靖平元年九月二十，汴京，新政监察司衙署。陈东将一份刚送到的文书递给秦桧，语气平淡：“秦副使，这是江宁府呈报的新政月报。当地女子学堂已建成三所，第一批三百名女童入学。你的巡查路线，陛下钦定了从江宁开始。”
秦桧接过文书，指尖发白。他盯着女子学堂四个字，仿佛那是洪水猛兽。半晌，他低声道：“陈监察使，你我皆为进士出身，当知圣人教化，‘女子无才便是德’。如今朝廷强推女学，这、这简直是……”
“简直是千古善政。”陈东打断他，目光锐利，“秦副使，你可知江宁三所学堂的教习是谁？”
“谁？”
“一位是前国子监司业之女，守寡后原本要入庵堂，新政允许女子应聘教职，她考了实务特科甲等。一位是苏州绣娘，改良了双面异色绣，被格物院授予匠师荣衔，现授刺绣与数算。还有一位——”陈东顿了顿，“是原礼部尚书白时中之女。”
秦桧一震：“白时中？那个因科举舞弊案被革职下狱的……”
“正是。”陈东点头，“白氏女在父亲下狱后，本要被没入教坊。陛下特旨：罪不及子女，许其以才学自新。她通经史、精琴棋，如今是江宁第一女学的总教习。”
秦桧沉默良久，终于道：“何时动身？”
“明日。”陈东起身，“秦副使，临行前，李相让我带句话给你。”
“请讲。”
“李相说：‘秦会之，你读圣贤书，当知民为贵。新政或许不合古礼，但合天理人情。去看看那些女童读书的眼睛，或许你会明白。’”
秦桧冷笑：“李伯纪这是要教化我？”
陈东摇头：“是要救你。陛下给你机会，望你惜之。”
十月初五，江宁府，第一女子学堂。学堂设在原江宁织造局旧署，三进院落，白墙灰瓦。秦桧在府尹陪同下来视察时，正逢晨课。
院中，三百名女童着统一青色学服，整齐站立。一个三十许的素衣女子——白氏女教习，正领读《新编蒙学第一课》：
“天地玄黄，男女同光。耕织为本，读书为纲——”
童声清脆，穿过秋日晨雾。
秦桧站在月门外，听着那朗朗书声，脸色复杂。他看见队列中有女童衣襟补丁，有女童赤脚穿鞋，但每张小脸上都闪着光。
“府尹，”他低声问，“这些女童，家境如何？”
江宁府尹忙道：“回秦副使，多是织工、佃户之女。按新政，入学免束修，还供一顿午膳——朝廷拨的专款。”
“她们……愿意来？”
府尹笑了：“起初不愿。百姓说，女娃在家能带弟妹、做女红，上学是浪费工夫。后来劝农使挨家挨户宣讲，说女子识字后能看契书、算工钱，将来嫁妆里若有张‘女学卒业凭’，婆家都高看一眼。这才……”
正说着，一个老妇人拄着拐杖颤巍巍走来，在学堂门口张望。门卫欲拦，秦桧示意放行。
老妇人走到队列边，拉住一个七八岁的女童，从怀里掏出个温热的饼塞过去：“囡囡，好好念书……奶奶这辈子，就吃亏在不识字，被田契骗了三亩水田……”
女童用力点头：“奶奶，先生教了，等我认全字，帮您看所有契书！”
秦桧忽然问：“白教习，你教这些女童，将来想让他们做什么？”
白氏女转身，行了一礼，不卑不亢：“回秦大人，李相有训：‘女子读书，不为做官，而为明理；不为才名，而为自立。’下官以为，她们将来或许仍是织工、农妇，但能看懂田契，算清工钱，教子女识字——这便是‘自立’。”
秦桧沉默。
这时，一群士绅模样的男子涌到学堂门口，为首的老者高喊：“荒唐！女子抛头露面，聚众读书，成何体统！”
秦桧认出来人——江宁名儒周守正，曾官至礼部侍郎，致仕后开书院，门生遍江南。
周守正看见秦桧，眼睛一亮：“秦中丞！您来得正好！这女子学堂，有伤风化啊！《女诫》有云：‘专心纺绩，不好戏笑；洁齐酒食，以奉宾客’——这才是女子本分！”
秦桧未及开口，白氏女却上前一步，朗声道：“周老先生，您既引《女诫》，可知班昭作此书时，亦是女子？她若未读书，何来此书？”
周守正一愣。
白氏女继续道：“您书院中的男弟子，可读经史子集，可学治国平天下。而这些女童，只求识得自己的名字、算清自家的米粮——这便是有伤风化？”
她转身，对女童们道：“孩子们，告诉这位老先生，你们为何读书？”
一个大胆的女童举手：“为看懂我娘的药方！”
另一个细声道：“为算清我爹的工钱，不被掌柜欺！”
更多的声音响起：
“为给弟弟写信！”
“为看懂官府告示！”
“为……为不像我姑姑，被休了只能跳河！”
最后一句，让全场寂静。