳鸯看着我，笑了笑，那笑容有些勉强：“没听见也好。”她说完便匆匆走了，背影在晨光里显得有些单薄。
我站在原地，看着她的身影消失在廊角。手里的帕子不知何时被攥紧了，松开时，上面留下几道深深的折痕。
回到屋里，麝月正在给宝玉梳头，见我进来，笑道：“袭人姐姐发什么呆呢？方才老太太屋里的琥珀来找，说老太太问前儿那碟茯苓糕的做法，让咱们院里会做的去教教小厨房。”
我定了定神，应道：“我知道了，一会儿就去。”
走到镜前整理衣裳时，我看见自己的脸在镜中有些模糊。忽然想起很多年前，我刚进府的时候，老太太屋里的东西都是明明白白摆在账上的，哪一件去了哪里，都记得清清楚楚。如今却到了要偷着当的地步。
而最让人心惊的不是当东西这件事本身，是每个人说起它时那种理所当然的神情——贾琏的急切，凤姐的算计，平儿的圆滑，还有鸳鸯那欲言又止的沉默。
这一切像秋日的雾，淡淡地笼罩着这座府邸，你看不清它的全貌，却能感觉到那种无处不在的潮意。
傍晚时分，我从小厨房回来，路过园子里的那片桂花林时，闻见了今年的第一缕桂花香。香味很淡，混在渐凉的晚风里，若隐若现。
我停下脚步，深深吸了一口气。忽然想起昨日凤姐说的那句话：“不要‘前人撒土迷了后人的眼’才是。”
这话是说给贾琏听的，又何尝不是说给所有人听的？只是在这府里，前人的土，后人的眼，又有谁能真正分得清呢？
桂花的香气渐渐浓了，在夜色里弥漫开来。我抬头看了看天上初现的星星，慢慢往怡红院走去。身后，那座院子里的灯火依然通明，不知道今夜，又有怎样的对话在那些窗内上演。
而这一切，都像这桂花的香气一样，看似无形，却又无处不在，缠绕在每个人的衣襟上、发梢间，久久不散。